Я также узнала, что правда может отличаться от того, что я знала, и, хотя это было моё собственное решение, мне всё ещё непривычно обращение "отец".

'Нет, обращение "отец" само по себе — власть.'

Это доказательство того, что я пользуюсь благосклонностью Императора.

Я совсем не стремилась к благосклонности Императора. Как так получилось?

Это всё ради моей безопасности и чести Великого Герцогства!

Пока я так думала, выражения лиц папы и брата резко изменились.

— Ты сама поедешь? — спросил брат Виндерт, сидевший напротив.

Ему явно не нравилась даже мысль о том, что я приближусь к Императору.

'Нет, если ему так не нравится даже то, что я поеду передать новости…'

Я даже представить себе не могла, какой хаос будет твориться, пока я живу в столице.

— Я хочу сама рассказать отцу о том, что со мной произошло. Я не хочу просить кого-то другого об этом.

Я собиралась рассказать Императору о том, что со мной сделали Азела и Императрица из-за своей жадности.

Конечно, я не смогу рассказать историю из оригинала, но, по крайней мере, я собиралась рассказать о боли, которую я испытывала, когда у меня отнимали силу духа с тех пор, как я сюда приехала.

'Император, конечно, не сможет сразу же напасть на Императрицу.'

Как я узнала сегодня на уроке, императорская власть сейчас слишком ослаблена.

Если он попытается напасть на Императрицу и начнётся гражданская война с аристократической фракцией, будет плохо.

Если начнётся гражданская война, больше всего пострадают дети. Если родителей призовут, они легко могут стать военными сиротами.

Я совсем не хотела разрушать эту империю.

'И…'

Если мне действительно выпадет шанс изменить жизнь детей, я сделаю всё, чтобы больше не было таких трагедий, как моя.

'Я сделаю всё возможное.'

Все мы, Теллин, дети из приюта… Если подумать, мы провели варварские времена, чтобы выжить.

Теперь, когда я живу такой комфортной жизнью, я могу понять, насколько это было по-зверски.

Я хотела, чтобы больше не было детей, которым пришлось бы вести такую жестокую и жалкую жизнь.

— Если ты так решила, то тебе лучше поехать с Виндертом. И возьми с собой Кайдена.

Папа, увидев мой решительный взгляд, разрешил мне посетить столицу.

Почему он упомянул Кайдена? Вскоре я поняла, что он беспокоится обо мне.

Он хотел, чтобы рядом со мной были и маг, и мечник.

— Спасибо, папа! — я чмокнула его в щёку и вскочила.

И мне пришлось закатить глаза, увидев взгляд брата, который с завистью смотрел на меня и папу.

Я всегда была напряжена, когда приезжала в столицу, поэтому только сегодня я смогла лучше рассмотреть окрестности.

По пути в приёмную Императора через красивый сад я с любопытством смотрела по сторонам.

И поскольку это был главный дворец, все, казалось, слышали обо мне, и я ловила на себе взгляды: "Это та самая девочка".

Даже служанка, которая меня вела, была немного взволнована. Кажется, потому, что она увидела своими глазами ребёнка, о котором ходили слухи.

Из-за этого мне стало очень неловко, но я сознательно это терпела.

'Нужно сохранять достоинство.'

В любом случае, я буду получать такие взгляды и дальше.

Я выпрямила спину и шла между братом Виндертом и Кайденом.

— Ой, — вскрикнула служанка, идущая впереди, перед залом ожидания. И тут же поклонилась. — Приветствую Ваше Высочество принцессу.

Услышав эти слова, я замерла.

Из-за страха, который я всегда испытывала, видя Азелу.

Но вскоре я вызывающе посмотрела вперёд.

'Почему Азела здесь?'

Азела, как и в прошлый раз, была в сопровождении служанок.

Она посмотрела на нас троих, а затем посмотрела на Кайдена с необычным взглядом.

'Всё в порядке. Кайден изменил глаза.'

Она не узнает его настоящую сущность.

Он умеет менять радужку глаз, и я с трудом уговорила его изменить свой облик с помощью магии.

Было бы хорошо, если бы я знала об этом в прошлый раз, но и сейчас неплохо.

'Было бы плохо, если бы в столице узнали, что он дракон.'

При мысли о том, что Азела может узнать, что Кайден — дракон, у меня по спине пробежал холодок.

Кажется, сейчас Азела думала, что он просто красивый юноша.

— О, мы снова встретились.

— Приветствую Ваше Высочество принцессу, — брат слегка поклонился в ответ на слова Азелы.

Я намеренно не использовала вежливую форму обращения к членам императорской семьи и держала голову прямо, а Кайден вообще ничего не сказал.

Тогда служанка, стоявшая позади Азелы, вышла вперёд и воскликнула:

— Что за неуважение перед Вашим Высочеством принцессой!

Она смотрела на Кайдена, но это явно было направлено на меня.

Я пристально посмотрела на неё. Посылая взгляд типа: 'Ты сейчас на меня кричишь?'

Зная слухи о моих способностях, которые ходили после новогоднего праздника, служанка вздрогнула.

— Приветствую Ваше Высочество принцессу.

В этот момент дверь из зала ожидания открылась, и наружу вышел главный слуга Императора.

Он поздоровался со мной и Азелой, а затем посмотрел на Азелу с выражением лица, как будто спрашивая, что происходит.

— О, я пришла повидать папу, разве у вас была назначена встреча?

— Да, Ваше Высочество принцесса, — невозмутимо ответил главный слуга. А затем сказал мне: — Раз вы пришли, я доложу Его Величеству.

Но ещё до того, как он пошёл докладывать, дверь, соединённая с залом ожидания, распахнулась, и Император выбежал наружу.

— Моя звёздочка пришла!

— Папа!

Увидев радостное лицо Императора, Азела просияла.

Император, увидев меня, стоящую рядом с Азелой, на мгновение замер с озадаченным лицом.

— Отец, я пришла повидаться.

— Приветствую правителя империи, — я была единственной, кто сохранял спокойствие. Сразу же и брат поприветствовал Императора.

Брат взглянул на Азелу, но выглядел совершенно спокойным.

Но Азела, когда я назвала его "папой", вдруг открыла рот и помрачнела.

— Назначена встреча… Великая Герцогиня Байлот? — тихо сказала Азела. А затем пробормотала с растерянным лицом: — Отцом?

— Азела, что случилось?

— Это… Мне вдруг захотелось увидеть папу…

— Тогда лучше увидеться позже, потому что у нас назначена встреча, — Император, когда Азела нерешительно посмотрела на него, на удивление твёрдо сказал Азеле.

А затем нежно обнял меня.

'Папа и Император так и норовят меня обнять.'

К тому же, Император, кажется, сам этого не осознавал, но он по-разному относился ко мне и Азеле.

Он был немного холоден к Азеле, а со мной, казалось, хотел как можно больше контактировать.

'Почему?'

Лукас тоже, и Император.

Они вели себя так, будто только у нас троих была какая-то связь.

— Почему… почему только ей? — очень тихий голос Азелы, бормочущей позади, словно вонзился мне в ухо.

Я посмотрела на Азелу через закрывающуюся щель двери, пока Император меня обнимал.

Было видно, как Азела смотрит на меня пронзительным взглядом.

И дверь хлопнула.

— Ну что ж, пойдём сюда, — Император обнял меня и повёл в приёмную.

Я, пока он меня нёс, рассматривала приёмную, которая немного отличалась от той, что я видела в прошлый раз.

Если прошлая комната была более официальной, то эта — более роскошной и уютной.

— Ты сказала, что хочешь приехать сама? Я очень рад, что ты приехала.

Император, обращаясь со мной осторожно, как с ребёнком, широко улыбнулся.

Когда красивая женщина, похожая на щенка, широко улыбалась, казалось, что всё вокруг светлеет.

'Я тоже улыбаюсь, как он.'

Я бессознательно коснулась его лица, а затем одёрнула руку, коснувшись уголка рта.

Улыбка с ямочкой на одной щеке и ровными зубами, создающая ещё более освежающее впечатление, была похожа на мою.

— Ну, садись.

Император опустил меня и сел напротив.

Как только я села, главный слуга тут же приготовил для меня ароматный и сладкий чай с красивыми лепестками цветов.

— В сообщении было написано, что ты хочешь что-то сказать, что случилось?

— Э… это…

Когда я собралась сказать Императору: "Азела — не ваша дочь!", слова застряли в горле.

Я облизнула губы и взглянула на главного слугу.

— Мы не можем поговорить наедине?

— Хм… хорошо.

Император сделал знак главному слуге.

И тот тут же удалился.

Я попросила брата и Кайдена тоже выйти.

Тогда они с немного хмурыми лицами сказали, что будут стоять у двери, и вышли в зал ожидания.

— Что-то сложное?

Император, что-то не так поняв, спросил меня с немного грустным взглядом.

Это действительно грустные слова, но… наверное, не то, что ты думаешь?

Я была уверена, что Император подумал, будто я собираюсь объявить ему об отказе.

— Э… Скажите, а как вы относитесь к принцессе Азеле?

— К Азеле?

Император наклонил голову.

— Дело в том, что я хотела вам кое-что сказать, — я прошептала Императору, не в силах удержать дрожь в голосе.

'Азела отняла у меня силу духа.'

Я собиралась сказать это, но ещё до того, как я заговорила, из глаз брызнули слёзы.

Потому что меня захлестнули воспоминания о боли, которую я испытала. Это было ужасное воспоминание, которое я не хотела возвращать.

— Дитя, Шуэлина! Что случилось!

Потрясённый Император поспешно подошёл, опустился передо мной на одно колено и посмотрел на меня.

Я, со слезами на глазах, пролепетала Императору:

— П-пожалуйста, спасите. Хнык, помогите мне, пожалуйста, спасите меня.

Слёзы текли ручьём и заливали лицо.

Почему я не могу говорить чётко в этот момент?

Я же не стала семилетней по-настоящему, несмотря на то, что не помню!

Император, увидев меня, был потрясён и легонько потряс.

— Дитя, опомнись!

Казалось, что перед глазами всё поплыло.

Всё расплывалось из-за слёз, но Император осторожно вытер мои щёки и крепко обнял.

— Что, что случилось, кроме того, что происходило с тобой в приюте?! Почему моя дочь так страдает!

Казалось, он уже знал о том, что меня обижала директриса приюта.

Но дело не в этом. Те, кто меня по-настоящему мучают…

— Азела, Азела и Императрица постоянно убивают меня. Мне так больно. Кажется, что я умру. Когда я умираю, они снова убивают, и снова, и снова. Спасите меня. Если вы мой настоящий отец, спасите меня!

Воспоминания о смертельной боли и ужасе, которые я испытала, когда Бриллиант коснулся моего тела, нахлынули на меня.

Я, с затуманенным взглядом, крепко вцепилась в Императора и пробормотала бессвязные слова.