Я с тревогой схватилась за голову, раздумывая, что мне следует предпринять, но тут дверь кареты с грохотом распахнулась.

— Кажется, я велел тебе не высовывать голову? Какой непослушный будущий секретарь.

Как только вошел император, Виниус покинул карету, закрыв за собой дверь.

— Простите… – ответила я, виновато склонив голову.

— Ты кого-то ищешь?

— Нет.

— Может, ты высматривала этого мерзавца?

Единственный человек, которого император мог назвать мерзавцем, был Серек. Две группы нашей экспедиции, ранее отправившиеся на разные поля боя, сегодня объединились и сражались в одном месте.

Нынешний Серек вызвал у меня некие подозрения. Я знала его достаточно долгое время и была прекрасно осведомлена об уровне его способностей, и то, что я наблюдала сейчас, выходило за рамки моего понимания. Он использовал высокоуровневую магию для сражения и защиты, но управлялся с ней довольно посредственно. В один из случаев его ледяная магия чуть не заморозила командира союзников. Однако не только у него были такие проблемы, но и у других солдат из его группы.

Хоть его частенько критиковали за плохой контроль, но когда он использовал свою силу, чтобы разом уничтожить большие толпы нежити, используя при этом широкий спектр особо мощной магии, похвала лилась на него рекой. Независимо от того, какая была репутация у войск императрицы, магические способности каждого ее солдата был, как минимум, выше среднего. Я все думала, каким образом она смогла наделить своих воинов такой силой? За короткий промежуток времени ее войска совершили огромный скачок в развитии, и это настораживало.

Я вздернула голову и слегка надула щеки.

— И зачем же мне его «высматривать»? Вы заходите слишком далеко в своих высказываниях, Ваше Величество. Я ведь... Ах, вы лучше всех знаете, что я ненавижу его больше всего на свете.

Он дернул уголками рта, скидывая пыльный капюшон.

— За исключением того факта, что в последний раз, когда вы встречались, ты предавалась размышлениям о своей потерянной любви.

— Ваше Величество! – возмущенно крикнула я в ответ, но император лишь рассмеялся.

— Тебе очень идет сердитое выражение лица. Что скажешь? Поле боя – такое себе место для времяпровождения, не так ли?

Я опустила голову, коснувшись ладонью своей щеки. Все это время я беспокоилась за него, и у меня не осталось ни капли сострадания к тому, что уже не было живым. Эти создания существовали как паразиты, ухватившись за тело когда-то живого существа.

В ответ на мой гневный вздох, император вдруг накрыл мою руку своей, и меня сразу же охватило обжигающее ощущение жара.

— Ваше Величество, сегодня с вами плечом к плечу сражалось столько людей... Какой смысл был так нагружать свой организм?

— Ты все время говоришь о том, что я слишком усердствую. Вот мой ответ – я делаю это, потому что могу. И до сих пор держусь, потому что теперь у меня есть ты.

— ...Ваши органы повреждены.

— Ну так, ты ведь соберешь меня обратно? – император молча смотрел на наши соприкоснувшиеся руки, а затем, словно очнувшись, резко убрал свою.

Он никогда не был грубым или скрытным, но он был особенно чувствителен к физическому контакту.

Хорошо, когда начальник четко определяет, что допустимо для подчиненного в рабочих отношениях, а что нет. Однако было странно, что император так напрягся после прикосновения к моей руке, в некотором роде, руке его лекаря.

Возможно, это было связано с тем, что его отец был несдержан в отношениях с женщинами, и поэтому императорская семья сейчас выглядела именно так.

Император лег на раскладушку, установленную прямо в карете, и я подсела к нему рядом. Погладив его по спине, император задышал ровнее, как будто избавился от какой-то тяжести.

— И все же так лучше.

— О чем ты?

— Это лучше, чем с нетерпением ожидать вашего приезда, не зная, что там с вами происходит, и видеть, как Ваше Величество возвращается из своего триумфального шествия по городу, притворяясь кем угодно, только не израненным. Совершенно неважно, где я увижу эти ужасы. По крайне мере здесь, мой господин... – я вдруг осеклась, закрыв рот.

У меня еще не было права называть его так. Мне еще не была официально доверена должность секретаря.

Император, разумеется, заметил мою ошибку, мгновение помолчал, а затем слегка улыбнулся.

— Приятно слышать, что ты называешь меня «своим господином». Вскоре я сделаю тебя своим секретарем, и ты будешь называть меня так каждый день, так что подожди немного.

У этого человека был талант добиваться от подчиненных искренней преданности, и я очень хотела, чтобы меня называли его секретарем.

— Я с нетерпением жду этого, Ваше Величество, – от души ответила я.

* * *

Когда я вернулась к себе в комнату, меня там встретила Серена. Видимо, она ждала меня в комнате с тех пор, как узнала, что наш отряд прошел через ворота замка.

— Серена!

— О, я услышала, что экспедиция возвращается и сразу же помчалась сюда. С вами все в порядке?

— Да, спасибо.

Рядом с ней стояла одна из швей, которую я видела перед отъездом.

— Мы подготовили ваше платье для бала. Хотите примерить его?

От удивления я приоткрыла рот.

Неужели его сшили так быстро? Разве не требуется по крайней мере месяц, чтобы сшить новое платье, это ведь не то же самое, что подлатать что-то старое? Интересно, сколько людей работало над ним?

— Уже?!

Когда я переспросила с округленными глазами, швея улыбнулась и жестом подозвала слуг.

Они занесли манекен в мою маленькую комнатку и принялись со всей осторожностью показывать мне отшитое платье.

Я сразу же заметила, что оно выглядело намного дороже, чем предыдущее.

Я даже не осмелилась прикоснуться к нему, а просто восторженно смотрела на него, затаив дыхание.

Если предыдущее было коричневого цвета, что выгодно подчеркивало мои глаза, то это было потрясающе чистого цвета слоновой кости.

Портные создали потрясающее великолепие из кружев и вышивки, демонстрирующее нежную красоту.

Как оказалось, с собой они принесли не только платье. К нему прилагались ожерелья с огромными жемчужинами, которые добываются только в южном регионе Плебес, и переливающиеся разными цветами серьги из того же жемчуга.

В этот момент я осознала, что действительно являюсь кем-то особенным для императора. Однако мне было неудобно принимать такие чрезвычайно дорогие подарки, и из-за этого моя голова шла кругом.

Серена усмехнулась, возившись с белой сетчатой тканью, украшавшей верх платья.

— Что? Чувствуешь себя неловко?

— Да...

— Ты ведь сама все прекрасно знаешь, Селестия. Нет человека, столь же щепетильного, как наш император. И разве все это не ради благой цели?

Ради благой цели?

Пока я смотрела на Серену, гадая, что она имеет в виду, она протянула письмо с красной печатью.

Должно быть, оно пришло из Академии. При этом ее лицо выглядело крайне довольным.

Примерив платье, я вернула его швее и дрожащими руками вскрыла конверт.

[Дорогая мисс Селестия.

Я с радостью сообщаю вам о результатах рассмотрения условий досрочного выпуска. По итогам проверки восемью преподавателями, ваш досрочный выпуск был одобрен единогласно.

Искренне поздравляю вас с тем, что вы стали пятой досрочной выпускницей Академии. Пожалуйста, посетите в ближайшее время Академию для получения диплома. Честно говоря, при досрочном выпуске отличников возникает смешанное чувство сожаления и радости.

Еще раз поздравляю.

Преподаватель Ксенон]

— Ну что? Ты сдала? Ты сдала? – взволнованно спросила Серена.

— …Да.

— Как же здорово! Я всегда знала, что ты очень умная! – воскликнула она и крепко обняла меня.

Я была ошеломлена ее реакцией и обняла в ответ. Чувство выполненного долга было неописуемым после всех усилий, которые мне пришлось приложить.

— Спасибо тебе, Серена.

— За что...?

— За то, что была рядом от начала и до конца. За все это.

— Я горжусь тобой, Селестия.

Она была одной из немногих, кто беспокоился обо мне и поддерживал меня, когда я думала, что у меня совсем никого нет. Я оставила поцелуй на щеке Серены и выбежала на улицу.

Император сказал, что я могу прийти к нему в любое время, но поскольку повод у меня был не такой уж важный, я все думала, не побеспокою ли я его зря. Однако, к счастью, его слуга как раз пришел за мной и проводил меня к императору.

Прочитав письмо, он от души рассмеялся, широко улыбаясь.

На этом все.

Он даже не сказал, что я хорошо поработала, и это взволновало меня больше, чем если бы он сказал мне сотню слов.

Я вдруг задумалась, нормально ли то, что я постоянно судила об уровне своих способностей по чужой благосклонности и похвале?

Пожалуй, от этих мыслей лучше мне не стало.

Но сейчас все было совершенно по-иному, чем тогда, когда я была вместе с Серенгеваном. В то время ко мне не проявляли должного почтения за мои таланты. Тогда я была глупой и считала, что должна делать все во имя любви.

Во всяком случае, теперь я так не думала.

Вот он – мой спаситель и мой господин. Нам с этим человеком было что дать друг другу, и мы заключили разумную сделку. Неудивительно, что после того, как он признал меня одаренной, я почувствовала искреннюю радость.

— Похоже, сегодня у нас будет важное собрание.

— Что? Уже?

— Да.

— Я вас поняла, – ответила я как ни в чем не бывало, но мое сердце вот-вот готово было выпрыгнуть из груди.

Поскольку император был занят своими делами, я решила сообщить хорошую новость действующему секретарю. Обучая меня в свободное от работы время, он постоянно спрашивал, когда уже я приду ему на смену.

Его кабинет располагался недалеко от кабинета императора. Открыв тяжелую дверь вдвое выше моего роста, я вошла, и секретарь, складывавший документы, поднял голову.

— Пришло письмо о досрочном выпуске, я прошла! – произнесла я, помахав конвертом в руке.

— Правда?

— Да, и император хотел назначить меня на эту должность сегодня...

Мое вступление в должность означало, что действующий секретарь скоро перестанет работать. Я колебалась, размышляя, не будет ли ему неприятно услышать эти слова.

Но похоже, секретарь, догадался о том, что я боялась сказать.

— Ах, наконец-то! Наконец-то наступят мои долгожданные выходные деньки! – воскликнул он. —Бывали времена, что работы было настолько много, что я, кхм, я думал, что умру от переутомления.

К счастью, секретарь был доволен новостями о своей смене.

Благодаря этому, я почувствовала облегчение, но его слова заставили меня начать беспокоился о работе, которую мне предстояло выполнять. Всякий раз, когда я его видела, цвет лица у него был какой-то серый, надсадный кашель не покидал его легкие, а спина была вечно сутулая. Мне было даже немного не по себе видеть его таким счастливым. Интересно было узнать, сколько работы приходится проделывать секретарю, раз он так радуется тому, что освободился от нее.

Секретарь достал ключ, открыл большой ящик, достал оттуда пачки бумаг и сложил их передо мной. Все это были справочники и контактная информация, связанная с переговорами и встречами императора, а также записи, которые накопились к настоящему времени.

Он дотошно сообщил мне о местонахождении каждой стопки бумаг и бросил взгляд на часы.

— Скорее всего, вы приступите к своим обязанностям прямо с сегодняшнего дня, поэтому вам нужно присутствовать на совете.

— Да?

— Должности, выше определенного уровня присваиваются после только церемонии делегирования.

— О... Верно. В любом случае, император приказал мне явиться позже.

— Похоже, мой долг наконец-то будет выполнен, когда я увижу, что должность официально передана вам, поэтому сегодня я наставляю вас в последний раз.

Я то и дело смотрела на часы, уточняя, сколько времени осталось до церемонии передачи полномочий, пока секретарь повторял мне все, чему он научил меня за все это время.