Повернув голову, я увидела суетящуюся толпу. Люди что-то вскрикивали, и все смотрели в одну и ту же сторону. Я высунула голову из окна чуть дальше и взглянула в небо в том направлении, куда все глядели. В воздухе свободно парила фигура волшебника.

Как только я смогла разглядеть его лицо, у меня неосознанно сжались челюсти.

— Серек...

Неужели закон, запрещающий использование магии на улицах, на него не распространялся?

Хотя императрица и Имперский Департамент Магии были исключением, но в любом случае применение способностей на городских улицах было позволено лишь в случаях чрезвычайной опасности. Может, под покровительством императрицы он получил некие привилегии?

С досадой я отметила, что люди, похоже, с любопытством рассматривали полупрозрачные волшебные крылья чародея. Я с завистью смотрела на то, как Серек размахивал своими роскошными крыльями. Он был облачен в бело-красные одежды, что было форменным стилем подчиненных императрицы.

Я поймала на себе взгляд изящного лица, с высокими скулами.

Как только я взглянула на него в ответ, его привычные пепельные волосы и зеленые глаза показались мне какими-то жуткими.

Почему?

Эта мысль быстро улетучилась. И все же мне было не по себе.

Ведь Серенгеван, которого я знала, не был в состоянии правильно использовать магию для такого искусного полета. Я знала, что Серек талантлив, что у него есть способности к магии высокого порядка, но даже у него были некие ограничения, а судя по тому, что я сейчас наблюдаю, он вышел далеко за пределы того, на что, как я считала, он не был способен.

Должно быть, за время нашей разлуки что-то произошло. Что-то, о чем я даже не догадываюсь. За тот период, с момента моей продажи в рабство и данным моментом, Серек сильно продвинулся, как маг. Как иначе он мог достичь такого быстрого роста?

Он приземлился, пока я продолжала в оцепенении глазеть на него. Под аплодисменты толпы, Серек горделиво улыбнулся. Затем, прокладывая себе путь между окружившими его людьми, он добрался до паба и вошел внутрь.

— Давно не виделись, Селестия.

Он уверенными шагами подошел прямо ко мне, опустился на одно колено и протянул мне руку.

Я молча уставилась на его ладонь и метнула в него сердитый взгляд.

— Похоже, ты стала довольно благородной дамой.

Серек, поняв, что я не собираюсь давать ему руку, насильно схватил меня за пальцы. Прежде, чем я успела вырваться, он легонько поцеловал меня в тыльную часть кисти и встал.

Этот жест меня покоробил.

Помимо ощущения грязи на тыльной стороне ладони, в этот момент я почувствовала легкое тепло, похожее на то, что ощущалось, когда я прикасалась к телу императора. Нет, наверное, это немного не то. Что же это за ощущения?

Я определенно почувствовала, но оно испарилось так быстро, что я не смогла до конца уловить, что это было. Но у меня было зловещее чувство, что это как-то связано с его внезапно развившимися способностями.

— Я скучал по тебе, Селестия.

Все мои усилия были направлены на то, чтобы собрать всю свою волю в кулак и не заехать ему по лицу, услышав эту чушь.

— Ты хотел встретиться?

Серек, как настоящий джентльмен выдвинул мне стул, предлагая присесть и сам уселся рядом. Я сразу же вскочила, обошла длинный деревянный стол и села напротив него, взглядом метая молнии.

Он усмехнулся и взъерошил волосы. Его самоуверенные глаза, обрамленные густыми ресницами, невероятно бесили меня. Но это были те глаза, которые я так любила большую часть своей жизни. Раньше я смотрела в них и думала, как же он прекрасен. Однако сейчас мы оба знали, как он обошелся со мной. Использовав меня, он просто вышвырнул меня из своей жизни.

Я не понимала, видит ли он, что я на взводе, но он снова заговорил мягко, таким тоном, который он обычно использовал, чтобы успокоить меня.

— Селестия, твои дела уже наладилсь? Как ты?

— ...Ты имеешь в виду, простила ли я тебя?

Если бы я не допила свой стакан воды до дна, я бы выплеснула ее прямо ему в лицо. Но к сожалению, у меня не было такой возможности. Я крепко сжала кулаки, и в друг он накрыл их своими руками. Когда я взглянула на его руки поверх моих, как на что-то мерзкое и грязное, краем глаза я заметила, что Виниус колеблется, стоит ли ему вынимать меч из ножен или нет.

Как этот мерзавец мог быть таким неизменно наглым? Неужели у него нет никаких пределов?

Я отпрянула от него и скрестила руки на груди.

— Хватит ходить вокруг да около, ближе к делу. У меня еще куча дел.

Серек усмехнулся с таким видом, будто в его кармане лежало все время вселенной и поднял брови.

— Ладно, есть одно важное дело, которое я хотел бы обсудить с тобой заранее.

— И что же это?

— Судя по всему, мы скоро будем видеться чаще. Ну, в будущем. Раз уж ты действительно собираешься работать во дворце. И... коль уж ты на стороне императора.

То как он это сказал, показалось мне забавным.

Я, ведь, никто. Но он говорил так, словно я специально пробралась в императорский дворец, чтобы занять там какое-то важное место. Я очутилась в этой Империи какое-то время назад не без его участия. Меня привела сюда большая нужда, и вот как он это все видит?

Его слова поистине прозвучали странно, но об этом я уже подумала позже, когда мои эмоции подутихли. Я знала, он работает под началом императрицы. Император говорил мне, что будет создано специальное магическое подразделение с целью обучения магов.

Так вот по какой причине Серек присутствовал на том приеме.

Но что он имел в виду, говоря, что в будущем мы станем чаще пересекаться?

— Я - главный специалист по вопросам магии в недавно сформированном Министерстве магической подготовки при поддержке вдовствующей императрицы. Но ты, наверное, уже догадалась об этом.

— Ты..? С такими способностями?

— Так что, если в дальнейшем императору понадобиться отправиться на опасную охоту, наше подразделение, естественно, будет сопровождать Его величество. Я думаю, мы достаточно компетентны, чтобы защищать его. Таким образом, нам с тобой придется довольно часто натыкаться друг на друга по долгу службы, но это ведь не создаст никакой неловкости между нами, правда? Я решил сказать тебе это заранее, чтобы ты была в курсе.

— Знаешь, мне кажется, что ты тратишь мое время впустую этой бессмысленной болтовней. Перестань нести ахинею и говори, зачем ты меня позвал. Ты – главный офицер в магическом корпусе? Если не нашлось никого, кроме тебя, значит, вся Империя должна опасаться за свои жизни.

Серек, напыщенно рассмеялся, как будто мои слова были восприняты им как шутка, и взмахнул своей челкой.

— Почему ты постоянно грубишь? Ты ведь всегда поддерживала меня, хвалила и говорила, что я смогу добиться большего, не так ли? Ты была первой, кто распознал во мне настоящий талант.

«Не смеши. Я все это говорила лишь потому, чтобы ты не отчаивался и не чувствовал себя мусором, а не потому, что была впечатлена или что-то в этом роде. Мне было жаль тебя, ведь у тебя было такое поверхностное понимание многих вещей, не соизмеримое твоему таланту, поэтому я всячески поддерживала тебя, мотивируя на более усердные старания.»

...И тогда ты мне нравился. Тогда ты был полон энтузиазма и говорил, что хочешь стать лучшей версией себя. Обещал, что мы будем вместе – ты, я и Самидион. Так что...

Я на мгновение закрыла глаза и глубоко вздохнула. К счастью, эти воспоминания улетучились так же быстро, как и нахлынули. Не имело значения, как я поступала в прошлом и что говорила. У меня есть смелость признать, что я была наивной и глупой. Сейчас я знаю, что за личность он из себя представляет.

— Да. Я поддерживала тебя раньше. Но это не значит, что ты достаточно хорош для миссии, возложенной на тебя. Уж я-то знаю, о чем говорю.

— С чего ты вдруг так резко изменила свое мнение о моих способностях?

— Ты не понимаешь сути моих слов, Серек.

— Сейчас у меня есть то, чего не было раньше – особая способность, дарованная мне самой императрицей.

Особая способность ...данная императрицей? Серек торжественно злорадствовал, но я чуяла что-то сомнительное во всей этой ситуации.

— О чем ты говоришь?

— А, забудь. В любом случае, наши встречи неминуемы, и если ты хочешь хоть как-то преуспеть в этой жизни, я окажу тебе услугу – можешь вернуться ко мне в любое время.

Я устремила на Серека взгляд, полный омерзения.

По его неловкой улыбке, я сделала вывод, что он не хотел говорить о своей новой способности, но случайно проболтался.

Другими словами, он только что признался мне, что они вдвоем с императрицей что-то замышляют.

Я решила не уточнять, говорил ли он ей о моем умении. Хотелось бы надеяться, что императрица все-таки ничего не знает, но глядя на то, как сейчас изменился Серек...

У меня не осталось никаких сомнений. Она знала.

Почувствовав, что я загоняю себя в яму этими раздумьями, голос Серека внезапно вернул меня в реальность.

— А... император знает?

— Что?

— О твоих способностях.

Задавая этот вопрос он показался мне весьма встревоженным.

Не успела я ему ответить, как он снова раскрыл свой поганый рот:

— Богатый засранец, небось, не знает.

Шокированная его словами, я взглянула на него.

— Хватит быть такой скотиной. Теперь ты работаешь на него.

— Ладно, ладно. В любом случае, это величайшая составляющая твоих возможностей. Его Величество недооценивает тебя.

— Тебе какая разница? Сейчас у тебя нет недостатка в деньгах. Ты ведь говорил, что ни я, ни мои умения тебе не нужны, так ведь?

Ублюдок, не способный толком скрывать свои желания. Если бы мы сейчас находились в подворотне в Голддине, я бы разделала его на кусочки и сожрала столько, на сколько меня хватило бы. Именно так он и поступил со мной.

— Ты этого не понимаешь, но он использует тебя.

Это еще что за аргумент? Мои губы скривились в усмешке, и я от души рассмеялась.

— Дело не в том, что я нуждаюсь в твоих силах, Селестия. Я знаю, на что ты способна. Но ты – отклонение от нормы. Ошибка. Ты хоть понимаешь, какой жизнью живет этот богатенький засранец? Мы и этот говнюк родились в совершенно разных лигах. Как минимум, представь, что подумает о тебе этот златопуз, когда поймет, что ты такое на самом деле. При виде тебя, любой волшебник в страхе убежит за горизонт. В некотором роде, ты – чудовище. Ты ведь и сама это понимаешь? Ты не волнуйся, я никому ничего не скажу. Можешь рассчитывать на меня. Но ты ведь не можешь скрывать это вечно, правда?

Он все это время считал меня чудовищем? Что за мразь...

Поток его бреда был настолько абсурдным, что я просто не находила слов. Неужели он думал, что я страдаю от жалости к себе и держу свои силы в секрете?

Серек, казалось, был воодушевлен моим молчанием, он надулся, выпятив грудь колесом, не в силах остановиться.

— Я просто стараюсь быть честным с тобой. Но я понимаю тебя. Я все понимаю. Более того, я даже люблю тебя за это. Неужели ты думаешь, что сможешь найти кого-то, кто примет твою сущность, кроме меня?

«Как ты можешь говорить мне такие вещи?»

Мои руки задрожали. Если бы он хоть немного дорожил мной, черт возьми, если бы он хотя бы был вменяемым человеком, он бы никогда не сказал мне такого.

Если я убью его прямо сейчас, уверена, меня оправдают.

— Говоришь, я в страхе убегу за горизонт, когда пойму, что она такое? Что за нелепость.

Внезапно позади меня раздался знакомый голос.

От неожиданности я подскочила на месте и чуть не упала, как вдруг меня схватила крепкая рука и прижала к себе. Ладонь, которая легла на мое предплечье, была обжигающе горячей.

— Ваше Величество!

Серек встал и поклонился, выражая свое почтение, пока я продолжала стоять в оцепенении.

Император кивнул и встал позади меня, придерживая за плечи. Мое сердце заколотилось от горячего прикосновения его рук к моим плечам, и в то же время, я упиралась своей спиной в его крепкую грудь. От него исходила такая мощная магическая сила, что мне захотелось немедленно впитать ее и стабилизировать свое состояние.

Сколько маны он использовал?

Не догадываясь о том, что император использует меня в качестве магического поглотителя, Серек уставился на меня в замешательстве, не зная, как вести себя в присутствии императора.

Я хотела поднять голову и взглянуть на императора, но его крепкие объятия не давали мне этого сделать.