Виктория остановилась передо мной, как всегда разодетая, словно она пришла на бал. Она - красивая девушка, и если бы мы начали знакомство в правильном ключе, то вполне могли бы стать друзьями, но сейчас было уже слишком поздно об этом рассуждать.

Я попыталась пройти мимо нее, направляясь к шкафчику, но Виктория сделала шаг в сторону, не давая мне проскользнуть.

— Так-так, слышала, ты взяла список требований к раннему выпуску.

— И что с того?

— С чего бы тебе заканчивать академию досрочно? Вне ее стен – ты ничего из себя не представляешь.

В принципе, она была недалека от истины. Тот скромный статус, который у меня был, я имела только в пределах Академии.

Ну и что с того?

Я скривила рот и рассмеялась – этой манере я научилась у императора.

— Ты никогда не воспринимала меня равной себе, верно, Вики? Разве это не утомительно, все время считать окружающих падалью? В любом случае, если это так, не лучше ли мне закончить Академию раньше?

— Ты... Это...!

— Ну, наверное, если я смогу это сделать, ты тоже сможешь.

Учитывая огромный объем работы и в первую очередь - сложность заданий, Виктория, наверняка, уже была слишком занята, чтобы брат на себя что-то еще. Не то, чтобы я смотрела на них свысока, но у тех аристократов, которые чрезмерно любят чужую помощь, непременно есть определенные препятствия. Глядя на ее истерику, я вдруг припомнила, что она была приближенной вдовствующей императрицы.

Если я не закончу академию досрочно, после того как поддразнила ее, то совсем потеряю лицо. Я погрузилась в раздумья, вспомнив гору требований к выпуску и в сотый раз тяжко вздохнула.

Чтобы получить должность секретаря, у меня не было другого выбора, кроме, как закончить обучение раньше положенного срока. В силу сложившихся обстоятельств у меня был только один шанс закончить академию досрочно, и поэтому все мое время было расписано до минуты. Близилось время, когда мой предшественник, действующий секретарь, должен был уйти в отставку.

Помимо посещения Академии, я посвящала все свое свободное время выпускным заданиям. За книгами и заданиями пролетали часы, и я с трудом даже находила время поесть, не говоря уже о том, что засыпала, обложившись учебниками и пособиями. К счастью, мне был предоставлен доступ в зал библиотеки императорского дворца, и сбор данных для работы над проектом был значительно облегчен.

Чтобы закончить только одно задание по магической биологии, выданное одним из самых неприхотливых профессоров, мне потребовалось три дня. А когда я завершила еще одно задание, то обнаружила, что прошло еще три дня. Конечно, эти два проекта были написаны достаточно скрупулезно, чтобы я без страха могла сдать их. У меня еще было время, но меня пугало, с какой скоростью оно пролетает.

Все выходные я не выходила из своей комнаты, полностью погруженная в работу, изредка находя время на еду. Если бы Луана не приходила ко мне, выкраивая время в своем и без того плотном графике, я бы совсем забывала поесть.

Благодаря продуктивным выходным, четыре из восьми заданий были завершены и переданы в академию для сдачи.

Преподаватели отнеслись к этому весьма сдержанно. Сначала они были настроены скептически, но затем, пролистав страницы, пришли в изумление. Взглянув на мое встревоженное выражение лица, они поспешили меня успокоить:

— Император, как известно, всегда справедливо оценивает характер, отдавая предпочтение только самым талантливым... А вы, явно, его фаворит, учитывая, что вы приезжаете в академию в императорской карете. Даже не знаю, возможно, я слишком суров, но окончить академию нелегко, я уверен, вы и сами это прекрасно понимаете, мисс Селестия.

Пускай я и была выбрана лично императором, но для них - я была всего лишь ученицей. Я никак не могла понять, почему они относятся ко мне с таким предубеждением, делая подобные замечания.

Неужели это так много значило – приехать в имперском экипаже?

После этого разговора я чувствовала себя подавленной и с нетерпением дожидалась конца занятий.

Я хотела поговорить с Ксеноном, но его целый день нигде не было видно. Спросив у другого преподавателя, я узнала, что тот уехал в длительную командировку.

Разве это не означает, что он сбежал? Или его исчезновение - дело рук императора? Я уже собиралась сесть в карету, погруженная в свои мысли, как вдруг Виниус протянул мне конверт.

— Что это?

— Пришло письмо, пока вы были на занятиях. В нем слабый отпечаток магии, так что можете открыть его с уверенностью, опасности нет.

— О, спасибо...

Я взяла в руки конверт и перевернула его. В строке имени отправителя было написано - «Серек». Я сразу же узнала его корявый почерк.

От неожиданности я выронила письмо и не решалась поднять его, задаваясь вопросом, о чем там могло быть написано. Причина, по которой я не сожгла его даже не прочитав, заключалась в некотором беспокойстве, что между Сереком и императрицей мог произойти обмен какой-либо информацией. В самом деле, этот таракан так настойчиво лез в мою жизнь.

Он был таким настырным во время нашей последней встречи, но я не думала, что он когда-нибудь захочет связаться со мной. Я глубоко вдохнула, пытаясь унять волнение и распечатала конверт.

[Если у тебя сегодня есть немного свободного времени, я бы хотел встретиться с тобой и Самидионом.]

«Где это гаденыш набрался смелости написать имя моего брата? Я уверена, что просила его не упоминать это имя своим мерзким черным ртом во время нашего последнего разговора».

Я тихо выругалась, пытаясь подавить в себе порыв, разорвать письмо на части.

Что, черт возьми, он задумал? Были ли это как-то связано с императрицей?

Сколько бы я ни размышляла об этом, возможность внезапной встречи вызвала у меня серьезные опасения. И на то была веская причина.

Серек был одним из немногих, кто знал о моих способностях. Если бы это было возможно, я бы хотела, чтобы он держал рот на замке, если дело коснется моих секретов.

В конце концов, я все-таки решилась на встречу с ним. Осознание того, что вид его мерзкой рожи не застанет меня врасплох, придало мне уверенности. Я очень воодушевилась своим настроем. Готова поклясться, что независимо от того, что этот ублюдок вытворит в будущем, меня это не устрашит.

Лишь одно меня беспокоило: я не могла сообщить об этом Его Величеству. Это было едва ли не первым случаем, когда я собиралась куда-то, не предупредив его заранее, потому что с недавних пор я избегала внезапных встреч, а также всех внеурочных мероприятий и неформальных сборов.

Как всегда, император работал в напряженном режиме, поэтому дни, в которые он находился в столице, были стихийно разбросаны между частыми деловыми поездками, сосредоточенными на сделках и урегулировании опасных ситуаций с монстрами в пределах империи.

В моей голове четко прозвучал его голос, приказывающий оставаться в его поле зрения.

Неубедительно и смущенно я пробормотал про себя: «Конечно».

Но даже для моих собственных ушей, это прозвучало так, будто я сказала это с некой долей сарказма. Я все равно приняла решение - пойти на эту встречу.

Император был слишком занят, чтобы следить за каждым моим шагом. Я просто потом вернусь во дворец, как ни в чем не бывало.

— Виниус?

Мужчина настороженно уставился в окно, но тут же обернулся на мой зов.

— Слушаю.

— Можно как-то ответить на это письмо?

— Да.

— О, если так, пожалуйста, подождите минутку.

Я свернула письмо и запечатала его, небрежно нацарапав ответ на том же конверте, который прислал мне Серек. Я написала ему, что буду ждать его у фонтана на центральной площади. Думаю, было бы лучше, если бы в месте нашей встречи было, как можно больше людей.

— Пожалуйста, отправьте ответ, и мы сразу же отправимся на центральную площадь.

— Так точно.

Пока я буду ждать Серека, я могла бы просмотреть несколько заданий, сидя в парке у главной площади. Центральный парк, где проводили свое время не только студенты академии, но и жители столицы, славился очень красивыми скульптурами.

Но когда мы добрались туда, мне пришлось пересмотреть свои планы.

Несмотря на то, что карета была припаркована далеко, и весь путь сюда я проделала пешком, я все равно привлекла к себе много внимания, потому что рядом шел Виниус, облаченный в плащ с выгравированным на нем имперским гербом. Что еще хуже, он выглядел так, будто был готов на месте сразить мечом все, что по его мнению движется неправильно. Он, вероятно, нервничал из-за того, что находился в более людной толпе.

— Виниус, вы не могли бы немного расслабиться?

— Вы передвигаетесь пешком по местности, окруженной людьми и высокими зданиями. Из любого угла вас могут атаковать. Расслабишься тут, мисс.

Честно говоря, он был прав.

Я быстро отказалась от своего первоначального плана: пролистать книги под теплыми лучами солнца и направилась в ближайший паб с видом на площадь. Если бы появился Серек, я бы это заметила, а в пабе днем было меньше народу, так что мы с Виниусом спокойно сели, и мне больше не приходилось думать, сколько пар глаз на нас остановилось.

Когда он вошел в помещение, то заметно расслабился.

Прошло какое-то время. Я сидела у окна и листала уже пятый учебник, в поисках информации по очередному заданию.

Не понимаю, почему они так усложнили все требования к досрочному выпуску, им будто доставляло удовольствие наблюдать за нашими страданиями. Конечно, было естественно предположить, что нам нужно было изучить каждую дисциплину вдоль и поперек до окончания обучения, но объединять темы совершенно разных, не совместимых предметов в один, было поистине ужасающим извращением.

Мне было известно, что каждый претендент на досрочный выпуск получал индивидуальную тему проекта, и каждый раз это было что-то из ряда вон выходящее, вот, например, моя: «Опишите метод детоксикации крылатых свиней-близнецов, наглотавшихся земляничного яда, а также метод детоксикации людей, употребивших такую свинью в пищу. Разберите состав, происхождение и характеристики ингредиентов по пунктам.»

Кому вообще в голову могло прийти такое странное тематическое исследование?

По-своему, это оказалось довольно интересно, пока я перелистывала учебник по биологии с изображениями кишечника крылатых свиней-близнецов. Несмотря ни на что, оказалось, что моя тема вполне соответствует моим способностям.

За чтением я потеряла счет времени, но внезапно по моей спине пробежали мурашки, и я резко подняла голову.

Что за..? Я ощутила необычный поток маны.

Сама я не обладала никакими магическими способностями. Однако я был абсолютно уверена, что превосхожу других в обнаружении магии, а также в распознавании и анализе по ее цвету, запаху, форме и текстуре. Я высунулась из окна и огляделась по сторонам.

Это ведь не могла быть еще одна попытка атаковать меня или еще кого, правда? Старые добрые времена, когда я считала себя в безопасности из-за отсутствия статуса, прошли. В любой момент я могла оказаться под угрозой, но не я лично была этому причиной, а тот, кому я преданно служила.

Увидев мою реакцию, Виниус тоже всполошился и выглянул в окно.

— Что случилось?

— Кажется, совсем рядом кто-то использует магическое заклинание.

Он нисколько не удивился моим словам, что показалось мне странным. В несколько раз превосходя меня в способности наблюдать за окружающей обстановкой, он указал в сторону площади.

— Думаю, всему виной, этот человек.