В этом году в Юнионе было четыре человека, о которых говорили больше всего. Если не считать Пан Ювона, чья популярность была само собой разумеющейся, это были новый штатный профессор Шати, доцент Мира и, наконец, Луиша, новая наследница клана Ортима, поступившая на первый курс.

Сначала о назначении Шати и Миры профессорами.

Хотя реакция была неоднозначной, негативных отзывов было определенно больше. Большая их часть состояла из грязных домыслов: люди сомневались в их квалификации и строили теории об их отношениях с Пан Ювоном, а также о связи Пан Ювона с ректором.

— Не знаю, с чего вы все взяли, что это какое-то недоразумение.

Шати, ставшая преподавателем нового предмета «Специальная магия и магические существа» для студентов с третьего курса и старше, с пугающей улыбкой обратилась к тем, кто еще пару месяцев назад был ее младшекурсниками:

— Даже если в Академии освободились вакансии штатных профессоров, назначение в Юнионе не происходит так просто. Те, кто с таким энтузиазмом поливал нас грязью в интранете под прикрытием анонимности, скоро столкнутся с реальностью.

— Но ведь вы, профессор, еще в прошлом году были студенткой… это…

— Ты.

Это был момент, которого ждала Шати.

— Ты, ты, ты, ты, и вон тот, и тот, что за ним, и тот, что болтал рядом, да, ты, не оглядывайся, там никого нет. И двое в самом первом ряду. Итого десять человек, вышли вперед.

— Э-э, профессор.

— Я сказала: вышли.

В мгновение ока десять жертв были вытянуты перед аудиторией.

Шати щелкнула пальцами, и в воздухе, с характерным звуком «пуф!», материализовался огромный демон, чье тело было покрыто полупрозрачным пепельно-серым металлом.

Это был вассал, ставший результатом случайности: начав как бронзовый дьявол, он непреднамеренно впитывал Магию уничтожения своей хозяйки и в итоге эволюционировал в новый вид — Титана-дьявола.

[Вы звали меня, госпожа?]

— Подготовь арену и жди команды к бою.

[Как пожелаете.]

Студенты застыли, увидев монстра, подобного которому они никогда не встречали.

Даже для тех, кто каждую неделю покорял Вавилонскую башню и сражался с немалым количеством чудовищ, величие Титана-дьявола было подавляющим.

Один из студентов, который до этого ворчал, сомневаясь в квалификации Шати, пробормотал, что в студенческие годы она никогда не призывала таких существ, но умение скрывать свои способности — тоже часть мастерства, как и добродетель воздержания от поспешных суждений.

— Ну что, теперь вы понимаете, что должны делать?

Когда часть аудитории расширилась, превратившись в пространство для боя, Шати снова щелкнула пальцами.

— Атакуйте моего призыва все вместе. Если хотя бы повалите его, я поставлю всем вам высший балл, и можете не беспокоиться о пересдаче в этом семестре. …Титан-дьявол, если проиграешь, ты знаешь, что будет?

[Поверьте мне.]

Когда его только призвали, он был тем еще строптивцем: пытался нападать на Шати, умоляя убить его, или отчаянно игнорировал ее, даже будучи связанным по рукам и ногам, но теперь он стал ее верным слугой.

Впрочем, неудивительно, что он стал таким послушным, ведь он был полупринудительно связан с силой Шати и каждый раз, когда она ее применяла, косвенно ощущал предсмертные крики других умирающих демонов.

— Хорошо… мы сделаем это, профессор.

— Как бы то ни было, нас десять студентов, покоряющих Башню, вы нас явно недооцениваете.

— Сначала сформируем команду! Определим тех, кто будет в авангарде… А, он идет!

[Я не буду ждать!]

Как только десять студентов оказались на арене, глаза Титана-дьявола вспыхнули, и он бросился в атаку.

С его огромным телом, прочной и острой кожей, а также когтями, пропитанными Магией уничтожения хозяйки, Титан-дьявол стал идеальным монстром для ближнего боя.

Один из студентов, чья стойка была нарушена, получил удар когтем, и его защитный барьер мгновенно разрушился, отбросив его за пределы арены. Оставшиеся девять студентов вздрогнули и поспешно приготовили свои средства атаки.

— Давите на него, если прижмем, с ним покончено!

— Черт, какой у него вообще уровень?!

— Скажу лишь, что выше 200.

— Что-о?!

Два года назад за пределами Юниона произошла катастрофа невероятных масштабов.

Те, кто хоть как-то был к ней причастен, пережили скачок в развитии, соразмерный количеству жизней, оборвавшихся в том событии.

Шати тоже была в их числе… и два года в Юнионе, проведенные на фундаменте той силы, которую она обрела тогда, позволили ей достичь уровня, на котором она могла сражаться на равных с настоящим штатным профессором.

…С другой стороны, средний уровень большинства студентов Академии Юниона, не имевших к этому отношения, ничуть не изменился.

Уровень выпускника составлял около 100, что по меркам Пан Ювона было примерно 4 Иректо… или 1000 единиц «жизни», и это считалось рангом сильного бойца даже в высших измерениях, но Шати превзошла этот стандарт еще в начале третьего курса.

А спустя два года даже Титан-дьявол, призыв Шати, ушел далеко за эти пределы.

— Слабаки, слабаки, слабаки! С таким уровнем, если кто-то на вас нацелится, вас проглотят, даже не дав издать ни звука!

— Да кто на нас нацелится, мы же студенты Академии Юниона!

Услышав, как один из студентов, катясь по полу после удара крепким кулаком Титана-дьявола, выкрикивает это с обидой, Шати лишь шире улыбнулась.

— С вашим нынешним уровнем вы даже не заметите, что стали мишенью. Так что вместо того, чтобы сомневаться в чужой квалификации и сплетничать за спиной, лучше развивайте свои навыки. Всем десяти — по 5 штрафных баллов. Считайте, что это снисхождение, так как сегодня первый день.

— Кх-х…

Если Шати доказывала свой авторитет жестокими и радикальными методами, то Мира действовала иначе.

Фейри редко выходили в другие измерения, а те немногие, что решались на это, обычно привлекали внимание своей врожденной исключительной силой и красотой.

Даже те студенты, что за спиной Миры распускали грязные слухи о ее отношениях с Пан Ювоном, стоило ей войти в аудиторию в профессорской форме, мгновенно теряли дар речи, а их разум словно затуманивался.

Им казалось совершенно естественным, что она стоит на месте профессора.

— Прежде чем начать лекцию, скажу пару вещей. Как вы знаете, профессор Кампанелла, штатный преподаватель кафедры создания артефактов, ушла в творческий отпуск. Мне придется взять на себя все ее лекции, поэтому у меня нет времени на пустые вопросы.

Мира постучала длинной указкой по кафедре и объявила:

— Так что за вопросы, ответы на которые можно получить, просто слушая лекцию, я буду ставить штрафные баллы. Если вопрос действительно важный, задавайте его во время занятия, и чтобы после лекции никто не приходил.

Это было крайне недружелюбное заявление, но студенты, очарованные Мирой, лишь послушно кивали.

— В этом году в Академии полно пожертвований, так что экспериментов по созданию артефактов будет предостаточно. Если у вас есть голова на плечах, вы поймете, почему в этом году так много желающих на кафедру создания артефактов, но если начнете болтать об этом в интранете и из-за этого пострадают невиновные… я вас не пощажу.

Председатель студенческого совета Юниона состоял на кафедре создания артефактов, и бюджет кафедры в этом году был весьма щедрым, хотя, возможно, и не только по этой причине.

Студенты, знавшие, что под «невиновным человеком» Мира имеет в виду Пан Ювона, думали: «Профессор Мира слишком хороша для председателя студсовета», или «Раз такое дело, хочется хоть как-то насолить председателю.»

Они могли так думать лишь потому, что не знали, насколько сильно ректор благоволит нынешнему председателю, несмотря на его бунтарский характер.

— Профессор, у меня вопрос.

— Я же сказала не задавать пустых вопросов… ну, что там?

— Могу я узнать, что за камень в кольце на вашем безымянном пальце? Никогда не видел такого минерала, очень интересно!

На вопрос студентки третьего курса Мира, словно специально демонстрируя, подняла левую руку и с приятной улыбкой произнесла: «О боже.»

— Хороший вопрос. За это я дам тебе 5 бонусных баллов.

— Спасибо!

Мира, которая так же, как и Ю Мина, без колебаний злоупотребляла властью, подняла руку так, чтобы все увидели фиолетовый камень в кольце.

— Вы же знаете, что мой жених с кафедры создания артефактов? Он сам создал этот камень, чтобы сделать мне предложение. На вид он просто красивый, но знаете ли вы, сколько размышлений, ресурсов и магии ушло на его создание? Если поймете это, значит, вы достойны выпуска из Академии.

— Он… сам его создал?

Не говоря уже о хвастовстве Миры, которая путала личное с рабочим, абсурдность ее слов заставила студентку, задавшую вопрос, остолбенеть.

Ей удалось хотя бы частично проанализировать состав камня, и она осознала, насколько это было немыслимо.

«Неужели он наполовину ступил на путь творца?» — подумала она, слегка преувеличивая.

— Фу-фу, так что даже если вы захотите такой камень, вам его не достать. Сделайте это своей целью и стремитесь к ней. Понятно?

— Тогда, профессор, э-э… почему председателя студсовета нет на этой лекции?

— Это…

Мира надула губки, подумав о том, что хочет дать штрафные баллы студенту, который только что задал этот вопрос.

Даже такой ее вид был ошеломляюще прекрасен, и студенты, потеряв дар речи, слушали, как она вздыхает:

— Это потому, что как профессор я уступаю в силе чертовому… кхм, заместителю ректора.

* * *

Клан Ортима из поколения в поколение наследовал силу, считавшуюся величайшей среди Десяти великих семей.

В отличие от Проминенс, которые когда-то заключили контракт с созвездием и по-глупому растрачивали врожденную силу крови, используя лишь ее вырожденные остатки, Ортима развивали мощь, не полагаясь на созвездия. Это стало возможным благодаря их политике наследования.

В отличие от Проминенс, которые ради стабильности силы заимствовали мощь созвездий, чтобы «дать возможность большему числу людей владеть силой», Ортима делали ставку на небольшую группу элиты, владеющей подавляющей мощью.

Независимо от того, был ли человек из прямой или боковой ветви, если в нем текла кровь Ортима и он мог владеть великой силой, он становился наследником и опорой клана.

Внутри клана царила жесткая меритократия, но в то же время это был странный вид элитизма: если в тебе есть кровь Ортима, неважно, насколько низкого происхождения был твой предок, ты становился ценным.

Любой здравомыслящий человек поймет, что это крайне прагматичный и мудрый подход.

Ведь зацикленность на чистоте крови приводит к генетическим болезням, к власти приходят некомпетентные главы, или же талантливые люди, не получившие признания, уходят из клана и затаивают обиду, поднимая восстания…

Вспомнить хотя бы Проминенс — сколько крови им пришлось пролить из-за этого.

А у Ортима из-за упора на способности таких потрясений просто не могло произойти.

Важно было лишь одно: течет ли в тебе кровь Ортима.

Их высокомерие, при котором все, кроме Ортима, считалось никчемным, и их гнусная привычка ради власти заключать союзы с пиратами вроде «Эксодуса» вызывали отвращение, но никто никогда не сомневался в их статусе лидеров Десяти великих семей.

Ни разу.

И именно поэтому Луиша Хейлфалломер Эквинас Ортима, обойдя Лусейна Лоунфалломера Эквинаса Ортима, стала наследницей клана.

«Этот мужчина. Тот, кто лишил брата Лусейна места наследника…!»

Глаза Луиши Ортима сузились, когда она обнаружила в той же аудитории… нет, почему-то стоящего рядом с кафедрой в качестве студента мужчину.

Лекция, на которую она пришла, была известна тем, что из-за малого количества слушателей на весь колледж студенты с первого по старшие курсы собирались в одном месте.

Это был предмет «Понимание силы», официально открытый Ю Миной, которая заняла пост заместителя ректора после того, как два года назад отменили лекции Зенона о Вавилоне и созвездиях.

«Я знаю, что его врожденная сила невероятно велика. Но почему он стоит там?!»

«Понимание силы» было курсом для избранных, помогающим легче исследовать и развивать различные виды врожденной силы.

В некотором смысле это перекликалось с проектом, который Пан Ювон проводил на первом курсе через клуб «Путешествия Юниона.»

Ю Мина, заметив стремительный рост студентов специального набора, тренировавшихся по программе Пан Ювона в течение года, официально предложила ректору сделать этот курс доступным для всех студентов Юниона с помощью Пан Ювона.

— То есть председатель студсовета… помогает с лекцией?

— А-а, первокурсники еще не знают. Ювон, кхм, председатель студсовета — ассистент. Только в прошлом году благодаря ему многие студенты раскрыли свои таланты, так что, надеюсь, вы будете ему доверять.

— Рассчитываю на вас, ребята.

Не только среди студентов специального набора, но и среди выходцев из высших измерений нередко встречаются те, кто рождается с даром силы.

Конечно, в отличие от студентов спецнабора, которым приходится развивать силу методом проб и ошибок, они обычно тренируются по систематизированным методикам своих кланов, но за последние два года по Академии поползли слухи, что существует методика, «не идущая ни в какое сравнение с клановыми, универсальная, систематическая и ведущая к профессиональному уровню.»

Этим и был курс «Понимание силы», и теперь Луиша, наследница Десяти великих семей, не могла его пропустить…

Кто бы мог подумать, что здесь будет такая ловушка!

Луиша, успокаивая дрожь в теле, подняла руку.

— Профессор, я…

— А, корректировка записи на курс все еще возможна. Если кому-то из студентов не нравится формат занятий, пожалуйста, обратитесь в администрацию.

Ю Мина улыбнулась, словно прочитав мысли Луиши.

Пан Ювон, стоявший рядом, улыбался так же, как Ю Мина, и Луише показалось, что он смотрит прямо на нее, отчего она покраснела, опустила руку и замолчала.

«Если я отступлю сейчас… я проиграю.»

Она стиснула зубы, оправдывая свое сердцебиение.

«Я одержу победу. Я приму его учение и превзойду его! Я заставлю его заплатить за то, что он сделал с кланом Ортима!»

Наивное рвение двадцатилетней девушки превратилось в неуклюжую враждебность и направилось на Пан Ювона.

А о чем в это время думал Пан Ювон, ловя на себе ее горячий взгляд?

«Лусейн Лоунфалломер Эквинас Ортима, этот ублюдок так и не пришел. …Может, пойти его поймать?»

Он думал о ее двоюродном брате.