— Его Величество крайне не приемлет, чтобы другие видели его раздетым, поэтому имейте в виду, что даже слуге или горничной не разрешается присутствовать при его переодевании.

— Поняла.

— Вам нужно будет согласовать свой график в соответствии с потребностями Его Величества, так что гуляйте и питайтесь в удобное время, чтобы не чувствовать себя слишком уставшей.

— Да.

— Служа императору, вы, естественно, будете подвергаться многочисленным предложениям. Но следует помнить, что никто не будет оказывать вам благосклонность или одаривать вас богатством просто так. Учтите, что стоит вам хоть раз поддаться, это откроет вам дорогу в бездонную пропасть.

— Я буду иметь это в виду.

— Запоминание лиц в скором времени станет слишком утомительным, и могут возникнуть случаи, когда на банкете с вами поздоровается человек, которого вы знать не знаете, но нужно сделать вид, что это не так. Хорошо бы иметь друзей, которые могут подсказать вам имена и титулы людей, окружающих вас. Например, как это случилось в прошлый раз…

В прошлый раз?

«Он имеет в виду тот случай, когда на банкете не хватало людей, и мне пришлось выйти в банкетный зал?»

Я понимающе кивнула, поняв, что моя работа на тот момент оказала мне определенную услугу. В то время я не стыдилась того, что делала, но теперь, когда я об этом задумалась, оказалось, что мое положение выросло настолько, что императрица обратила на меня особое внимание.

С тех пор секретарь проделал кучу работы, чтобы достойно обучить меня, хотя своей работы у него было по горло.

Прокашлявшись, он снова сверился с часами и поднялся со своего места. Пора было идти на собрание.

Меня била нервная дрожь, поэтому я еле волочила ноги, идя за ним.

Этот человек никогда не разочаровывал Его Величество, даже не смотря на свою усталость и загруженность всевозможной работой. Я смотрела ему в спину на аккуратно выглаженную одежду.

Наконец, он остановился, повернулся ко мне и снял почетный значок секретаря со своей груди.

— Поскольку это ваше первое посещение заседания парламента, предупреждаю сразу – там очень шумно, поэтому не пугайтесь, –улыбнувшись, сказал секретарь.

Что он имеет в виду?

Времени на вопросы больше не было, поэтому я просто вздохнула и последовала за секретарем в зал.

Я уже давно провожу время наедине с императором, и даже несколько раз служила ему в качестве исполняющего обязанности секретаря, поэтому у меня могло возникнуть ошибочное мнение, что я досконально знаю дела императорского дворца. Мысль о посещении парламента пугала меня до безумия.

Я снова глубоко вздохнула, стоя у высоких дверей конференц-зала, который до этого я видела только снаружи.

Когда двери распахнулись, передо мной открылся зал с высоким потолком и красным пьедесталом, простирающимся в нескольких направлениях. Это помещение обладало внушительной волнующей аурой.

Секретарь похлопал меня по плечу, пока мы стояли у входа.

— Не стоит бояться, там, всего лишь кучка идиотов.

В величественном зале было несколько длинных столов и крики людей, сидящих за ними, звенели у меня в ушах. Теперь я поняла о каком шуме упоминал секретарь.

Кресло, украшенное пурпуром и золотом, вероятно, было местом императора, а стоящие слева и справа от него кафедры, словно были установлены для двух противоборствующих групп чиновников. С одной стороны, из знакомых лиц я заметила герцога Тиахева, а с другой стороны сидели герцоги, маркизы и графы, которых я часто видела в окружении императрицы.

Несомненно, в реальности, все оказалось совсем иначе, чем я ожидала. Я слышала, что в Бургской империи, в которой формой правления была конституционная монархия, постоянно возникали конфликты между императором и парламентом. Но я никогда не думала, что это будет похоже на рынок, где базарные бабки решают свои разногласия.

— Прошу соблюдать тишину!

Слуга, которому, похоже, было поручено поддерживать порядок, раз за разом повторял слова, призывающие к порядку, однако люди, которым было важно критиковать мнения друг друга, делали вид, что не слышат его.

В зале эхом отдавались возгласы спорящих особ, поднялась нешуточная суматоха, градус накала повышался, и голоса становились все громче и громче.

Слуга умолк, словно бросил все попытки успокоить этих людей, но когда входная дверь открылась, он снова выпрямился и воскликнул:

— С прибытием, Ваше Величество!

От этих слов вся суета утихла как по волшебству. Атмосфера была такой же напряженной, люди возмущенно смотрели друг на друга, но всем, наконец, удалось закрыть свои рты. Члены парламента оторвали свои задницы от стульев, приветствуя своего императора.

Император Ван медленно огляделся, кивнул и подал знак, что можно садиться, а сам направился к центральному креслу. Слуги принялись подавать ему бумаги, в которых значились вопросы о повестке дня.

Взгляд императора остановился на одном документе.

— Итак. Сегодня у нас важная встреча.

Он посмотрел на меня, сидящую за отдельным дальним столом, и я машинально поднялась с места.

— Позвольте представить всем вам своего нового секретаря.

Взгляды со стороны представителей вдовствующей императрицы нельзя было назвать дружелюбными.

Красивый мужчина с длинными волосами по имени Буртин был одним из ближайших помощников императрицы, и он первым решил высказаться.

— Селестия, кандидат в секретари самого императора... Не являетесь ли вы простолюдинкой, поскольку не принадлежите ни к одной знатной семье...?

Император, молча, смотрел на меня, как и все остальные.

Он что, хочет чтобы я что-то ответила?

— Да, все верно.

— Ясно-ясно. Ходят слухи, что вы также были рабыней...?

По залу пронесся удивленный ропот. Даже высокопоставленные чиновники не смогли сдержать своих чувств.

Теперь не только люди на стороне вдовствующей императрицы, но и люди при императоре выглядели не очень воодушевленными идеей о моем назначении.

Министр внутренних дел и министр промышленности уже были знакомы со мной. Поэтому, хоть они и были озадачены тем, что император решил назначить секретарем человека с таким прошлым, они не возражали против этого.

Однако советники, премьер-министры и министры, отвечавшие за работу при императоре, посмотрев на мое лицо и вспомнив, что видели меня еще студентом академии в банкетном зале, сначала кивнули головой, но, узнав о моем происхождении, их лица стали жесткими и холодными.

«Они думают, что я слишком слабое звено для такой должности…»

Однако меня утешало то, что лицо императора по-прежнему сохраняло спокойствие.

— Это правда. Но теперь я свободна, – произнесла я, нервно рассмеявшись.

— Понятно. Из какой вы страны?

— Я родилась и выросла в Голддине.

— А какое у вас образование?

Скорее всего, он надеялся на то, что у меня нет соответствующего образования или, что я закончила академию другой страны.

— Мой досрочный выпуск из Великой Бургской Академии был одобрен с сегодняшнего дня, – ответила я Буртину, глядя прямо в его сверкающие глаза.

Его лицо слегка скривилось из-за моих слов.

Я почувствовала, как взгляды, направленные на меня немного смягчились, ведь закончить Академию досрочно было не таким уж легким делом.

Однако атмосфера еще была далеко не благоприятной, поскольку мысль о том, что я была рабыней, все еще не покидала их головы.

В этот момент, среди разных голосов, которые становились все громче и громче, я четко услышала такой знакомый и ясный голос.

— Подойди ближе.

Я вынырнула из состояния ступора, глубоко вдохнув и выпрямив осанку.

Император, как ни в чем не бывало, томился в своем кресле и манил меня, не обращая внимания на десятки глаз, устремленных на нас.

Я медленно двинулась по длинной дорожке между двумя огромными столами и остановилась прямо перед ним.

Император протянул руку.

Все присутствующие подумали, что император предлагает мне значок секретаря, однако я поняла, что он просил значок, который я уже какое-то время носила при себе.

Он всегда был со мной. Этот значок служил мне своеобразным указателем, который напоминал мне ради чего я все это делаю. Если бы он не служил мне мотиватором, возможно, я и не стала бы так стараться.

Серебряный значок сверкнул на моей ладони. Свет перелился с одной половинки, окрашенной в желтый цвет, на другую – фиолетовую.

Император лично прикрепил его мне на грудь. Изображенная на значке поднятая рука символизировала должность секретаря.

Наконец-то, я официально могла служить ему.

— Клянешься ли ты служить мне?

В его красных глазах читалась улыбка, когда он посмотрел на меня.

И сейчас, как я и представляла в своей голове снова и снова, я приложила правую руку к сердцу и произнесла клятву.

— Я буду служить вам, пока бьется мое сердце.

Я произнесла такие слова не только потому, что это была традиционная формальность. Мне плевать, что многие из этих людей не хотели воспринимать меня на такой высокой должности.

Император дал мне столь многое, за что и удостоился моей искренности. Отныне я буду трудиться во благо его имени так усердно, что никто не смеет усомниться в моей преданности.

Я буду защищать своего господина, чего бы мне это ни стоило.

11. Банкет в Академии

Воспользовавшись случаем, император, похоже, решил осуществить ранее задуманное.

Мне пришлось переехать из своих покоев. Но в этот раз у меня не было ни малейшего повода отказываться. Его желание поселить меня ближе к себе было обусловлено не только удобством. Я была уверена, что он беспокоился о возвращении человека, который однажды вломился в мою комнату.

После заседания парламента я хотела вернуться в свою старую комнату и забрать вещи, однако когда я туда пришла – там уже было пусто. Кровать и одеяло, которые я так любила, исчезли. Поэтому я поспешила найти новую представленную комнату.

В дверях меня встретила невысокая служанка, она поклонилась, тихонько хихикая. Это была горничная, которая работала со мной в прачечной.

— Сюда, мисс Селестия.

— Пожалуйста, не веди себя так официально.

— Как я смею, вы теперь секретарь.

— Я не возражаю, если наше общение останется как прежде.

— Вы действительно не в курсе о субординации с должностными лицами, подобными вам? Луана говорила мне, но... Так, о чем это я. Теперь ваши покои находятся очень близко к императорским.

Стоя у входа в комнату, которую она мне показала, я быстро замахала руками.

— Давай сразу положим конец некоторым недопониманиям. Я переезжаю сюда ради удобства императора, ничего такого. Он рано или поздно женится, и вы все сами во всем убедитесь…

Служанка рассмеялась, слушая мои оправдания и показала мне язык, отчего я выдохнула с облегчением.

Император всегда в шутку просил меня переехать в соседнюю комнату, но я не ожидала, что он это сделает.

Комната, которую занимал прежний секретарь, находилась дальше.

Я открыла дверь, тихо бурча, но открывшийся мне вид заставил мой внутренний диалог умолкнуть.

Прямо напротив двери находилось окно высотой в рост человека.

Две бледно-желтые занавески, развеваясь, украшали его, а темно-синие обои придавали этой комнате величественности.

Но самое главное, что сразу привлекло мое внимание – в комнате стояли книжные полки, возвышающиеся до самого потолка.

— Ого-о-о...