— Но что, если кто-то что-то скажет?

— Тогда этот отец их отругает. Я ведь сильнее Великого Герцога.

Я не смогла сдержать смех от этих слов.

Я прекрасно понимала, что он имел в виду.

Он был первым человеком в империи Авнисия, так что слова о том, что он сильнее Великого Герцога, не были ложью.

Но его внешность казалась такой мягкой и нежной, что я не могла не рассмеяться.

— И… Хотела кое-что спросить.

— Да, спрашивай.

— Вы и правда… Усердно искали меня?

На мой вопрос Император на мгновение замолчал.

А потом, прикрыв глаза рукой, медленно кивнул.

— Да.

В его голосе звучала боль.

Уголки глаз, которые он открыл, были красными, словно он сдерживал слёзы.

— П-правда?

И тут у меня из глаз без причины потекли слёзы.

Как будто тело заплакало, не спрашивая разрешения у разума.

— Но почему… Почему вы пришли так поздно? Я так долго ждала… Ждала, ждала и устала ждать, и теперь я ненавижу отца…

— Дитя моё, прости меня. Этот отец виноват. Я не смог защитить тебя…

Мои губы открылись сами собой, и слова полились рекой.

Я говорила не то, что хотела.

Но мои губы произносили слова так естественно, словно я была Шуэлиной.

Как будто я повторяла слова, которые выучила наизусть давным-давно.

Император, чтобы утешить меня, подошёл, сел рядом, взял на колени и стал качать, как в колыбели.

Это было то самое движение, которое часто делал Великий Герцог, когда меня утешал.

Я, не церемонясь, стала бить его кулачками в грудь и плакать.

— Как, как долго я ждала!

— Да…

— Я ненавижу отца! Ненавижу! Ненавижу!

В итоге я разрыдалась во весь голос.

Я плакала всем телом.

— Прости меня…

Император, хоть я и вырывалась, крепко обнял меня и не отпускал. А потом стал похлопывать по спине.

Слёзы медленно утихли. Мне казалось, что я плакала несколько часов.

— Я пойму, если ты меня ненавидишь. Но я всё равно люблю тебя.

— Хоть я и ненавижу вас… Но всё равно люблю. За то, что не отказались от меня…

Я, шмыгая носом, пробормотала.

И тут я поняла.

Не то чтобы я ненавидела Императора и Лукаса – я просто думала, что должна их ненавидеть, но на самом деле меня к ним тянуло.

Как будто тянуло кровью. Я поняла, что нас уже что-то связывает.

Я просто думала, что должна отрицать это, потому что мне было очень жаль Шуэлину.

'Фу-у-у…'

Император вытер моё заплаканное лицо платком и, боясь, что я захочу пить, попросил служанку принести чай.

Тем временем я, успокоившись, поправила позу и села прямо.

'Что это было?'

Только что я и правда была шестилетней Шуэлиной.

Это был очень странный, нет, особенный опыт.

Теперь, когда я успокоилась, я почувствовала, как будто что-то, что скопилось у меня в груди, исчезло.

— Ты в порядке?

Император поднёс чашку чая к моим губам. Я выпила чай.

Так как я хотела пить, чай показался мне очень вкусным.

Я, утолив жажду, встала.

— Отец, простите, я вела себя невежливо.

Я била Императора кулаками и пила чай, который он мне подал. Я вела себя очень нагло.

Хорошо, что в комнате были только мы вдвоём.

Император, услышав мои извинения, рассмеялся.

— Ты стала послушной. Не беспокойся, веди себя со мной и дальше как тебе удобно.

— Но Вы же Император…

— Повторюсь, я для тебя в первую очередь отец.

Император, с мягкой улыбкой, погладил меня по голове.

— Разве так можно?

— Однажды я подумал. Какой смысл быть Императором, если я не могу создать нормальную семью?

Император, видимо, глубоко задумался.

Я, слушая его печальные слова, протянула руку и положила её на его плечо.

— Всё в порядке, всё в порядке.

А потом стала похлопывать и гладить его по плечу.

Проблема Императора заключалась в тяжести груза, который лежал на его плечах.

Это было чувство вины за то, что он не смог защитить меня и жену, и бремя ответственности за управление империей.

Я хотела разделить с ним часть его бремени.

— Шуэлина…

Император, растрогавшись, назвал меня по имени и хотел было обнять меня.

Но, видимо, боялся, что я испугаюсь, и не стал этого делать.

— Можно, можно я тебя обниму?

— Только один раз?

Я, слегка улыбнувшись, обняла Императора.

И тут Император, который до этого колебался, дрожащими руками крепко обнял меня.

— …Я хочу кое-что тебе отдать.

Император, продержав меня в объятиях какое-то время, медленно отпустил и тихо прошептал.

Он встал и стал искать что-то на столе, а потом открыл маленький ящичек и достал записную книжку.

— Теперь это твоё. Я просто хранил её.

Император протянул мне записную книжку.

Это была книжка с брошью в виде звезды.

— Что это?

— Это письма Херейс, которые она тебе оставила.

Услышав слова Императора, я замерла.

Покойная Императрица оставила мне письма?

'Император — мой отец…'

Значит, Императрица была моей матерью… мамой.

Хоть я и называла Великого Герцога папой, Великая Герцогиня не казалась мне мамой.

А вот место мамы, казалось, предназначалось Императрице.

Хоть я никогда не называла её мамой и всегда называла Императрицей.

— Н-неужели Вы и правда отдадите мне это?

— Почему ты спрашиваешь? Это же письма, которые она тебе оставила.

Я с благоговением посмотрела на записную книжку.

Для Императора она была единственной возлюбленной, даже после смерти.

Но Император улыбался, словно ему ничего не жалко.

— Спасибо…

— Ну вот и хорошо. Теперь нужно позвать Великого Герцога. Время, проведённое с тобой наедине, было очень ценным, но нельзя заставлять его больше ждать.

— Хорошо.

Я согласилась со словами Императора.

Время прошло довольно быстро, и я не хотела заставлять Великого Герцога ждать.

Я знала, как сильно переживает тот, кто ждёт.

По приказу Императора служанка пошла за Великим Герцогом и Кайденом, и вскоре они поспешно вошли в комнату.

'Они, наверное, сильно за меня волновались.'

Они не могли прервать мой разговор с Императором, но наверняка места себе не находили.

Великий Герцог ведь всегда настороженно относился к моим настоящим родителям.

— Глаза опухли.

Великий Герцог цокнул языком, словно ему было жаль меня.

Он, наверное, почуял, что я плакала.

— Вы знали?

— Не забывай, твой папа — лучший рыцарь на континенте. Не представляешь, как сильно я хотел прибежать сюда.

Великий Герцог осторожно провёл пальцем по моим глазам и сел рядом.

Кайден, с бесстрастным лицом, встал прямо позади меня.

Император, дождавшись, пока сядет Великий Герцог, тут же достал бумагу и ручку.

— Для начала давайте обсудим план на год. Сколько времени ребёнок будет проводить в столице?

— Ребёнок не будет жить в столице.

Лицо Императора застыло от слов Великого Герцога.

— Вы слишком жадны.

— Это желание ребёнка.

И тут Император повернулся ко мне.

— Дитя моё, я понимаю, что ты хочешь жить спокойно, но подумай и о своём положении принцессы. Очень важно получить своё место в столице и занять положение в высшем обществе.

— Неужели это невозможно сделать в особняке Великого Герцогства?

— Мы делаем это ради тебя, но если ты вообще не будешь появляться в столице, то люди могут подумать, что это просто формальность, что ты неполноценная принцесса, которой можно пренебречь.

Хоть это и было сделано ради меня, люди могли всё не так понять.

Это было бы проблемой.

Я, закусив губу, задумалась.

— Тогда мне нужно будет какое-то время жить в столице.

Хоть Великое Герцогство и было моим домом, нужно было подумать и о политической стороне вопроса.

Чем выше будет моё положение как принцессы, тем больше будут считаться со мной как с юной госпожой.

И тогда никто не сможет просто так притеснять Великое Герцогство, которое я буду защищать.

Я прошептала Великому Герцогу то, о чём думала.

И тут Великий Герцог, с грустным видом, кивнул.

— Из-за никчёмной семьи тебе приходится так страдать.

— Что Вы такое говорите? Какая никчёмная семья? Я люблю Бейлотов!

Я резко возразила Великому Герцогу, который говорил что-то нелепое.

А потом, посмотрев на Императора сияющими глазами, попросила:

— Отец, я буду приезжать в столицу почти полгода в году.

Великий Герцог вздрогнул, когда я назвала Императора отцом.

Но ничего не сказал, а когда я заявила, что буду полгода жить в столице, попытался что-то возразить.

— Но, пожалуйста, разрешите мне приглашать в мои покои папу и братьев. Конечно, если они захотят…

— Если ты будешь жить в столице, то и я, конечно же, буду приезжать сюда.

Великий Герцог, похоже, был готов сделать всё, что я пожелаю.

Хоть я и решила так ради положения семьи, мне было бы одиноко без неё, и это было очень кстати.

По крайней мере, братья смогут быть со мной в столице, даже если Великий Герцог не сможет.

— Особняк Великого Герцогства в столице тоже мой дом, так что я буду ездить то в столицу, то в особняк. Так можно?

— Конечно.

Император с радостью ответил на мой вопрос.

Похоже, больше всего его радовало то, что я буду проводить в столице полгода.

— Нам предстоит часто ездить между Великим Герцогством и столицей. Немного утомительно.

Я, улыбаясь, сказала.

Кайден, видимо, собирался всё время быть рядом со мной, и молча стоял рядом.

Но, когда я пробормотала, что устану, он вдруг ухмыльнулся.

— Используй меня, Шушу.

— А?

Я наклонила голову.

И тут Император, видимо, тоже заинтересовался Кайденом.

— Великий Герцог, кто этот мальчик?

Император, похоже, понял, что Кайден — не обычный ребёнок.

Ведь невозможно не заметить его вертикальные зрачки.