Его слова меня очень обеспокоили, поскольку такое предупреждение подразумевало, что вскоре может случиться что-то очень плохое.

Император, вероятно, был того же мнения, что и я.

На его лице одновременно расцвели сомнение и недовольство.

— Почему она должна бежать? От чего именно?

— Я подозревал, что у нее может быть много врагов, но так или иначе, она нажила себе еще одного. Ни для кого ведь не секрет, что во внутренних делах Империи Бург творится полный бардак? О, не смотрите на меня так, кому, как не вам знать, что это - чистая правда.

— Можешь говорить конкретнее?

— Готовится нападение. Прямо на академию.

Что он, черт побери, несет?

Мы с императором переглянулись. Несмотря на то, что мы предполагали некое вмешательство, но чтобы кто-то пошел на такую дерзость?

Это место было сердцем Бургской империи. Здесь учились дети из всех благородных семей и выпускались самые выдающиеся ученые.

Существовало негласное соглашение, что независимо от того, насколько нестабильным было состояние страны, в случае, если дело доходило до войны, было неписаным правилом, что храмы и академии ни в коем случае не должны подвергаться нападениям.

Но если допустить, что в империи обстановка действительно оставляет желать лучшего, означает ли это, что некто и вправду посмеет напасть на академию?

С какой целью? Кому вообще могло в голову прийти такое?

— Ты хочешь, чтобы я поверил тебе на слово?

— Мне все равно, поверите вы мне или нет, но я хочу, чтобы ее отправили в другое место. Более безопасное.

Выражение лица императора приобрело странный оттенок. Он зловеще усмехнулся и двинулся вперед, чтобы еще раз пнуть парня.

Человек, лежавший на животе, застонал и изо всех сил попытался приподняться на локте.

— Зря тратите время. Я скорее умру, чем выдам какую-либо информацию.

Император никогда не выносил скоропалительный смертный приговор. Впрочем, он мог доставить этому человеку настолько невыносимую боль, что смерть ему покажется подарком.

За что, черт возьми, сражался этот парень, и почему он вел разговор так дерзко?

Пока император вертел в своей руке кинжал, я вдруг заметила, как в ухе незнакомца сверкнула серьга. Маленькая серьга в форме капли из белого нефрита с голубыми прожилками. Я вспомнила, как давным-давно Либерти рассказывала мне, что нефрит очень сложно достать, и что камень, даже размером с зернышко стоит по-настоящему больших денег.

Тот факт, что этот человек скрывался под темными одеждами, но выставил напоказ такие серьги, мог означать, что он или не знал, насколько они дорогие, или ему было плевать на их стоимость.

Последнее означало, что он весьма состоятельная личность. Кроме того, он владел магией, сравнимой по силе разве что силе самого императора.

Я попыталась вспомнить, есть ли кто-нибудь, кто мог бы иметь магические задатки того же уровня, что и император.

До меня не раз доходили слухи о Куоне, принце империи Теппода, страны, граничащей с Голддиной.

Но это просто немыслимо, чтобы принц другой страны вот так запросто разгуливал по чужой империи. Хотя…

Тот факт, что магическое подразделение, созданное императором, упустило этого человека, наводило на мысль, что он был довольно сильным чародеем.

Император, казалось, был раздосадован тем, что парень не был запуган и старался разговаривать с ним на равных, несмотря на его весьма невыгодное положение.

По моему мнению он был довольно смелым, чтобы вести разговор с императором в такой обстановке. И еще… как же он похож на голддинцев.

Терзаясь сомнениями, я шагнула вперед, удерживая своей рукой руку императора, в которой все еще находился кинжал.

— Прошу, подождите!

— В чем дело?

— Кажется, этот парень с самого начала не желал причинить мне зла. Думаю, нам нужно выслушать его.

— Безусловно, – коварно усмехнулся император, покачивая кинжалом в руке. — И есть много способов заставить его говорить.

— Вы правы, но… если вы навредите ему, это может стать причиной международного конфликта…

— Что ты имеешь в виду?

— Я думаю, что этот человек – Куон, принц Тепподы.

Если бы он был хотя бы наполовину так же опытен, как император, он, вероятно, скрыл бы свои эмоции, однако на лице юноши отобразилось невероятное удивление.

— Я не собирался скрывать это, но...

«Так это он?! Какого черта он в одиночку слоняется по чужой стране?»

Раздраженный, император схватил Куона за воротник и поднял его.

— И с какой целью принц Тепподы проскользнул в самое сердце моей страны?

— Я вам уже сказал. Ради нее.

— Что за?..

Куон спокойно выпрямился, всем видом показывая, что не собирается убегать. В его глазах появился блеск.

— Ты, ну…

— Меня зовут Селестия.

— Как ты догадалась, кто я?

— Разве это сейчас имеет значение? Просто скажи мне, зачем ты здесь. Почему я должна бежать?

Куон посмотрел в окно, словно прикидывая, где находится солнце, а затем повернулся обратно. После того как он подтвердил мою догадку о его личности, я заметила, что его ногти и волосы подстрижены так аккуратно, что я удивилась, как я не заметила этого раньше.

— Я не мог оставаться в стороне. Ваша вдовствующая императрица совсем выжила из ума.

— Вдовствующая императрица...?

— Думаю, детали лучше объяснить позже. К моменту их нападения осталось не так уж и много времени.

— Ч-что?

— Планируется масштабная атака, а позже во всем обвинят повстанцев. Сделать это будет не сложно, поскольку к вашей империи с недавних пор присоединилось немало мелких государств.

— Но ведь...

Если бы кто-то устроил попытку переворота власти, обвинив при этом повстанцев, отношения между действующим императором и народами аннексированных государств резко ухудшились бы. Это могло повлечь за собой разрушительные последствия.

Вся ситуация выглядела настолько невообразимой, что я просто потеряла дар речи.

— Неужели это правда? – спросил император у принца.

— Сто процентов.

— Но… Если все так и есть, насколько далеко готова зайти вдовствующая императрица в своем безумстве? – спросила я, и Куон перевел на меня взгляд.

— Тот факт, что ты тайно внедрился в другую страну подразумевает серьезный допрос, но об этом мы поговорим позже. Тебе известно, когда планируется атака?

— Когда солнце коснется верхушки той горы, – ответил Куон, указывая в окно.

— О, это совсем скоро, – с опаской сказала, я и император моргнул, словно соглашаясь со мной.

При обычных обстоятельствах было бы неразумно принимать такое предупреждение всерьез. Однако мы оба понимали, что у Куона не было причин лгать.

— Не будем терять времени на болтовню. У меня нет другого выбора, кроме как поверить тебе. Но я не собираюсь бежать.

— …Что?

— Я не собираюсь идти на поводу у императрицы… и Тепподы тоже. Вот, что я скажу: студенты, находящиеся в этом здании – то немногое, что стоит защищать. Я не могу позволить им умереть.

Куон закрыл глаза, и по выражению его лица можно было понять, насколько он считает ситуацию безвыходной.

— Мне очень жаль, но вы не сможете их остановить.

— Ха…

— Я говорю это не просто так. У нас слишком мало шансов нарушить план, к которому императрица готовилась долгое время…

— Я не спрашиваю твоего мнения, мальчик. Перестань сотрясать воздух и объясни, наконец, все как следует. Ты как-то связан с Селестией, поэтому я сохраню твою жизнь, но мы не собираемся убегать. Если ты хотел нам помочь, самое время рассказать о масштабах, координатах и способе нападения.

— И что вы планируете делать дальше?

— Быть тем, кто это остановит.

— Еще раз повторяю, вам это не под силу… – молодой человек не успел закончить свою мысль, как император жестко схватил его за грудки, оборвав его слова.

— Какой же ты болтливый мальчишка. Ты, небось, десятый в очереди на трон?

— Э-э… восьмой.

— О, да у тебя куча родственников. Только вот я сомневаюсь, что они могут сейчас тебе чем-то помочь, поэтому не зли меня, просто расскажи, что знаешь.

Куон недовольно вздохнул, но, взглянув на мое лицо, сказал:

— Да уж, похоже, будет непросто вытащить ее отсюда. Никогда не думал, что встречу такого упрямого человека как вы, император.

Этот малый имел в своем арсенале достаточно навыков, чтобы сбежать практически отовсюду, но я была уверена, что сейчас он жалеет о своем решении путешествовать без сопровождения. Куон совершил большую ошибку, недооценив могущество императора. Но опять же, откуда он узнал обо мне?

Наблюдая за тем, как император, десять волшебников и Куон выходят за дверь, я решила отложить выяснение ответов на интересующие меня вопросы. В любом случае, скоро у меня будет возможность обо всем узнать.

Когда император появился на вершине лестницы, это привело в замешательство всех присутствующих. Дирижер остановил музыку, позволив людям преклонить колени в знак уважения.

Он махнул рукой в знак того, что народ может оставить формальности. Оглядывая всех присутствующих в зале, он нашел взглядом преподавателя, который, как ему казалось, отличался наилучшими лидерскими качествами.

— Мы получили уведомление о том, что сегодня на это здание будет совершено нападение. Прошу начать эвакуацию всех присутствующих прямо сейчас.

— Ч-что...?

— Не заставляйте меня повторять дважды!

— Слушаюсь, Ваше Величество!

«Надо же, как слова императора воздействуют на людей. Ему даже не нужно было приводить никаких доказательств, чтобы заставить кого-то шевелиться».

К несчастью для нас, слова Куона действительно оказались правдой.

Когда отряд волшебников вернулся с патрулирования территории, они сообщили, что здание уже находится под прицелом одного или двух чародеев.

— Скорее всего, будет использована какая-то разновидность метеорной магии, возможно, огненные шары.

— Думаете, что щит Академии не выдержит?

— Он может легко блокировать один сильный удар, но для множественных он уязвим, хотя я думаю, что мы слегка улучшили наши шансы, укрепив его.

— Не особо утешает, честно говоря.

Если бы у нас было больше времени, можно было бы запросить дополнительный отряд волшебников, но сейчас уже не было никакой возможности наспех изменять чары. Несмотря на то, что о нападении стало известно заранее, времени на эвакуацию все равно было не так уж и много, поскольку в академии собралась целая толпа людей. Кроме всего прочего, даже если защитная магия была установлена для защиты академии, ущерб мог быть нанесен и на близлежащие районы.

Все сводится ко времени. Вернее, к его дефициту. Может так случиться, что даже половина из нескольких тысяч человек не успеет эвакуироваться в безопасное место.

Мы побежали по крыше в противоположном от всех направлении. Куон, похоже, хотел двигаться сам, но император постоянно придерживал его за шею.

— Уходи отсюда, сейчас же!

Я решительно покачала головой.

— Честно говоря, у меня в приоритете эвакуировать именно тебя, но я так понимаю, подчиняться ты не собираешься? – быстро проговорил он. — Разве это не твоя работа – делать то, что тебе говорят?

— Ваше Величество защитит меня, так что я останусь здесь.

— Ты действительно самый упрямый человек, которого я когда-либо знал.

— Это честь для меня.

Император тихо рассмеялся, больше не настаивая на моем уходе.

Похоже, он смирился с тем, что попытки переубедить меня – пустая трата времени.