Собравшись вместе, мы в молчаливом напряжении смотрели на небо. Пока ничего не было видно, но в ближайшие пять минут снаряды должны были посыпаться градом.

Присутствие императорских магов ощущалось по всей академии, но их нигде не было видно. Наверняка для них на первом месте стояла защита личной безопасности своего господина.

Император сделал легкий вдох и поднял руки ладонями вверх. С кончиков его десяти пальцев сорвались капли воды, и стали парить в воздухе. Каждый раз, когда он щелкал пальцами, они делились на две части, образуя в воздухе вокруг него бесчисленное количество капель.

Меня всегда поражало то, как он работает. Размер создаваемых объектов был, безусловно, важен, но количество этих самых объектов, которые он мог контролировать одновременно, также оказывало большое влияние на результаты.

Я никогда не думала, что увижу такое плавное, уверенное колдовство. К слову, я была не единственной, кто был настолько же удивлен: сидящий на полу парень, руки которого были крепко связаны за спиной, смотрел на него широко раскрытыми глазами.

Напряженная тишина длилась недолго.

В небе вдруг появились какие-то мелкие точки, похожие на звезды. Чем больше я присматривалась, тем больше я понимала, что это сгустки огня, летящие к нам на огромной скорости.

На протяжении моей работы секретарем, император иногда говорил мне, что я не выкладываюсь на полную, не отношусь к работе всерьез, не ощущаю ответственности и опасности моей должности. Я всегда думала, что доля правды в этом есть, но все же по большей мере мне казалось, что он просто шутит, пытаясь вывести меня из себя. Однако теперь я поняла, насколько он был прав.

В этот момент в небо взлетели многочисленные водяные сферы в противовес каждому огненному шару. Масса воды обернулась в магическую бомбу, которая взорвалась при соприкосновении со вражеским снарядом, нейтрализуя его.

Бум, бум, бум!

Звуки взрывов наполнили воздушное пространство.

Император, используя свою магию, заключил огненные шары внутри водяных сфер, тем самым не позволив ни одному снаряду коснуться крыши академии.

Разве мог человеческий мозг настолько точно вычислить количество необходимых сфер?

Сосредоточенные глаза императора казались темнее обычного. Скорее всего, сосуды в его глазах полопались, не в силах выдержать давление его невероятной мощи.

Новые сгустки воды полетели прямо на крышу башни, откуда были запущены огненные бомбы.

Бум, бум, бум!

Облако пыли тут же окутало вершину башни, из-за чего трудно было разглядеть, что там происходит.

Император повернулся ко мне, потирая шею, в ожидании, когда осядет пыль. Возможно, это был первый раз, когда он использовал такую огромную силу единоразово. Он уставился прямо на меня.

— Вы закончили, Ваше Величество?

— Думаю, да... Вряд ли мальчишка утаил что-то. Жить-то хочется.

Куон, судя по его виду, был шокирован магическими способностями императора. На его лице, которое все это время было мрачным, наконец появилась усмешка.

— Похоже, вы гораздо более великий человек, чем я слышал, император Бурга. Даже если бы я не смог бежать, никто бы меня не хватился. Но вы так цените чужие жизни... Честно говоря, я поражен.

— Не имеет значения, чья это жизнь. Если малышка из другой страны, не зная, во что она ввязалась, получит нож в спину, я больше не смогу спокойно спать.

И хотя император шутил, выглядел он не очень хорошо, и я быстро подошла к нему.

Рассмотрев его поближе, я увидела, что на этот раз были не просто синяки. На тыльной стороне его руки выступила кровь, как от глубокой раны.

Проклятье! Мне нужно немедленно его вылечить.

— Не думаю, что смогу провернуть такое еще разок, – пробормотал он, горько улыбаясь беспокойству на моем лице.

Я подсознательно протянула к нему руку, и он притянул меня в объятия. Я не могла произнести ни слова.

Я замерла в его объятиях, как кукла, чувствуя себя так, словно меня саму охватил один из этих огненных шаров – настолько высокой была его температура.

Он простоял так довольно долго, не двигаясь. Я не сводила с Куона глаз, боясь, что он может в любой момент сбежать.

— Уходим, – наконец сказал император, отпуская меня.

Он выглядел несколько неуравновешенным, отвернув голову, чтобы скрыть свою слабость от принца другого народа.

Я просто шла рядом с ним. Куон присоединился к нашей группе и ступал молча, хотя его выражение лица было более чем красноречиво – он был действительно поражен увиденным.

Мы подошли к карете как раз в тот момент, когда разведывательный отряд императора прибыл с отчетом. Один из рыцарей сообщил, что трое из тех, кто находился в башне, не смогли покончить с собой и были захвачены в плен живыми.

В это время появился ректор академии и сердечно поблагодарил императора за защиту.

— Я позабочусь об остальных.

— Да, действуйте.

— Вы никогда раньше не занимались делами академии, но мы всегда благодарны вам. Мы у вас в долгу за то, что вы для нас сделали, – сказал ректор, глубоко поклонившись.

Когда я открыла дверь, император, не говоря ни слова, проскользнул в карету. Я последовала за ним и мы сели лицом друг к другу.

Поскольку здесь больше не было лишних глаз, императору не было смысла притворяться и дальше, поэтому я с легкостью смогла определить, что его состояние было критическим.

— Ваше Величество, пожалуйста, повернитесь ко мне спиной.

— Нет, принц может почувствовать, что происходит на таком близком расстоянии. Мы не можем так открыто показывать им наши слабости, – зажмурив глаза от боли произнес он.

— Ваше Величество…

— Я же сказал, что не допущу этого!

Куон, которого перевозили верхом на лошади с цель взятия в дипломатический плен, в данный момент доставлял огромные неудобства, но мы не могли ничего с этим сделать.

Император был прав, но его состояние, которое было намного хуже, чем обычно, не могло не беспокоить меня.

— Вам нужно хотя бы отдохнуть…

— Да, пожалуй ты права. Это был трудный день, – на этот раз император согласился без колебаний.

Однако, даже лежа на своем сиденье в большой карете, он выглядел чрезвычайно беспокойным.

Я наклонилась к нему, чтобы поправить подушку и случайно коснулась его рукой.

В его голове будто сработал спусковой крючок.

Его губы погнались за моими, и не успела я опомниться, как оказалась на нем, задыхаясь от его крепких объятий. Я явно ощутила жар его тела. Казалось, он мог обжечь меня везде, к чему прикасался.

Я точно знала, что происходит.

Он инстинктивно нашел самый быстрый способ охладиться. Тихий голосок в глубине моего сознания ворчал, что это не очень эффективный способ исцеления, потому что нет прямого контакта с поврежденной областью, но я подавила его. Сейчас это совсем не к месту.

Я вспомнила, как меня когда-то также обнимали. Тогда я ошибочно принимала это за любовь.

Но не в этот раз.

Я больше не придавала романтического значения таким действиям.

В прошлый раз он ясно сказал, что не будет ничего делать ни при каких обстоятельствах, если я скажу «нет». Но я ничего не сказала и не оттолкнула его.

Хотя меня смутило то, что этот поцелуй оказался куда глубже, чем я ожидала.

Он целовал меня с такой страстью, не давая мне передышки, потом медленно открыл глаза и взглянул на меня, прежде чем выпустить из своих объятий. Император прижался губами к моим рукам, а затем и к ладоням.

В его глазах читалось нечто… необычное.

Было очевидно, что он хотел сказать, но я не хотела слышать его извинения.

Что угодно, только не это.

Я просто хотела быть полезным ему человеком, секретарем, который делает то, что должен делать. К тому же, я не придавала большого значения одному-двум поцелуям.

— Ваше величество, вы не возражаете, если по возвращении во дворец я позабочусь о вашей спине? – как ни в чем ни бывало спросила я.

Он несколько раз моргнул, словно не понимая смысл моих слов, затем кивнул.

Лицо императора было практически бесстрастно, когда мы были наедине, но сейчас все было иначе. Судя по всему, он хотел что-то сказать мне.

И хотя я это понимала, я направила свой взгляд в окно, избегая его глаз.

Нет.

Ни он, ни я больше не будем поднимать эту тему.

Все равно, это пустая болтовня.

* * *

Слухи о теракте в Академии мгновенно облетели столицу, в результате чего общественное мнение об императоре было подорвано. Если вдовствующая императрица задумала именно это, то она достигла лишь половины своей цели.

Кто мог пойти на такое?

А что, если террорист был из покоренной страны, которая не так давно была аннексирована Империей?

Чего еще следует ожидать от такой политики?

Изначально вокруг империи Бург располагалось множество маленьких стран и небольших племен. Некоторые государства были присоединены к Бургу, когда бывший император начал расширять империю, но гораздо больше стран и племен сдались и предпочли объединиться после вступления в должность нынешнего императора.

Империя Бург имела очень мягкую иммиграционную политику по сравнению с империей Теппода, которая по размерам была практически сравнима с Бургом. Это стало основной причиной расширения границ в эпоху нынешнего императора. Империя позволила людям, сдавшимся и присоединившимся, жить на своих нынешних территориях, не меняя своих правителей. Более того, Бург делился качественными семенами посевных культур и распространял передовые технологии. Возникновение невольничьих рынков без налогообложения было неизбежно, но это не привело к порабощению граждан присоединенных стран.

Хотя статус знати объединенной страны был сохранен, в действительности это означало подчинение. Однако с точки зрения крестьян и простых людей, живших на земле, отношение к ним стало гораздо лучше в составе поглотившей их империи.

В то же время беспорядки почти отсутствовали, поскольку бургийцы, население которых уже порядком состояло из иммигрантов, не враждовали с новыми переселенцами.

Однако нападение, в котором однозначно обвинили их, не могло быть воспринято спокойно. Жители и аристократы собрались на площади поздно ночью, не в состоянии сомкнуть глаз.

По всей видимости, единственным человеком, которому я могла бы довериться, был император, который заблаговременно обо всем догадался и проник в академию, чтобы остановить нападение.