«Спасибо, что пришли меня навестить. Во что будем играть сегодня?»

«Мы пришли не для игр!»

«Шин Джу, ты же больна! Больным нужен покой!»

Я почувствовала себя неловко, ведь давно не проводила с ними время, поэтому и предложила поиграть. Но дети были непреклонны.

Они уже собирались уложить меня в постель и погладить по животу, как делают с капризными младшими, так что мне пришлось срочно доказывать, что я совершенно здорова. В итоге всё вылилось в некое подобие показательного выступления на силу и выносливость, что совершенно не вязалось с моим обычным образом.

Потратив последние силы на активные игры и чтение сказок, я наблюдала, как один за другим дети начинали клевать носом. [Как и всегда, лучший способ справиться с детьми, это уложить их спать.]

После того как я накрыла одеялом даже Кена, самого старшего, я осторожно поднялась, собираясь покинуть комнату.

Но вдруг почувствовала, как кто-то потянул меня за подол платья.

Передо мной стояла маленькая девочка с каре каштанового цвета, украшенным жёлтой лентой. Хлоя — младшая из десяти братьев и сестёр Кайента.

«Хлоя? Ты не хочешь спать?»

Я присела, чтобы оказаться с ней на одном уровне, и заговорила приглушённым голосом, чтобы не разбудить остальных.

Хлоя отпустила моё платье и огляделась, проверяя, спят ли её братья и сёстры. Уловив, что у неё есть ко мне какой-то секрет, я осторожно вывела её в коридор.

«Что случилось? О чём ты хотела поговорить?»

«Эм…» — Хлоя сцепила маленькие ладошки, словно в молитве, и, слегка надув щёки, несмело произнесла:

«Пожалуйста, выйди замуж за брата Кайента.»

«…»

Меня пробил холодный пот.

[Брак? Внезапно?]

От младшей сестры я ожидала чего угодно, но только не этого.

В памяти всплыл квест-сюрприз, который я проигнорировала ранее. Тогда система спрашивала, не хочу ли я стать частью этой семьи вместе с Кайентом. Я отказалась, потому что не была уверена, что справлюсь с заботой о десяти детях.

[Вот как…Теперь понятно.]

Система снова что-то задумала.

Я понимала, почему маленькая Хлоя хочет, чтобы я вышла замуж за Кайента. Она любит своего старшего брата, который о ней заботится, и меня. А если два любимых человека станут семьёй, то они всегда будут рядом.

Если бы это была реальная жизнь, я бы просто восприняла её слова как милую детскую просьбу.

Но раз появился квест, то это явная манипуляция со стороны системы. Она пыталась заставить меня выполнить задание, теперь используя детей.

Сначала ограничила мою свободу, чтобы я не могла встретиться с Хексионом, затем стала подталкивать к Кайенту, накидывая штрафы, а теперь даже его младших братьев и сестёр использует, чтобы подтолкнуть меня к этому выбору.

Раздражение вспыхнуло с новой силой.

[Я игрок. Игра должна идти по моим правилам.]

Я не потерплю того, чтобы меня заставляли идти по заранее прописанному сценарию, ограничивая выбор штрафами и квестами.

[Ну что ж, система, давай посмотрим, кто кого!]

Заметив моё недовольное выражение, Хлоя вздрогнула и отступила назад.

«Ты…злишься?»

«Нет.»

Я попыталась улыбнуться, но, видимо, у меня плохо получилось, потому что тревога в её глазах не исчезла.

Я тихонько вздохнула и погладила её по голове.

«Не на тебя.»

«Шин Джу…тогда…»

«Где Кайент?»

Хлоя замялась, теребя край ленты, а затем указала в сторону противоположного коридора.

«В своём кабинете…»

[Обычно днём он отправляется на тренировочную площадку, но сегодня почему-то остался в кабинете.]

«Я пойду к нему. А ты тоже ложись спать.»

Погладив её по голове, я заметила, как девочка пару раз моргнула, будто переваривая мои слова, а затем сделала маленький поклон и поспешно убежала.

Только когда её силуэт скрылся за дверным проёмом, я развернулась и уверенным шагом направилась к кабинету Кайента.

***

«Адмирал! Нам нужно поговорить!»

Только распахнув дверь, я поняла, что забыла постучать, но теперь было поздно.

Кайент, который до этого был сосредоточен на документах, поднял на меня спокойный взгляд, отложив перо.

«Шин Джу. Что тебя привело?»

«Ты действительно спрашиваешь, как будто не знаешь?»

Я не могу вылечить Хексиона. Меня насильно удерживают в замке. Теперь ещё и младшую сестру заставили сделать такую просьбу.

[Эта система — настоящее воплощение зла!]

[Но почему я злюсь на Кайента, если виновата система?]

[Потому что я сейчас на его маршруте!]

Пусть это система ограничила меня, но если я нахожусь на маршруте Кайента, значит, ограничения действуют с его ведома.

К тому же, он ведь сам вчера так холодно говорил с Хексионом.

Из-за его произвола событие закончилось, даже не дав мне возможности вмешаться, и меня вернуло в начальную точку.

[Я игрок! Так почему это Кайент играет мной?]

«Прости, Шин Джу, но у меня работа.» — его голос прозвучал ровно и спокойно, но я уже не собиралась так просто уходить.

«Твоя работа важнее меня?»

Я больше не собиралась выбирать слова. Моё раздражение на систему достигло предела.

Пусть маршрут Кайента отменяется, если должен. Пусть это ведёт к плохой концовке, в конце концов, всё закончится, когда я вернусь в реальность. Мне было нечего бояться.

«Ты говорил своим братьям и сёстрам, что хочешь стать со мной семьёй? Почему ты раздаёшь подобные заявления, даже не обсудив это со мной?»

«Шин Джу, успокойся. Ты выглядишь слишком взволнованной...»

«Думаешь, у меня есть причина не волноваться?»

Мне хотелось залезть на стол и потоптаться по его стопке документов каблуками.

Но, к сожалению, я была в туфлях на плоской подошве, а стол оказался выше, чем я ожидала. Поэтому, как второй по эффективности вариант, я подошла вплотную к Кайенту и села прямо на его бумаги.

«Ты привёл меня сюда, сказав, что защитишь, но не позволяешь выполнять мои обязанности Божественного мастера. Ты отправил гонцов из храма прочь, даже не спросив моего мнения, заявив, что храм бесполезен. С каких это пор адмирал принимает такие решения?»

Честно говоря, мне и самой не о чем было говорить с жрецами. В какой-то мере я даже была благодарна, что Кайент избавлял меня от ненужных хлопот.

Но я не думала, что из-за этого всё зайдёт так далеко. Если бы я с самого начала сама решала свои дела, ничего подобного бы не случилось.

«Я не потерплю, чтобы меня заставляли что-то делать, прикрываясь заботой. И особенно не потерплю, чтобы ты мучил моих людей!»

«Шин Джу. Я никого не мучил.»

[После всего, что он наговорил Хексиону прямо у меня на глазах, он ещё смеет заявлять такое?!]

«Раз уж ты решаешь за меня, тогда исцели Хексиона. Немедленно!»

Я не помнила, что произошло до того, как очнулась в замке Кайента.

[Но если это был результат того, что система насильно выбрала второй вариант, то причина, по которой я изначально обратилась к командиру за помощью, была очевидна.]

[Я хотела спасти Хексиона, которого несправедливо обвинили.]

[Марвис был настроен ко мне дружелюбно, и я тогда уже благополучно вернулась в храм. Значит, моей жизни ничего не угрожало.]

[Значит, я искала помощи не для себя. Кайент привёл меня сюда не потому, что я попросила защитить меня, а по какой-то своей причине.]

«Хексион — мой рыцарь-хранитель. Всё, что с ним произошло, моя вина. Я просила тебя о помощи, потому что не могла решить этот вопрос сама! Так что если ты не собираешься выполнять мою просьбу...!»

«Хорошо. Я вызову целителя.»

«Тогда я…больше не…Хм?»

Я уже приготовилась к его отказу и собиралась пригрозить разрывом отношений, но он согласился сразу.

Вся моя боеготовность вдруг потеряла смысл, и я на мгновение опешила.

«Ты…Ты сказал, что сделаешь что?»

«Я говорю, что исцелю твою раненую собаку. Это не проблема.»

«А чего это ты так резко передумал? Раньше ты даже разговаривать с ним не позволял.»

«Я надеялся, что ты не будешь поступать глупо. Но раз уж я люблю тебя…»

Он посмотрел на меня золотыми глазами. Этот взгляд был твёрдым, уверенным, совсем не похожим на того, кто сдался без борьбы.

«У меня нет выбора, кроме как исполнить твоё искреннее желание.»

«Ты серьёзно?»

«Я не хочу, чтобы ты меня ненавидела, Шин Джу. Значит, у меня нет причин упрямиться.»

«…»

[Другими словами, он сделает это не потому, что считает нужным, а потому что любит меня.]

«Ты не доверяешь Хексиону, адмирал.»

«Это так. Но я не настолько некомпетентен, чтобы не суметь защитить тебя от бездомного пса, который когда-то был рыцарем-хранителем.»

«Перестань называть Хексиона псом.»

«Как скажешь.»

[Снова бесспорное согласие.]

[Похоже, он и правда не намерен со мной спорить.]

[Я пришла сюда, настроившись на громкую ссору, но в итоге добилась всего, чего хотела, без малейшего сопротивления с его стороны.]

[Из-за этого мне даже сказать больше нечего.]

Я сжала кулаки, но бить теперь было некого.

Кайент, наблюдавший за мной, сидящей в нелепой позе на его столе, спокойно спросил:

«Шин Джу. Ты хотела что-то ещё сказать?»

«Нет.»

«Тогда, может, ты слезешь с моего стола? Мне нужно разобраться с отчётами.»

«…Да.»

[Всё прошло так, как я хотела.]

[Так почему же мне теперь так неловко?]