В понедельник, когда началось двухнедельное долгосрочное исследование, знаменовавшее собой конец семестра — нет, целого учебного года, — среди студентов, собиравшихся войти в Башню, царило необычайное оживление.

Как и всегда, «Ребеллион» оказался в центре всеобщего внимания.

Причиной тому была Айре, которая всё-таки заняла место исчезнувшей Токко Ён.

— Айре всё-таки вступила в эту команду...

— Судя по последним видео на канале «Ребеллион», это можно было предугадать.

— И всё же это безумие. Айре — символ высших измерений. И вдруг она объединяется с этими... студентами спецнабора.

— Ты забыл, кто из этих студентов спецнабора занял первое место в этом семестре?

Команда «Ребеллион» спокойно принимала обрушившееся на них внимание.

Им не хотелось устраивать лишний шум или кичиться своим статусом.

Ведь теперь ни для Пан Ювона, ни для кого-либо из его товарищей остальные первокурсники — да и вообще студенты Академии Путешествия Юниона — больше не были соперниками.

В недавнем походе они совершили колоссальный скачок как в физическом, так и в духовном плане.

Они переросли тот уровень, на котором можно было просто беззаботно смеяться в толпе студентов.

— Жаль, конечно, ведь они были командой, которая за год поднялась до 300-й комнаты.

— Ничего не поделаешь. Раз ключевой участник выбыл, неизвестно, когда они могли бы сойти с дистанции. Решение пополнить состав и начать сначала — куда разумнее.

— Айре, у которой было право на одиночное исследование, теперь в команде. Интересно, что задумал этот потомок драконов?

— Кто знает? Может, она хочет сделать их своими вассалами?

Услышав это среди студентов, Айре невольно прыснула со смеху.

«Вассалы» — она подумала, что лучшего слова для описания отношений между ней и Пан Ювоном просто не найти.

— Айре?

— Нет, ничего.

Заметив беспокойство в глазах мужчины, она покачала головой и, протянув руку, осторожно ухватилась за его рукав.

В момент прикосновения внутри неё зашевелилось искушающее и одновременно неприятное побуждение.

Инстинкт, пробудившийся в день битвы с Зеноном, подталкивал её к действиям, противоречащим собственной воле.

Сжав зубы и отогнав это чувство, Айре крепче ухватилась за рукав Пан Ювона и произнесла:

— Пойдём.

— Да. Пора.

Перед входом в Башню, как и всегда, стояла Ю Мина.

Заняв пост вице-директора Академии Путешествия Юниона вместо исчезнувшего Зенона, Ю Мина в последнее время почему-то старалась избегать Пан Ювона.

Причина была ясна.

Хотя её вины в случившемся не было и в помине, ей всё равно было не по себе от того, что она заняла пост вице-директора по приказу директора, стоявшего за всеми этими событиями.

Жалкое зрелище.

— Профессор.

— Ребята...

У них было о чём поговорить, но это место совсем не подходило для подобных бесед.

Окинув взглядом каждого из членов группы, Ю Мина напоследок посмотрела на Айре и, протянув руку, крепко сжала её ладонь.

— Айре, доверяю тебе нашу команду.

— Да, профессор.

Айре, глубоко уважавшая Ю Мину, вытянулась по струнке, окрыленная тем, что та лично взяла ее за руку и обратилась с просьбой.

Ю Мина уже собиралась отступить, но Пан Ювон не позволил ей этого сделать.

Стоило ему опустить руку ей на плечо, как Ю Мина застыла, словно испуганная кошка.

— Я всё знаю, так что не переживайте.

— Ювон, а...

— Я всех спасу. Всех.

Ю Мина, у которой перехватило дыхание от взгляда Пан Ювона, словно говорившего: «Ты ведь понимаешь, о чем я?», некоторое время молча смотрела на него, а затем медленно кивнула и крепко сжала его руку, лежавшую у нее на плече.

— Спасибо. Полагаюсь на тебя.

— Хорошо.

Пан Ювон слегка улыбнулся и прошёл мимо неё.

Остальные члены команды, проходя мимо, тоже бросили по паре слов.

— Помидорка теперь будет называть её «онни.»

— Пятый век...

— Ювон на меня, профессор.

Ю Мина подумывала дернуть Лучель за волосы за то, что та так нагло припомнила ее возраст под видом монолога, но Лучель уже ловко прижалась к левой руке Пан Ювона.

Окруженный всеобщим вниманием, завистью, ревностью и тревожными взглядами, «Ребеллион» вошел в Башню.

Конечно, из-за нового участника прогресс восхождения сбросился, и им пришлось начинать с 1-й комнаты, но никто в команде не переживал из-за отставания от остальных.

И было почему.

— Элитный монстр... Похоже, Башня настроена решительно.

— Идёт, Множественный шифт.

— Не расслабляйтесь. Созвездия, вероятно, тоже... наблюдают за нами.

Способность Пан Ювона находить кратчайший путь.

Множественный шифт, подготовленный Башней для способных исследователей, и сопутствующее повышение сложности.

Интерес Созвездий к участникам «Ребеллиона», которые стали центром событий, лично сразившись с воплощениями Созвездий и уничтожив их.

Теперь всё это было им только на руку.

Сколько они так поднимались? Поскольку они не заходили в комнатные локации, точное время определить было невозможно, но, судя по всему, уже приближался вечер.

— Гр-р-р-а-а-а!

— Ого, даже на нижних этажах, если объединить девять комнат, появляются такие жуткие монстры.

Пан Ювон с восхищением пробормотал это, глядя на результат Множественного шифта, который произошёл сразу после выхода из Эдема и объединил целых девять комнат в одну.

Элитные монстры, появляющиеся в результате Множественного шифта, обычно делятся на два типа: либо это химеры, словно слепленные из всех чудовищ пропущенных комнат, либо истинные монстры, наделенные особой силой, превосходящей пределы вида по воле конкретного Созвездия или мировоззрения.

Пан Ювону, стремившемуся находить и собирать различные языковые концепты, конечно, больше нравились вторые, но на нижних этажах чаще попадались именно нелепые химеры.

— Похоже, Башня хочет поскорее вытолкнуть нас наверх. Эй!

— Кэ-э-хэк!

Десятки глаз, десятки рук и отвратительный хитиновый панцирь — существо напоминало гигантскую прямоходящую сороконожку. Лучель уничтожила эту чудовищную химеру одним щелчком пальца, источающим молнии, и тут же озвучила свою теорию.

— Скорее всего. Они следят за нами и не хотят, чтобы мы прохлаждались внизу.

— Это как раз то, чего мы и хотим. Давайте быстрее подниматься.

— Так и сделаем.

Айре, слушавшая их разговор, почувствовала лёгкое головокружение.

Даже если это повторное восхождение, мало кто сталкивается с настолько резкими переменами. Пан Ювон и Лучель воспринимали Множественный шифт как нечто само собой разумеющееся, и Айре невольно растерялась.

— Аша.

Почувствовав, что монстр исчез и начался шифт в Эдем, Айре тихо позвала подругу.

Аша, которая скучала без возможности даже взмахнуть мечом, обернулась и протянула: «А?»

— Сколько раз вы сталкивались с Множественным шифтом?

— В смысле «сколько раз.».. Каждый раз, когда входим в Башню, происходит такое?

—...

В итоге в тот же день, пройдя через несколько Множественных шифтов, группа за один день добралась до 40-й комнаты.

— А!

— Наконец-то!

Айре огляделась и поняла, почему Пан Ювон, ступивший в Эдем уже в четвертый раз за день, издал такой восхищенный возглас — перед ними действительно открылось поразительное зрелище.

Плод жизни — сокровище, которое даже студенты, постоянно исследующие Башню в Академии Путешествия Юниона, могут не увидеть за весь период обучения, если им не улыбнется удача.

Один такой плод утолял голод, исцелял любые раны и даже в редких случаях способствовал росту способностей. И сейчас эти чудесные плоды гроздьями свисали с лиан, оплетавших потолок.

Даже Айре, которая всегда демонстрировала отличные результаты в одиночных исследованиях, редко видела столько плодов жизни сразу и вовсю сияла от восхищения, как вдруг Пан Ювон неожиданно протянул руку к пустоте.

— Ювон?

— А, ты же ещё не видела этого, Айре.

— В видео, которые выкладывают на канал «Ребеллион», этот момент всегда вырезают.

Вскоре произошло то, во что было трудно поверить, даже видя своими глазами.

По нитям золотой маны, струящимся из рук Пан Ювона, созревшие в Эдеме плоды жизни начали превращаться в золотистые строки текста и втекать прямо в банку.

Конечным пунктом была банка для джема, которую Пан Ювон держал в другой руке.

Айре была хорошо знакома с этим предметом.

— О, это же...

Айре догадывалась, что способность Пан Ювона — это универсальный тип силы, позволяющий интерпретировать и использовать всё сущее по-своему.

Но она и представить не могла, что он может по своему желанию обращаться даже с плодами жизни, которых обычно дозволено съесть лишь по одному на человека!

Наблюдая за тем, как он оставляет каждому из группы лишь по одному плоду, а остальные собирает и превращает в джем, Айре изумленно пробормотала:

— Вот почему те конфеты были такими невероятными...

Она провела с ними в исследовании всего один день, но сегодня испытала столько удивления, сколько иному не хватило бы и на всю жизнь.

И то, как Пан Ювон находит способы быстро зачистить комнату, словно это само собой разумеется.

И то, как Множественный шифт срабатывает несколько раз подряд, пропуская комнаты с 1-й по 9-ю.

И то, как он встречает редчайшие плоды жизни в Эдеме так, будто заранее знал об их появлении, и собирает их подчистую.

Для обычного студента, исследующего Башню, это было за гранью мечтаний.

«Всё-таки Ювон особенный.»

Неудивительно, что директор обратил на Пан Ювона столь пристальное внимание.

И вполне естественно, что Ю Мина так сильно полагается на него и возлагает на него столько надежд.

Айре думала, что уже достаточно хорошо знает Пан Ювона, но все ее познания составляли лишь малую их часть.

— Было бы здорово, если бы здесь еще и Кровавое вино текло, но, видимо, на нижних этажах об этом оставалось только мечтать.

Закончив работу, Пан Ювон откусил яблоко, которое оставил себе, и присел на мягкую кровать в Эдеме.

Плод жизни обладает сладостью, которую невозможно попробовать нигде больше.

Настолько восхитительный, что вполне можно понять тех, кто рвется в Башню исключительно ради них.

«О, плоды созрели. Хм... раз мы так потрудились, это закономерно. Хм, хм-м.»

Он старался не думать об этом.

Но не мог не вспомнить, как Токко Ён расплывалась в улыбке, увидев, что в Эдеме созрели плоды жизни.

Было так мило наблюдать, как она пыталась скрыть от товарищей свою радость от этих плодов.

Хотя ее проницательность, позволявшая видеть людей насквозь, была острее, чем у Пан Ювона с его Всевидящим оком, собственные чувства она скрывала из рук вон плохо.

Такая сильная, и в то же время такая милая.

— Может, на сегодня хватит?

Увидев, как Лучель со слабой улыбкой наблюдает за его задумчивым видом, Пан Ювон вздрогнул и вскочил на ноги.

— Нет, давайте пройдём ещё немного. Поедим, отдохнём и зачистим всё до 50-й комнаты, чтобы было чисто.

— А я хочу отдохнуть с господином, хе-хе.

— Ты...

Лучель, ласкаясь, прильнула к Пан Ювону.

Айре нахмурилась и уже хотела повысить голос, но Аша преградила ей путь и покачала головой.

А затем, неестественно потянувшись, произнесла:

— Ох, я так устала! К тому же я ужасно проголодалась, сегодня больше не смогу исследовать.

— Что?

— Ювон, я хочу то блюдо, что мы ели в прошлый раз. Креветки, обжаренные в масле...

— Ха, ну и капризные же вы.

Пан Ювон горько усмехнулся, глядя на льнущих к нему товарищей, но послушно выполнил их просьбу.

Заметив, что муки и печаль на лице Пан Ювона немного поутихли, Айре наконец осознала: товарищи ведут себя так намеренно, чтобы поддержать его.

Она тоже хотела стать частью этого.

Она не могла заменить Токко Ён, да и не хотела этого.

Она хотела быть Айре из «Ребеллиона», а не кем-то другим.

—...Мне тоже любопытно, что ты приготовишь, Ювон. Накорми меня.

— Одни капризули вокруг. Ладно, сегодня отдыхаем, а с завтрашнего дня начнём пахать. Цель — вернуться на прежние позиции за две недели, то есть достичь 300-й комнаты.

Лучель, улыбнувшись, поддержала решительный настрой Пан Ювона.

— Мы прошли путь от 250-й до 300-й комнаты за три дня, даже когда были намного слабее. Сейчас это не составит труда.

— Мы будем так много бегать, надо будет сделать массаж ног. Ювон, сделаешь мне массаж?

— Лайт?

— Нет, забудь, какой ещё массаж.

— О, правда сделаешь?! Подожди-подожди. Тогда... если будешь делать массаж, то вот здесь, здесь и еще вот тут...

— Ла-а-айт?!

Несмотря на то, что первые две недели ушли на притирку с новым участником, «Ребеллион» вихрем пронесся по Башне и сумел добраться до 250-й комнаты.

Пусть это была не запланированная 300-я комната, скорость оказалась ошеломляющей, и этого с лихвой хватило, чтобы удерживать первенство среди первокурсников.

Поскольку сложность Башни с каждым этажом возрастает по экспоненте, дальнейший столь стремительный прорыв мог стать невозможным, да и по ощущениям уровень трудностей вырос еще сильнее по сравнению с прошлым разом...

Но как бы высока ни была сложность, у них не было времени медлить.

И чтобы этого не случилось, был человек, у которого следовало попросить помощи.

Пан Ювон решил отправиться к Небесному Демону.