― Что будете делать?

― Хм?

― С балкона напротив коридора на втором этаже открывается хороший обзор, интересно, он будет открыт?

― Разве для этого люди ходят на вечеринки? Разве ты не хочешь пообщаться с кем-нибудь?

Пообщаться с людьми? Серьезно?

Неужели он совсем не думает о сохранности своей маскировки?

Даже если он прикрыл лицо маской, узнать того, кого знаешь, не так уж и сложно. Например, я легко нашла взглядом Винченцо, сидящего за дальним столиком.

Я и так беспокоилась о том, что кто-то может обратить на нас лишнее внимание, так император решил усилить мою тревожность социальными контактами.

― По-моему, ты привлекаешь больше внимания, чем я. Смотри, чуть ли не все взгляды устремлены на тебя.

― К чему это вы клоните?

― Хм... – император прошелся по мне взглядом. ― Рыжие волосы встречаются не так часто, да еще и такой длины. Какой бы маской ты ни прикрылась, любой, кто тебя знает, с уверенностью может подойти к тебе и поздороваться.

Я не могла не согласиться с ним. Цвет волос действительно выдавал меня с потрохами.

Но кто будет пялиться на человека, с которым сталкиваешься каждый день?

Это именно он притягивал взгляды гостей.

По сравнению с парнями, которые еще учились в академии, его широкие плечи и мужественная красота сразу же бросались в глаза. Кроме того, у него была четко очерченная линия челюсти и крепкое телосложение. Девушки не оставили бы без внимания такой экземпляр.

Однако мне не хотелось так легко делать комплименты императору, поэтому я просто пожала плечами.

― Наверное сегодня я немного красивее, чем обычно.

Император снова уставился на меня и кивнул. Он пропустил мимо ушей мой саркастичный тон, и от этого я надулась.

Яркий пример того, почему не стоит спорить с политиками. Они исключительно хороши в умении заставлять других людей чувствовать себя неловко.

Я решила сменить тему.

― Как же я рада, что все так мирно проходит. Думаю, на этот раз «они» решили оставить меня в покое.

― Нет, я уверен, что они пришли.

Я чуть не стукнула его в плечо. Говорить такие серьезные вещи, таким беззаботным тоном, зная в каком напряжении я нахожусь.

— Ч-что?..

— Я не могу сказать, кто именно из гостей является твоим преследователем, пока не использую свои способности, но я чувствую нечто… темное. Могу с уверенностью сказать, что это тот, кто напал на тебя в твоей комнате.

— О...

С того момента, как император покинул дворец с целью моей защиты на вечеринке, я поставила перед собой важную задачу – вернуть его обратно в целости и сохранности.

Я огляделась и заметила, как стоящие рядом с нами ребята внезапно разбрелись в стороны. В академии было не так много людей, которые могли бы себе позволить нарушить чужое личное пространство.

К нам подошла дама, одетая в красное платье, очень похожее на то, что было у меня в прошлый раз на придворном банкете.

— Привет, Вики, – сказала я, улыбнувшись.

Она оглядела меня с ног до головы и даже нагло бросила взгляд на моего партнера, стоявшего рядом со мной.

— О, ты даже нашла себе спутника... А где ты взяла эти тряпки? Тебя прокатили на имперской карете в честь какой-то благотворительной акции для бедных, не так ли?

Я опустила взгляд на свое платье.

Назвать это тряпками было как-то не уместно. Если бы только у нее хватило глазомера, она бы знала, что одна моя серьга стоит целое состояние.

— Эти тряпки я получила в подарок.

— Ага, конечно. Подарок... Вот почему не следует позволять простакам водиться с аристократами. Не известно, что эта челядь может принести в дом.

Я никак не реагировала на эти нападки, но мельком взглянув на императора, я поняла, что он немного раздражен.

Когда он собирался что-то сказать, я сильно сжала его руку, в надежде на то, что он поймет меня и не станет создавать нам больше проблем.

Я надеялась, что Вики вскоре перестанет действовать ему на нервы и уйдет.

Увы, надежда была уж слишком призрачная.

— Значит, ты все-таки закончила академию досрочно? – голубые глаза Вики вспыхнули, когда я кивнула. — Ты, должно быть, приплатилась преподавателям. Как кто-то, вроде тебя, мог своими силами сделать нечто подобное?

— Что значит «кто-то вроде меня»? Со мной что-то не так?

— О, прекрати прикидываться идиоткой!

— Я привыкла спрашивать, когда что-то не знаю. Ты только минуту назад сказала, что я из низкого сословия, и что у меня нет денег, разве не так? Но теперь ты говоришь, что я заплатила за досрочное окончание. Вот я и прошу разъяснить мне тот бред, который ты несешь.

— Ты!..

— Если для того, чтобы закончить академию нужно было бы бросить несколько монет в нужные карманы, то я уверена, что тебе не составило бы труда сделать то же самое.

— А ну… Заткнись!

Вики была из тех людей, которые терпеть не могли проигрывать прилюдно.

Уверена, что кожа ее лица под маской стала красивого красного цвета.

Она сделала глубокий вдох, пытаясь унять свои эмоции, возможно, осознавая, что на нас смотрят.

— Ты еще об этом пожалеешь, – прошипела она мне, глядя прямо в глаза.

— Пожалею?

— Я ведь тебе уже говорила. Мы находимся на совершенно разных социальных уровнях за пределами академии. Помнишь, я говорила тебе, что ты даже не посмеешь поднять на меня взгляд, когда я выйду замуж за императора? Когда придет время, ты будешь целовать мне пятки. Ха! Я даже выдам указ никогда больше не пускать тебя во дворец!

Ах, до сих пор мне удавалось сдерживать раздражение императора. Но зачем она вообще упомянула его?

Как и ожидалось, мой спутник приблизил свое лицо к уровню глаз Виктории и уставился на нее, не мигая.

Она уставилась на меня, словно не в силах поверить в то, на что смотрит, а затем ее рот от удивления открылся.

Алые глаза императора невозможно было не узнать.

Мне вдруг стало ее жаль.

— Я еще подумаю, стоит ли на тебе жениться.

— Ваше Величество, Ваше Величество...

И без того светлая кожа Вики стала еще бледнее.

— Тсс, – император коснулся указательным пальцем своих губ. — Я здесь не просто так, так что постарайся не проболтаться.

Она поспешно кивнула, пробормотала что-то неразборчивое, а затем поспешила прочь.

Да уж, неудачно для нее получилось. Разумеется, она не хотела, чтобы мужчина, в которого она была влюблена, увидел ее в таком неприглядном свете.

Вот почему нужно сначала подумать, прежде чем что-либо сказать.

Пока я нервно кусала губы, осматривая банкетный зал, мне то и дело попадались ребята, которые липли ко мне всякий раз, когда я появлялась в академии.

Если бы они подошли ко мне, император, не имеющий привычки тратить время на такие бесполезные вещи, как приветствия и светские беседы, снова мог бы раскрыть свою личность.

— Ваше Величество? – тихонько сказала я, потянув его за руку.

— Хм?

— Нам нужно пройти на второй этаж, иначе при следующей подобной встрече, у нас опять могут возникнуть неприятности. Так что, давайте прогуляемся туда.

— Ты о чем?

— Ха-ха, похоже меня слишком долго катали в императорской карете, что внезапно привело меня к популярности. Не хотелось бы быть заваленной предложениями о танце…

— В прошлый раз ты очень даже хорошо танцевала, - сказал он, улыбнувшись.

Так и было, но это благодаря тому, что я следовала указаниям императора. Это было по-своему весело, но при одном только воспоминании о танце, когда к тебе приковано всеобщее внимание, я чувствовала смущение.

Судя по всему, он снова откровенно потешался надо мной. Я с мольбой в глазах взглянула на него, но ему было наплевать на мои чувства, и он повернулся к танцевальной площадке.

Он хочет танцевать? Сейчас?

Возможно, его предположение о том, что на балу кто-то присутствовал, было ошибочно. Вообще, было бы странно, если бы эти люди действительно здесь объявились.

Труппа, состоящая из студентов академии, исполняла песни одну за другой. По сравнению с великолепным выступлением оркестра на банкете в императорском дворце, их представление выглядело более скромным, но несмотря на это, струнный квартет, гордость академии, было очень приятно слушать.

Веселые танцевальные мелодии перешли в медленный вальс.

Император повернулся, сделал шаг в сторону и протянул мне руку.

Его ухмылка показалась странно приторной, и вместо того, чтобы принять его руку, я принялась сетовать.

— Вы что забыли, что опасные люди тоже здесь?

— Мы будем слишком заметны, если не будем играть свои роли. Раз уж я проделал весь этот путь, разве я не должен полностью вжиться в образ самого обычного спутника?

Нет, все-таки мне кажется, что он просто хочет повеселиться.

Пока я колебалась, краем глаза я заметила, как в мою сторону двинулось несколько человек из В-класса, которые изначально игнорировали мое существование.

Уж лучше танцевать, чем общаться с такими двуличными людьми. Таким образом я приняла решение получить незабываемый опыт, когда на вечеринке по случаю окончания года я вышла на танцпол, держась за руку императора.

На этой танцевальной площадке царила совсем другая атмосфера, чем во дворце. Студенты академии, средний возраст которых был около двадцати лет, стояли чуть ли не толпой, глазами ища себе партнера для танца. Глаза кружащихся в вальсе влюбленных парочек были сладкими, как мед.

Мы с императором отошли друг от друга, формально поклонившись, как это делали все остальные, затем повернулись и встали лицом к лицу. Он почтительно положил руку мне на спину и повел меня в танце.

— О, должно быть, ты уже выучила движения.

— За это я должна благодарить вас.

Я была проблемным подчиненным со скверным прошлым, и мне едва удавалось не наступать на ноги императору, но по крайней мере, я уже не выглядела так неуклюже, как раньше.

После того, как я прорепетировала этот вальс бесчисленное количество раз, я убедилась, что он действительно умеет вести. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, поскольку император, скорее всего, научился этому еще в детстве.

Когда мы кружились по паркету, я мельком заметила Винченцо. Он не отрывал от меня взгляда. Мне даже показалось, что он понимает, кто мой партнер.

Я чувствовала себя немного виноватой, когда мне пришлось отказать ему, но я знала, что он поймет меня.

Хм? Кажется, я сбилась с ритма, пока мои мысли были заняты чем-то другим?

Я чуть не врезалась своим лицом в его грудь, но его крепкие руки ловко исправили ситуацию.

— Куда ты все время смотришь?

— А?..

Император, отступив чуть назад, улыбнулся, выглядя одновременно и раздосадованным, и веселым.