Внезапное появление императора в самом центре города очень смутило меня. Насколько я знала, за пределами дворца он не передвигался иначе, кроме как на карете. К тому же он никогда не заходил в такие места, подобные этому пабу, где продавали еду и питье для простых людей.

Его заграничная поездка, судя по всему, завершилась раньше, чем ожидалось. Однако я уверена, что выполнив много работы он израсходовал много энергии и желательно, ему сейчас же вернуться и хорошенько отдохнуть, а это место совсем не подходило для таких целей.

Изучив глазами обстановку, я обнаружила, что у входа стоит имперская стража. Когда мы с Виниусом зашли в эту таверну, она показалась мне довольно изысканной, со всеми этими живыми цветами, расставленными по всему помещению, а сквозь деревянные окна лился мягкий солнечный свет. Однако, когда император и его сопровождающие вошли внутрь, таверна стала выглядеть несколько убогой, в сравнении с великолепным убранством необычных посетителей.

Пока я размышляла об этом, император крепко держал меня рукой в своих объятиях, стоя смирно. Он нарочно выдержал долгую паузу, не выказывая Сереку свое одобрение. Из-за этого Сереку пришлось некоторое время пробыть в неловком положении, преклонив колено, выражая свое почтение императору необычайно продолжительное время.

— Ваше Величество, - тихо произнесла я.

— М?

— Вам не следовало лично сюда приходить.

— Не приди я сюда, я бы не смог принять участие в этой веселой истории. Ты так не считаешь?

Лицо Серека, которое все еще было обращено вниз из-за повелительного жеста императора, побледнело. Видимо он задался вопросом, сколько из того, что он наговорил, слышал император.

— Для меня - честь снова встретиться с вами, Ваше Величество.

— О, значит, теперь ты обращаешься ко мне «Ваше Величество»? Я не возражаю, если ты будешь называть меня богатеньким засранцем, как ты делал это около пяти минут назад. Собственно, у меня и правда много денег.

Судя по вздрагивающему уголку рта, Серек пытался хоть как-то сохранить непринужденную улыбку, но услышав эти слова, его лицо резко приобрело синюшный оттенок. С трудом сделав глубокий вдох, он вновь засиял своей притворной улыбкой.

— Что вы такое говорите? Я говорил совсем не о вас, мне кажется, вы ослышались, Ваше Величество. У меня бы язык не повернулся сказать такое о Вашем Величестве.

— А-а, понятно. Да, наверное я просто вмешался в ваш разговор и не понял о ком идет речь.

— Э-э… я поступил не по протоколу. Пожалуй, мне не стоило пока вызывать Селестию.

Продолжая смотреть на руку императора, которая плотно обхватывала мое плечо, он начал нести какой-то бред. Он говорил таким тоном, который можно было бы принять за вежливость, но в данной ситуации он подразумевал, что между нами есть какие-то общие дела.

Между нами не было даже официальных деловых отношений, но Серек - такой человек, который кого угодно мог ввести в заблуждение.

Как же мне теперь пресечь распространение таких слухов?

Но прежде, чем я пришла в ярость, император опередил меня.

— Довольно.

В этом слове сквозило жестким оттенком недовольства, оно словно обозначало границу, дальше которой идти нельзя. Мне вдруг стало не по себе.

Я даже была рада, что не могу сейчас видеть выражение лица императора. Но я знала его достаточно хорошо, чтобы догадаться, что у него на лице покоилась холодная улыбка. Мне не очень хотелось видеть его львиную морду, ковыряющуюся в своей добыче.

Серек распахнул глаза, словно не зная, как реагировать на происходящее.

— Вдовствующей императрице не вредно немного поразвлечься, но передай ей, чтобы она не бросала свои игрушки, где попало.

— ...Ч-что?

— И почему мне постоянно приходится иметь дело с болванами?

— ...Вы говорите обо мне? - возмущенное выражение лица Серека столкнулось с дерзкой ухмылкой императора.

— В чем дело? Или у тебя тоже, как и у меня плохо со слухом? Хотя нет, это должно быть, недоразумение, как и то, что я подумал, что слова «богатый засранец» относятся ко мне.

— В-ваше Величество...

Глядя на то, как Серек заскрипел зубами, я не смогла удержаться от смеха. У него был такой глупый вид, что он даже не смог придумать себе оправдания перед императором, который, должно быть, всю жизнь имел дело с разного рода политиканами.

Император вдруг повернулся, ослабив хватку на моем плече. Он выглядел вполне хорошо, и на его руках я не заметила никаких следов увечий, поскольку сегодня на нем было одеяние с особенно длинными рукавами. Тем не менее, я с некоторым запозданием поняла, что он, похоже, все еще пылает, судя по ознобу, который пронесся по моему телу, когда он убрал руку с моего плеча.

В спешке я бросила беглый взгляд на Серека и последовала за императором к выходу.

10. Секретарь императора

Было очевидно, что хозяин харчевни был обескуражен визитом императора в его скромное заведение. Он никак не мог перестать кланяться, и в конце концов, даже проводил нас из своего трактира, открыв перед нами дверь. Когда стража встала по бокам от меня, Виниус направился к карете, на которой мы добрались сюда, а я тем временем забралась в экипаж императора.

Находиться наедине с ним в одном пространстве мне всегда было несколько неловко, но в каком-то смысле, это все же была привилегия – ехать бок о бок с самим императором. Когда мы подошли к повозке, находясь в сопровождении рыцарей, я оглянулась назад и почувствовала себя немного лучше, увидев, что Серек смотрит в нам вслед…

Сидя на шелковом кресле пышной имперской кареты, я взглянула на императора, который сел напротив меня и задумчиво принялся листать какие-то документы.

Он держался более отстраненно, чем прежде. Наши сиденья располагались по диагонали, на максимальном расстоянии друг от друга.

— Вы в порядке?

— Да.

— Зачем вы пришли за мной? Мне не потребовалось бы много времени.

Император, взглянул на меня поверх своих бумаг и снова опустил глаза.

— Ты огорчилась моему приходу?

— Нет, вовсе нет... Мне жаль, что вам довелось присутствовать при этой сцене.

— Я все равно проезжал мимо, к тому же, я никак не мог упустить возможность пообщаться с этим человеком.

Трудно было догадаться, что он на самом деле чувствует из-за его обыденного бесстрастного тона.

«Он говорит подобные вещи так непринужденно, еще и попутно листая документы. Как вообще его понимать? Он это всерьез говорит или нет?»

Почему он сел так далеко? Я ведь так или иначе не смогу осмотреть его спину на предмет побочных эффектов магии. Каков упрямец.

Каждый из нас погрузился в свои мысли, и мы проехали весь путь до дворца в полнейшей тишине.

По возвращении во дворец, я сразу же направилась в кабинет к действующему секретарю, где он доложил мне о сегодняшних событиях, вкратце рассказав о том, что мне нужно знать о королевской семье. В конце своего доклада он упомянул отставку главы администрации.

— Говорите… Он подал в отставку?

— Да, он старше меня, и даже служил еще прежнему императору. Он прекрасно справлялся с возложенными на него обязанностями.

— ...Он был добр ко мне.

— Да, он - хороший человек. Думаю, сейчас вам стоит пойти отдохнуть.

— Пожалуй, вы правы.

— О, забыл сказать. Сейчас наступает сезон обрезки садов, поэтому нам для работы нужно нанять больше людей…

Новость об отставке главы администрации императора была сказана, как бы невзначай, словно совсем ничего не значила, но услышав об этом, мое сердце стало биться быстрее.

Неужели он и вправду подал в отставку и проведет остаток жизни, спокойно доживая его дома?

Нет, я так не думаю. Его уход был слишком неожиданным.

Я не винила себя за сказанные мной слова, так как была абсолютно уверена, что это он отчитывался вдовствующей императрице в тот вечер.

Этот человек присягнул на верность императору, так почему же он отвернулся от него?

А вдруг его на самом деле сейчас пытают в темнице? Впрочем, даже если он в данный момент находится за пределами дворца, это не значит, что за ним не следят. Думаю, император сообщил бы мне, если бы узнал что-то о Ксеноне…

Или не сообщил? …Жив ли он вообще?

— ...Вы меня слушаете?

Голос секретаря вернул меня к реальности, вырвав из раздумий. Он смотрел на меня, недовольно нахмурив брови.

— Мне кажется, вы витаете где-то в облаках.

— Ох, нет, я все слышала.

— И что же я сказал?

В такие моменты я была рада своей безупречной памяти. Я пересказала ему его слова, которые слышала одним ухом, при это размышляя совершенно о других вещах.

— Поскольку пришло время нанять большее количество садовников для обновления сада, нужно заранее согласовать расписание мероприятий в саду.

Его выражение лица расслабилось.

— Достаточно. Хорошо, мне, наверное, показалось. Можете быть свободны.

— Слушаюсь.

— И... Мисс Селестия?

— Да?

— Пожалуй, у меня не так много времени. Мои колени, спина... Возраст дает о себе знать.

— О, секретарь...

— С нетерпением жду вашего досрочного выпуска и всем сердцем надеюсь на вас, как на достойного преемника.

Я неловко улыбнулась и кивнула. У меня становилось все больше и больше причин добиться раннего выпуска, хотя поначалу это было продиктовано лишь моим желанием быть ближе к императору.

Попрощавшись с секретарем, я направилась в свою комнату, где приняла ванную, поэтому к императору я пошла уже в более бодром расположении духа. Он лежал на своей кровати, и, как обычно, просматривал важные бумаги. Император, должно быть, тоже искупался после долгой поездки, так как его волосы, ранее покрытые пылью, сейчас были влажными и блестящими.

Знакомиться со всеми юридическими аспектами, требующими окончательного утверждения, во время путешествия, должно быть, нелегкая задача даже для самого императора.

Я подошла к нему и села на кровать, положив руки ему на спину. Его кожа была мягкой, но выглядела она просто ужасно. Теперь его спина, на которой ранее были лишь шрамы, отдаленно похожие на синяки, была покрыта рубцами все более отчетливой формы. Разумом я понимала, что свежая кровоточащая рана гораздо лучше поддавалась лечению, чем старая, но видеть это было не очень приятно.

Раньше побочный эффект проявлялся в виде багровых синяков, а сейчас его спина была исполосована глубокими ранениями... Боюсь представить, сколько сил он потратил, чтобы оказаться в таком состоянии.

Возможно, из-за того, что теперь у него есть я, он думал, что сможет выдержать гораздо больший урон? Или это потому, что теперь он обрел некоторую свободу от беспрерывной боли?

Несмотря на травмы и боль, он продолжал использовать все более и более мощную магию.

В моей голове роилось так много вопросов, но я предпочла держать рот на замке, делая то, что от меня требовалось. Он оказался в такой безысходной ситуации, когда народ страны зависел лишь от него, императора. Но мне не хотелось говорить что-либо, что могло бы прозвучать как обвинение.

Я проникала в его тело медленно, преодолевая по одному слою магического эффекта за раз, словно распутывая нити. Дотянувшись в самое отдаленное место, которое только могла, я просто поразилась. Как вообще могла существовать такая сверхсложная магия?

Когда моя рука коснулась темно-синего треугольного шрама, император коротко вздохнул. Переведя дыхание, он снова уткнулся носом в очередной документ.

Время летело незаметно, пока я занималась лечением оставшихся ран, ведя руками от мышц шеи к крепкой спине, а затем возвращаясь к плечам. Лишь когда опустились сумерки, его спина приобрела более-менее приличный вид.

Я встала, стараясь не выказывать своего расстройства.

Моя голова кружилась от проделанной работы. Но я сделала все, что было в моих силах.