― Простите, что чуть не наткнулась на вас.

― Что с тобой такое? Ты хочешь потанцевать с кем-то другим?

― О чем вы говорите?

― Ты так засмотрелась на кого-то, вот я и подумал. В академии немало симпатичных парней, почему ты так остро реагируешь?

Язык императора иногда был как помело, и из-за его статуса было трудно ему противостоять.

― Мне это не интересно, так что прекратите развивать эту тему.

― Но почему? Что именно тебя так напрягает в идее с кем-нибудь потанцевать?

― Вы прекрасно знаете, Ваше Величество, почему я больше не интересуюсь отношениями.

― Не обязательно становиться такой… закрытой.

Я уставилась на него с раздражением.

― Я не имела возможности выбирать, становиться такой или нет. После увлекательного путешествия в рабской телеге, у меня не было другого выбора, кроме как начать относиться ко всему с подозрением. Замужество меня теперь совсем не интересует.

― Ха-ха, в твоих словах есть смысл.

― А что насчет вас, Ваше Величество?

― Меня?

Мы кружились, танцуя, и моя юбка расходилась струящимися волнами всякий раз, когда мы делали оборот.

― Мне кажется, Ваше Величество, что вас тоже не привлекает концепция брака.

― Неужели это так выглядит?

― Это, конечно, не мое дело, но... - я взглянула на дверь, в которую выбежала Вики. ― Вы очень нравитесь Виктории. Учась в академии, я часто слышала, как она восхищается вами.

― ...Зачем ты мне это говоришь?

О нет. Его голос внезапно стал низким, и даже его кривая полуулыбка исчезла с лица.

Тем не менее, я не могла просто так взять и оборвать разговор, и заставила себя закончить мысль.

― Раз уж вам все равно, придется заключить брак, не лучше бы жениться на девушке, которая будет дорожить вами и смотреть на вас с восторгом в глазах?

Музыка все еще продолжалась, но его движения внезапно прекратились.

Я почувствовала на себе холодный взгляд императора, смотрящий на меня сверху вниз.

― Ты не в том положении, чтобы давать мне советы. Неужели ты думаешь, что только потому, что теперь ты - мой секретарь, ты можешь говорить нечто подобное? Знай свое место.

От этих леденящих душу слов по моему телу пробежала непроизвольная дрожь.

Он отпустил мою руку, затем развернулся и пошел прочь с танцпола. Я безучастно смотрела ему в спину, а затем поспешила за ним. Найти его в толпе было несложно, но атмосфера оставляла желать лучшего.

Его нельзя было назвать излишне милым человеком, но также он не был взыскательным или, тем более капризным.

Давненько он не был расстроен настолько, что не мог даже смотреть на меня.

Но что вообще произошло?

Он ведь сам начал весь этот разговор. Именно император первым сделал замечание о моей личной жизни, строя обо мне предположения.

И, хотя Виктория в теории представляла для меня опасность, разве это было из ряда вон выходящим - сказать ему, как к нему относится эта девушка?

Но я никак не могла понять, почему он так взбесился.

Пробираться сквозь толпу, держась обеими руками за юбку, было нелегко. Хоть император и выглядел рассерженным, он не стал сбегать из поля моего зрения.

― Мне жаль, что я вас обидела.

Он снова протянул мне руку, как будто ничего не произошло, как настоящий обходительный партнер. Когда я положила свою руку на его, он нежно коснулся моих растрепавшихся волос.

― Селестия. Я убью отца Вики до или после нашего брака, в зависимости от того, когда представится возможность. Даже если я женюсь на ней, хочу сказать тебе заранее, что хорошего мужа из меня не выйдет.

Мое сердце сжалось от изумления. Он выпрямился и изобразил на лице подобие улыбки.

― Не ожидал, что эти слова тебя так удивят.

― Но… что вы имеете в виду?

― Это нормально - быть застигнутой врасплох, но я думаю, что тебе пора понять, что бессмысленное сострадание - это пустая трата времени и чревато очень печальными последствиями.

Я смотрела на его одновременно спокойное и хищное выражение лица, все еще пытаясь успокоить свое сердцебиение.

Честно говоря, не было ничего удивительного в том, что он хотел избавиться от своих врагов. Возможно, у него были десятки таких планов.

Находясь на самой верхушке страны, он мог поневоле узнавать самые грязные секреты, что постоянно подвергало его жизнь опасности. Благодаря своему положению он не мог позволить себе колебаться, если ему приходилось проливать чужую кровь ради своего спасения.

Но раньше я никогда не замечала за ним такой прямолинейности. Я привыкла жаловаться, что я постоянно страдаю от покушений и нападок императрицы, но мне даже в голову не приходило, что существуют риски больше этих.

Когда я ответила: «Да, Ваше Величество», он мягко кивнул.

― Вернемся к более важным вопросам. Похоже, что наша цель ошивается где-то здесь.

― Цель?

― Да, та подозрительная энергия сместилась отсюда, когда я...

«Когда ты в бешенстве сбежал с танцпола».

Император, стоя рядом со мной, обвел взглядом толпу людей и улыбнулся, протянув мне руку.

― Похоже, это слишком хорошо работает.

― Моя рука?

― Думаю, пока мы вместе, моя аура становится менее восприимчивой. Твоя способность развеивать магию, сейчас работает не на нас. Лучше бы нам пока не касаться друг друга.

Это шутка?

Император просканировал зону за перилами на втором этаже, затем обратился к потолку.

Его взгляд остановился на люстре. Далее все произошло слишком быстро.

― Я вернусь через минуту, - пробормотал он, отпустил мою руку и исчез.

Я безучастно смотрела в пустое пространство, озадаченная его внезапным исчезновением.

Безмятежная музыка на фоне ярко контрастировала с моей нарастающей паникой.

БУМ!

Студенты и гости академии на мгновение всполошились и принялись вертеть головами, но быстро вернулись к своему приятному времяпровождению.

Но я была уверена, что звук исходил из того места, куда помчался император.

Я придерживала юбку, бодро шагая по переполненному залу. Людей было так много, что я почти полностью выдохлась, когда достигла другой стороны.

Где же он?

Когда я поднималась по лестнице, ведущей на второй этаж зала, пытаясь угадать направление звука, новый звук снова прорвался сквозь музыку.

Похоже, он доносился из одной из комнат, примыкающих к коридору на втором этаже.

Бежать в туфлях было нелегко, но мое беспокойство преобладало над дискомфортом.

Клац.

Я вытащила спрятанный в подвязке на ноге маленький кинжал и осторожно открыла дверь. В комнате было так тихо, что было бы весьма не к месту, если бы я ворвалась туда.

В помещении находилось восемь человек, мужчин и женщин, появившихся неизвестно откуда, и украшения в виде золотых орлов на их воротниках выдавали в них защитников императорской гвардии.

Когда один из них открыл для меня внутреннюю дверь, я увидела императора, без маски, и он жестом пригласил меня войти.

― ...Вы в порядке?

― Взгляни, – твердо сказал он.

Когда дверь широко распахнулась, я увидела, что у его ног кто-то лежит.

Император приказал мне закрыть за собой дверь. Его взгляд прошелся по моему лицу и остановился на моем запястье.

«Он заметил мой кинжал?»

Император поджал губы, словно пытаясь не рассмеяться.

― А я и не знал, что ты принесла с собой нечто подобное. Где ты его прятала?

― У всех должны быть свои секреты.

― И что ты собиралась с этим делать?

― Это на всякий случай.

― Воздержись от таких безрассудных попыток в будущем. Если ты понятия не имеешь, как пользоваться оружием, не стоит брать его с собой, иначе это только поставит под угрозу твою собственную безопасность.

Тут он прав.

Я кивнула и протянула кинжал императору. Он взял его и нацарапал полосу на спине у человека, лежащего у него под ногами.

Лезвие не было очень уж острым, но от этого простого движения одежда была разрезана как бумага.

Применять магию для увеличения режущей силы клинка было сложнее, чем интуитивные приемы, такие как создание вспышек пламени. Я была немного заворожена способностью императора легко творить такие вещи.

За свои выдающиеся магические способности, он еще с юных лет получил всеобщее признание. Но это также вынуждало его демонстрировать свои способности, так что в действительности это была палка о двух концах.

Я знала его.

Это был человек из Голддины. Тот самый, который ворвался в мою комнату и назвал меня самозванкой и изгнанницей.

Император надавил на него ногой.

― Бесполезно притворяться, что ты без сознания.

Ответа не последовало, но глаза мужчины открылись.

― С какой целью ты осмелился пробраться так далеко и нацелиться на Селестию?

В ответ на молчание император принялся вертеть в руке кинжал.

Послышался медленный вздох.

― Я не ожидал, что император появится здесь. Все пошло не по плану.

― Это не ответ на мой вопрос.

― Я не думаю, что вы понимаете, с чем вы имеете дело.

― Аналогично.

Я не знаю, каким образом император задействовал свою магию, и как вообще он управлял своей маной.

Мужчина издал сдавленный вскрик, который, казалось, с трудом выплеснулся из него.

― Гхг… хг... – он тяжело глотал ртом воздух, словно задыхаясь.

― Зачем ты здесь?

― Я не собирался нападать на нее сегодня.

Ничего себе, как высокомерно.

Он действительно был из Голддины? Иностранцы обычно не ведут себя так неформально с лидерами других стран.

Эта мысль, должно быть, пришла в голову и императору, но он не высказал ее вслух.

― Повторяю: зачем ты здесь? – решительно спросил он, снова пнув мужчину.

― Бежать... Чтобы сказать ей - бежать...