За все время общения с ним, мне казалось, словно змей-искуситель скользит по моей коже. Тем не менее, в обществе, в котором существует иерархия рангов и статусов, я могла лишь кивнуть и ответить:

― Почту за честь.

Он тут же продолжил болтать о книгах, а у меня создалось впечатление, что он не замечает ничего вокруг, настолько был погружен в беседу. Максус даже попросил меня порекомендовать что-нибудь к прочтению, и я взглянула на него с некоторым удивлением.

Дело не в том, что мне нечего было ему посоветовать. Меня смущало то, что он относился ко мне так обыденно и непринужденно, словно я не была рабыней, поднявшейся до звания секретаря самого императора. К тому же, он - сын вдовствующей императрицы.

Мне было интересно, что у него на уме, однако по какой-то причине у меня не было ощущения, что он пытается выставить меня посмешищем. Я охотно порекомендовала ему несколько книг, которые мне нравились. Судя по всему, Максус был очень хорошим человеком, который увлечен чтением. Он был очень эрудирован и имел широкий круг интересов.

― Ты очень многое читала, скажу я тебе.

― Как и вы. Некоторые книги, о которых вы говорили, даже не из Бурга.

― Хм, ты не так давно здесь, но уже хорошо разбираешься в нашей литературе.

Мы общались уже довольно долго, и я не теряла бдительности, однако все же решила попытаться немного понять, что он за человек.

Мы остановились у входа в библиотеку.

― Надеюсь, у нас еще будет возможность пообщаться.

― О, да. Я тоже.

― Тогда до встречи, Селестия.

― До встречи, принц, – я кивнула, наспех взяла необходимые книги и вернулась в свою комнату.

Как же все это было странно.

Я не могла точно определить, что именно мне казалось странным, но все мои инстинкты кричали о том, что все действительно так и есть. Хотя, возможно, я просто слишком остро реагировала на новую для меня ситуацию. Император никогда не говорил, что ненавидит Максуса, несмотря на то, что он откровенно ненавидел императрицу. И все же, нельзя было ему доверять...

Я слышала, что он был приятной, доброжелательной личностью с хорошей репутацией. Даже простой люд знал его, как хорошего человека. Признаться, мне тоже сложно было отнестись к нему с предубеждением, поскольку он очаровал меня своим изысканным литературным вкусом. Но…

«Хм, разве императрица не стремится избавиться от императора? А может, это Максус втайне хочет убить его и занять его место?»

Я решила прекратить беспрерывный поток мыслей, открыв книгу, которую взяла в библиотеке.

Поскольку границы империи были довольно широки, количество соседних стран было велико, что требовало от меня изучения множества иностранных языков. Помимо обязанностей секретаря, я была еще и переводчиком императора на важных встречах.

Объем работы иногда пугал меня до отчаяния. Вместо того, чтобы жалеть себя, я села на диван в гостиной и начала дремать. Как бы мне больше спать и больше читать одновременно?

Проснулась я уже в постели. Я распахнула глаза и увидела перед собой балдахин, пытаясь вспомнить, как я тут очутилась, однако никакие воспоминания на ум не приходили.

«Неужели я ходила во сне?»

Если подумать, это тревожный звоночек. Мой ум должен оставаться острым, чтобы качественно выполнять свои обязанности, поэтому обнаружить пробелы в памяти - было не очень приятно.

Умываясь холодной водой, я все размышляла об этом. Но когда увидела расписание на сегодня, я, наконец, пришла в себя.

Сегодня: Вечеринка по случаю окончания года. Император собирался тайком покинуть дворец, и весь день мне предстояло быть начеку.

Я обернула полотенце вокруг вымытых волос и села перед зеркалом. Нанеся крем, я слегка припудрила лицо и подкрасила губы.

Как раз вчера привезли готовое платье. Когда я открыла коробку, платье, цвета слоновой кости аккуратно лежало среди множества бумажных цветов. Моему восхищению не было предела ― оно было изумительно.

Несмотря на то, что оно было длинным, оно открывало декольте глубже, чем я ожидала, а талия была выражена более отчетливо, чем все, что я обычно носила. Однако мне нравилось, что спина и предплечья были хорошо прикрыты и мои татуировки не были выставлены напоказ.

Вполне предсказуемо, что одной мне было трудно завязать шнуровку на платье. Вот тут-то мне и пригодилась помощь Луаны. Я заранее попросила ее помочь мне сегодня одеться, так что она наверняка скоро придет.

В тот момент, когда я взглянула на часы, кто-то постучал в дверь.

«А вот и она.»

Тук-тук-тук.

― Да-да, сейчас открою!

Поспешно бросившись к двери, я распахнула ее и столкнулась лицом к лицу не с Луаной... а с крепкой грудью императора.

Я конечно была удивлена, но в последнее время он так часто появлялся неожиданно, что начала понемногу привыкать к этому.

Сделав шаг назад, я прижала руки к груди, удерживая расстегнутое платье, а затем отвесила неловкий поклон.

«О, он уже оделся к мероприятию».

Приталенный черный костюм очень хорошо смотрелся на его широкоплечей фигуре.

Кроме того, сбоку шла золотая и белая вышивки, добавляя элегантность его образу.

Даже маска, которую он держал в руке, подходила идеально.

Из-за того, что он всегда был нарядно одет, было непривычно видеть его в обычном черном костюме, а не в одеянии, шитом в цветах, символизирующих императора. Удивительно, но его осанка и притягательная внешность привлекали к нему внимание даже в такой простой одежде.

― Спасибо, что пришли проводить меня, но думаю, сейчас не самое подходящее время для визита.

Ответа не последовало.

Император закрыл за собой дверь и уставился на меня.

Наконец, это гнетущее молчание прекратилось, и он поманил меня рукой.

― Ты еще долго собираешься ходить с полотенцем на голове?

― Ах, это...

― Повернись.

Я безропотно повиновалась. В тот момент, когда он снял мое полотенце, прохладный ветерок коснулся моих волос, и я с изумлением обнаружила, что волосы стали сухими. Окна были закрыты, но занавески слегка шевелились. Испугавшись, я дотронулась до своих волос.

― О боже мой…

― Побочных эффектов быть не должно, но в случае чего – мы тебя вылечим.

― Ваше Величество...

Император мягко рассмеялся.

― Раз уж вы здесь, не могли бы вы зашнуровать и мое платье?

― Хм, с каких пор секретарь указывает императору?

― Не хотите – я пойду с другим партнером.

― Смешно... – произнес он, неохотно придерживая сзади мое платье.

Послышался шорох и раздраженное бормотание. Похоже, платье держалось на честном слове, но все же держалось, и я опустила руку.

― Ух…

К счастью, в последний момент мне удалось удержать верх платья, не то моя грудь оказалась бы полностью обнажена.

Я виделась с ним каждый день, но я даже подумать не могла, что он не в состоянии справиться со шнуровкой на платье. То есть, он мог за секунду высушить копну моих волос, и в то же время завязки на платье представляли для него трудности.

«Все-таки, Бог может быть справедлив».

Когда я повернулась и посмотрела на него, император выглядел озадаченным, держа в руках ленту.

― Это пустая трата времени.

― В смысле?

― Ты попыталась командовать человеком, у которого руки не заточены под такие дела.

― Ха...

Если бы Луана не подоспела вовремя, мы бы, наверное, снова повздорили.

* * *

Одевшись с помощью Луаны, я села в карету, в которой меня обычно возили в академию.

Сидя в мягком бархатном кресле и теребя подол платья, я чувствовала волнение.

Я - секретарь… в такой красивой одежде… а на сегодня, мой партнер - Его Величество император...

Конечно, это было лишь прикрытие... Но все же.

Пока экипаж мерно дребезжал, я рассеянно думала, как император сможет пробраться внутрь. Из глубоких размышлений меня вырвал какой-то звук, пронесшийся над моей головой.

Не успела я поднять голову, чтобы проверить, действительно ли он доносится сверху, как звук раздался снова.

На потолке кареты появилась дверь. Я нашла ручку, обшарив глазами роскошный интерьер экипажа.

Вуаля!

Из двери на меня смотрел император. Он игриво ухмыльнулся, а затем развел руками, как бы предупреждая, чтобы я отступила.

― Ваше Величество!

Очевидно, что я не знала о его плане присоединения ко мне таким образом.

Мне было что сказать по этому поводу, но я плотно сомкнула губы, отступила в сторону, и он легко спрыгнул в карету. Несмотря на то, что она была сделана для него на заказ, он был таким высоким, что высоты экипажа было недостаточно, чтобы он с комфортном мог передвигаться по нему.

― Рад снова тебя видеть.

О, оказывается он умеет быть милым, когда захочет.

Смущенная, я села рядом с ним.

Он говорил мне, что незаметно улизнет из дворца и встретится со мной, но войти через крышу кареты, создав портал?

― Интересные у вас методы.

― А какая разница, каким образом я это сделаю?

― Разве в Имперском городе не запрещено использовать магию?

― Причина, по которой было установлено это правило, заключается в том, чтобы обезопасить императора, так что, думаю, нет ничего такого в том, чтобы я сам мог ею пользоваться, – произнес он, пожимая плечами.

Опять же, он мог бы предупредить меня заранее о своем плане.

«Почему? Ну почему он считает нормальным, не ставить меня в известность? Конечно, как император, он не обязан отчитываться передо мной, но иногда это заходит слишком далеко».

Я глубоко вздохнула и устремила взгляд в окошко. Остаток пути мы проехали молча.

Выйдя из кареты, мне в глаза сразу бросились стражники, стоящие у входа в кампус. Их было в пять раз больше, чем обычно, они патрулировали местность парами и зорко наблюдали за гостями.

И хотя такая серьезная атмосфера превзошла все мои ожидания, все же я почувствовала некоторое облегчение.

Похоже, было принято решение - уделить особое внимание безопасности, поскольку это был единственный день в году, когда академия была открыта для всех желающих. Более половины имперских дворян учились здесь, поэтому выставить дополнительные силы охраны, было логичной мерой предосторожности.

Мне было неловко стоять, держась за локоть императора. Увидев длинную очередь в зал, он принялся искать другой путь.

Мне было жаль смотреть, как человека, которому с самого детства не приходилось ничего ждать, обстоятельства заставили стоять в очереди. Однако, он сам настоял на своем присутствии, так что, пускай наслаждается.

Я неоднократно успокаивающе улыбалась на его нетерпеливые взгляды, и в конце концов подошла наша очередь.

— Пожалуйста, покажите мне ваш билет.

— Вот, пожалуйста.

Я надеялась, что все пройдет спокойно, но постоянно нервничала, что что-то может случиться.

К счастью, веселая музыка, игравшая внутри банкетного зала, ослабила мое напряжение. Император, который все это время слегка касался рукой моих плеч, тихо засмеялся, почувствовав, как я расслабилась.

Оказавшись на входе за маской обычного человека, он окинул зал заинтересованным взглядом, желая узнать, удостаиваются ли более именитые гости лучшего обращения.