— Из-за какого сна ты так подумал…

— Мне всё время снится, что ты… Нет, неважно. Тебе будет неприятно это слышать.

Император вытер слёзы и хотел было коснуться моих волос.

Но, заметив, что его руки мокрые, тщательно вытер их о свою дорогую одежду и посмотрел мне в глаза.

— Можно… погладить тебя по голове?

Я кивнула в ответ.

Получив моё разрешение, Император неловко протянул руку.

'Раньше я не замечала, чтобы он спрашивал у меня разрешения…'

Сейчас он казался таким осторожным, словно обращался с хрупким стеклом.

Я сидела неподвижно, чувствуя прикосновение, которое едва касалось кончиков моих волос.

'Свобода?'

Сидя неподвижно, я задумалась о словах Императора.

Я никогда особо не задумывалась о свободе.

Потому что была занята выживанием. В ситуации, когда на кону стояла жизнь, свобода была роскошью.

Лишь с трудом выбравшись из приюта и встретив свою семью, я, наконец, подумала, что обрела свободу.

Хотя это была лишь временная свобода, пока Императрица не явится за мной.

— Но свобода… О какой свободе ты говоришь?

— Да… Ты не рабыня, поэтому у тебя есть свобода самой решать, где быть, и свобода самой решать, чем заниматься в будущем.

— Это… верно.

— Даже если ты ещё маленькая, я должен был уважать твоё мнение во всём.

Казалось, Император сожалел обо всём: о том, что привёз меня в столицу по императорскому указу, о том, что сам решал мои дела, считая себя моим отцом.

Я молча смотрела на его лицо, полное сожаления.

— А… Это правда. Тогда я была обижена.

Я решила быть честной, подумав.

Меня уже тошнило от того, что мои дела решаются без моего участия.

С самого рождения моё положение постоянно менялось, и моя судьба менялась по прихоти Императрицы и директора приюта.

Я могла лишь надеяться избежать надвигающейся бури.

Поэтому я хотела укрыться под большим зонтом, который защитил бы меня от дождя. Я надеялась, что тогда всё наладится.

'Я думала, что всё будет хорошо, если я стану Великой Герцогиней.'

Но даже став ею, мало что изменилось.

Встретив бурю в лице Императора и Императрицы, ещё более сильную, чем тот зонт, я снова оказалась втянута в водоворот.

Я решила стать принцессой, потому что поняла, что не смогу избавиться от людей, управляющих моей жизнью, полагаясь на зонт.

Я должна сама стать зонтом, чтобы защитить себя. Я поняла это слишком поздно.

— Мне очень жаль, Шуэлина. Моя дочь, моя звёздочка. Я думал, что буду ценить тебя больше, чем звёзды на небе, но я был так неумел и поддавался эмоциям…

Император, самый благородный человек в мире, встал передо мной на колени и извинился.

Мне стало немного больно, когда я увидела, как он, держа меня за руку, снова прослезился.

'Кажется, быть родителем – это тоже талант.'

Есть люди, которые сразу становятся хорошими родителями, как папа, а есть те, кто учится, спотыкаясь и разбиваясь, как Император.

Я поняла это только сейчас.

Что взрослые, достигшие определённого возраста, не идеальны.

— Любовь не должна была тебя принуждать… Я не должен был так поступать с тобой, говоря, что люблю тебя и нуждаюсь в тебе.

Не знаю, что произошло за последнее время, но Император полностью изменил своё отношение и искренне извинялся передо мной.

Это даже казалось немного чрезмерным, словно он говорил, оставив всякое достоинство.

'Он же не болен смертельной болезнью, верно?'

Но этого не могло быть. В оригинале Император жил дольше меня.

Видимо, он просто пришёл к какому-то осознанию. Я решила высказать всё начистоту.

— В любом случае, решение стать принцессой и приезжать в столицу — это моё решение. Хотя предложение исходило от тебя.

— Но с твоей точки зрения, наверное, казалось, что взрослые ведут себя деспотично.

— Это правда. И должность тоже. Я изначально не думала о том, чтобы быть советником и разрабатывать политику в области защиты детей.

— Я хотел дать тебе место, которое тебе подходит… И в этом я ошибся.

Император закусил губу и извинился.

Я усмехнулась, увидев его макушку, которая почти касалась моих колен.

Направление роста его волос было таким же, как у меня. Увидев это, я почему-то рассмеялась.

— Знаешь, сначала я думала, что это нелепая идея.

— Да, это возможно…

— Но потом я подумала, что это шанс, который мне дан.

Не каждому даётся шанс изменить мир.

Став советником по политике, я могла изменить мир своими идеями.

Возможно, не все мои предложения будут приняты, потому что я ещё ребёнок, и я смогу лишь показать реальное положение дел.

Но, по крайней мере, я могла помочь предотвратить появление второй Шуэлины.

'Значит, это тоже в какой-то степени удача.'

Если бы я не родилась дочерью Императора, а была бы просто дочерью простолюдина, я бы никогда не смогла достичь такого, какой бы умной ни была.

— Сейчас я думаю о том, как изменить мир к лучшему. Поэтому я не обижаюсь на тебя за это.

Я сказала, слегка улыбнувшись.

На самом деле, Император, которого я встретила в этой жизни, не вызывал сильной обиды.

Проблема была в Императоре до регрессии.

'Не знаю, смогу ли я его простить.'

Смогу ли я простить человека, который убил меня?

Пока Император не умрёт из-за меня, я не думаю, что смогу это сделать.

'В итоге, наши отношения неизбежно поверхностны.'

Потому что я неизбежно отождествляю Императора этой жизни с Императором прошлой.

Я осторожно коснулась волос Императора.

— Теперь я буду спрашивать твоё мнение и принимать решения.

— Будет хорошо, если ты будешь так делать.

Даже если я ребёнок, нехорошо, когда всё решают за меня.

Когда я кивнула, соглашаясь, Император наконец слегка улыбнулся.

Мне стало немного необычно, словно я воспитываю взрослого Императора.

— Давай поговорим о другом. Ах, да! Когда я смогу начать учиться силе духа?

Я спросила, меняя тему. Император слегка вытер глаза и ответил:

— Давай начнём через неделю, после того, как ты освоишься в столице. Я буду учить тебя два раза в неделю.

— Хорошо.

Он был прав, что мне нужно освоиться в столице.

В любом случае, я пока не чувствовала, что это мой дом, а просто место, где я временно остановилась.

Но на самом деле мне придётся жить здесь, пока я не стану взрослой, поэтому теперь главный дворец тоже был моим домом.

Чтобы почувствовать это, мне нужно было хорошо освоиться здесь.

— Я буду усердно учиться.

— Тебе не нужно усердно учиться. Достаточно, чтобы ты просто жила счастливо.

Казалось, Император был без ума от меня, встретив меня так поздно.

Я покачала головой на его слова:

— Усердно учиться – это мой путь к выживанию.

Я не очень доверяла Императору.

Я понимала его искреннюю любовь, но не очень верила в его способности.

'Говорят, что предыдущий Император взошёл на престол, подняв восстание, потому что был младшим принцем.'

Предыдущий Император, который так жаждал власти и поднял восстание, не прожил долго.

Нынешний Император взошёл на престол в явно молодом возрасте, если сравнивать с возрастом вступления на престол предыдущих Императоров.

В итоге, Император, вероятно, не смог полноценно изучить науку управления государством, будучи наследным принцем.

Он не смог в достаточной мере научиться подавлять свой несколько мягкий характер, и не был искусен в боевых искусствах или военном деле.

В смутные времена, когда и так было много интриг, слабый Император был хуже тирана.

Поэтому и маму он потерял, и появился передо мной так поздно.

'Я должна сама искать путь к выживанию.'

Я собиралась попросить папу о том, что не могу сделать из-за своего юного возраста.

Когда я сказала это, Император слегка усмехнулся и кивнул:

— Я бы хотел, чтобы ты доверяла мне больше, но я виноват в том, что не заслужил доверия. Давай постепенно будем строить доверие.

— Хорошо.

Я кивнула и взяла Императора за руку.

— Теперь вставай. Пол холодный.

После того, как я видела только компетентного и надёжного папу, встреча с таким типом отца была немного неловкой, но я не могла не беспокоиться о нём.

'Похоже, я слаба к слабым людям.'

Даже когда Лукас казался таким жалким, я не могла не беспокоиться о нём.

Даже с Кайденом, зная, что он, возможно, пытается меня обмануть, я почему-то позволяю ему это делать.

'Эби, ещё рано играть роль доброго и отзывчивого человека.'

Я бессознательно покачала головой и отбросила эти мысли.

Сейчас моя жизнь в большей опасности, о ком я беспокоюсь!

Ещё слишком опасно быть добрым человеком.

'Ничего не поделаешь.'

Неужели мне, всего лишь семилетней, придётся прокладывать Императору путь к успеху? Жизнь слишком сложная.

Но это был и мой путь к выживанию, поэтому ничего не поделаешь.

Чем больше будет расти репутация Императора, тем меньше будет становиться фракция аристократов.

'Позже мне нужно поговорить с Императором о бизнесе.'

К тому времени нужно подготовить бизнес-план.

Я не могла пойти на заседание совета без него и рисковать тем, что меня проигнорируют.

— Я теперь буду с няней. Тебе нужно заниматься государственными делами.

— Хм… Да. Тогда увидимся позже, моя звёздочка.

Я улыбнулась и, сказав это, Император прошептал с сожалением.

Я встала и направилась к двери.

Тогда Кайден, словно услышав, что происходит внутри, открыл её.

— Шушу.

Кайден ухмыльнулся, словно говоря: — Наконец-то ты вышла.

Я кивнула и взяла за руку Сисие, которая стояла рядом.

— Сисие, пойдём в комнату. Я закончила разговор с отцом.

— Хорошо. Молодец, наша Шушу.

Сисие осторожно погладила меня по голове. А потом взяла меня за руку.

Я пошла в комнату, которую получила в прошлый раз, ведя за собой Сисие, Кайдена и служанок.

— Это та самая…

Марианна издалека уставилась на Шуэлину.

Она потеряла расположение Азелы, разозлив её в прошлый раз.

Было всего несколько способов уйти с должности личной служанки члена императорской семьи. Это была работа, которая считалась пожизненной.

Потому что все аристократы мечтали работать рядом с членами императорской семьи.

Никто не хотел уходить со службы, если только не выходил замуж в далёкие края, или не заболевал серьёзно.

Но Марианну чуть не выгнали. Принцесса относилась к ней, как к занозе в глазу.

Родители Марианны принесли Императрице множество взяток и приложили все усилия, чтобы сделать дочь служанкой.

'Поэтому я не могу так просто сдаться.'

Марианна сжала губы.

Считалось, что уволенная служанка имеет проблемы, поэтому она не могла получить хорошее предложение о браке.

Её репутация в обществе тоже падала. Она больше не могла испытывать то чувство превосходства, которое испытывала, следуя за принцессой.

К тому же, семья Марианны принадлежала к фракции маркиза Вертильда, поэтому для неё настроение Азелы было важнее, чем настроение Шуэлины.

'Эта девчонка доставила принцессе неприятности. Если я подставлю её, принцесса снова полюбит меня.'

Какой бы принцессой она ни была, она была простолюдинкой, поэтому, очевидно, не разбиралась в дворцовом этикете.

Марианна верила, что навредить новой принцессе будет легко.