Анна решила сбежать тайком.

Отправив Руанду по делам и велев, чтобы в тот день никто не заходил в её комнату, она спряталась в телеге постоялого двора и, дождавшись рассвета, тайком сбежала.

Путь оказался непростым. Она не раз скатывалась по склонам, пробираясь по заранее продуманному короткому маршруту, но не сдавалась. Казалось бы, всё было просто в теории, но на деле побег оказался далёк от легкости. Её охватывал страх, когда приходилось прятаться за огромными валунами в пустынном лесу и коротать ночь в тишине.

«Почему сова так жутко кричит?»

Она сбилась со счёта, сколько раз в сердцах выругалась на птицу, не дававшую ей заснуть.

Два дня она бежала, падая и поднимаясь, и, обессилев, наконец добралась до столицы.

Запас воды и еды давно закончился, и последние часы она шла, движимая лишь отчаянием и упрямством.

Ещё пару дней назад она была элегантной леди, а теперь превратилась в оборванку, похожую на безумную попрошайку. Единственным плюсом было то, что встречные шарахались от неё в стороны, освобождая дорогу.

Не раздумывая, она направилась в свой особняк, прочла письмо от Розелин и тут же бросилась сюда. В спешке она даже не переоделась.

«Значит, ты сбежала вот так? Чтобы избавиться от Персо Гертриума?»

«Да.»

Аша, сначала ошарашенная, с горечью кивнула и прикусила губу, наблюдая, как Анна с жадностью уплетает огромный кусок заварного пудинга, который подала Асрелл. Она тихонько отвернулась, прикрыв рот ладонью, сдерживая смех.

Смотря на Анну сейчас, казалось, что её детское хулиганство никуда не делась.

Анна лазала по деревьям, перелезала через заборы.

Анна ломала ногу, бегая, будто пират, и бросалась на Кейна.

А потом, несмотря на травму, всё равно требовала продолжения игры и ездила на Кейне верхом, как на лошади.

Персо Гертриум ни за что бы не подумал, что Анна способна бежать через леса и поля.

«Рози, ты просто не знаешь, насколько этот человек упорен. Если бы я не сбежала, он бы не оставил меня в покое до конца июля! И это ещё не самое странное.»

Анна со всей серьёзностью шлёпнула кружку о стол.

«Почему он так цепляется за меня, игнорируя Императорский приказ? Шпионит под видом охраны? Он что-то заподозрил?»

Аша задумалась, но быстро поняла, что в доводах Анны есть слабые места.

«Но почему он вообще должен тебя подозревать? Он что, читал мои письма?»

«Нет! Я сжигала их после прочтения. Отец однажды прислал письмо, но конверт не был вскрыт.»

«Но если бы он хотел следить за тобой, разве не проще было бы приставить рыцаря? Гораздо удобнее тайно послать кого-то из подчинённых, чем следить самому.»

Анна открыла рот, собираясь возразить, но осеклась.

[Аша была права.]

[Какой бы ни была его подозрительность, не было причин, по которым сам герцог Гертриум должен был бы следовать за ней.]

Его семья славилась боевой мощью, и у него было полно опытных рыцарей.

Ведь гораздо эффективнее наблюдать за ней тайно, чем открыто преследовать её вот так.

[Но если не это, то тогда зачем?]

Анна совершенно не понимала Персо.

Он не спускал с неё глаз ни на секунду.

На самом деле, это был не первый её побег.

Она пыталась ускользнуть, когда Персо спал, оседлав лошадь, но он поймал её.

Она пыталась уйти ночью, притворившись, что пошла на прогулку, но он снова её догнал.

Однажды она сделала вид, что повредила ногу, надеясь, что он уйдёт вперёд, но он просто взял её на руки и весь день носил, а потом лично отвёл к врачу.

Анну сводило с ума такое поведение. Она никогда не встречала подобных мужчин.

Каждые полчаса он приходил проверить её, ссылаясь то на сильный ветер, то на дождь.

Когда Анна несколько раз резко дала понять, что ей это не нравится, Персо перестал подходить, но всё равно следил за ней издалека, реагируя на любой звук её голоса.

«Это действительно странно.»

Аша постучала пальцем по столу, задумавшись.

«Вот-вот! Этот человек — просто загадка.»

Анна тяжело вздохнула и, сухими пальцами сжав чашку, сделала глоток чая.

Тем временем Тамон, молча слушавший разговор, вдруг заговорил:

«Может, он…просто искренне беспокоится о мисс Анне?»

Аша и Анна одновременно повернулись к нему.

Тамон, сидя у окна, с добродушной улыбкой посмотрел на них, как на неразумных детей.

«Подумайте, разве он бы вёл себя так спокойно, если бы Император знал, что он рядом со столицей? Если бы он был здесь официально, Император давно бы вызвал его во дворец.»

[В его словах был смысл.]

Аша тоже об этом задумывалась.

[Зная характер Гиллоти, он бы не упустил шанс притащить Гертриума во дворец, особенно сейчас, когда был морально истощён и нуждался в надёжном защитнике.]

«Может, он просто не сообщил Императору, что уже прибыл?»

Тамон кивнул, соглашаясь.

[Но это было не единственное странное обстоятельство.]

[Гертриум привёл слишком мало рыцарей.]

[Обычно при его возвращении во дворец его сопровождали двести воинов, и это считалось минимальным числом.]

[Но сейчас с ним было всего около пятидесяти человек.]

[Это означало, что он взял с собой лишь самых преданных и лучших.]

[Для обычного аристократа этого было бы достаточно.]

[Но, если речь идёт о Гертриуме, это выглядело странно.]

«Может, он и правда беспокоится о мисс Анне?»

Аша внимательно посмотрела на Анну, вспоминая слова Тамона.

Анна, слушая их разговор, моргнула, задумавшись, а потом решительно покачала головой.

«Нет. Мы не настолько близки.»

Они лгали друг другу, не понимали друг друга, но были вынуждены находиться рядом.

[Разве могла здесь зародиться какая-то забота?]

Во всяком случае, Анна так не думала.

Аша мягко улыбнулась и погладила её по щеке.

«Не волнуйся, Анна. Я сама разберусь, что это за человек, и вынесу свой вердикт.»

***

Глупый Персо Гертриум не заметил отсутствия Анны до тех пор, пока не прошёл целый день.

Стоя перед её пустой комнатой, он замер, будто его ударили тяжёлым бревном.

Впервые в жизни он совершил такую абсурдную ошибку.

«Почему?»

Очнувшись от оцепенения, он сжал плечи Руанды и почти выкрикнул:

«Почему она исчезла?!»

Анна пропала.

Она солгала всем и исчезла, словно растворившись в воздухе, оставив Руанду позади.

Персо, который никогда не держал её взаперти и не принуждал к чему-либо, не мог понять Анну, исчезнувшую без единого слова.

Руанда смущённо улыбнулась и покачала головой.

Конечно же, перед отъездом Анна ничего ей не сказала.

[Если он спросит, просто скажи, что не знаешь, Руанда. Ты ведь правда не знаешь, да?]

Анна говорила, что отправится прямо в столицу.

Она также просила Руанду прийти в особняк, но не объяснила, зачем. Возможно, потому, что правда могла оказаться слишком опасной.

[Со мной всё будет в порядке. Так что не волнуйся.]

Она сказала это с уверенностью и скрылась в телеге рабочих.

Руанда не смогла её остановить, оставалось лишь беспокойно топтаться на месте, провожая взглядом удаляющуюся повозку.

«Джексон, Гомер, немедленно оседлайте лошадей! Мы отправляемся на поиски!»

Персо вскочил в седло, его мысли путались.

Он не дал себе ни секунды на передышку, но где-то в глубине души уже знал. Он опоздал.

«Я был слишком беспечен…»

Посланник, отправленный в особняк Гертиум, вернулся с письмом от Императора, и его содержание заставило Персо нахмуриться.

В нём говорилось, что Императору срочно нужна знатная дама с благородной кровью, чтобы занять пустующий трон Императрицы. Однако в конце письмо переходило в безумный приказ. Немедленно отправить в столицу его младшую сестру, которая даже не достигла совершеннолетия.

«Во имя крепкой связи между Императорским домом и Гертиумом…»

[Связи? Можно ли это назвать связью?]

[Разве это не выглядело так, будто Император хочет окончательно подчинить себе род Гертиум, который веками приносил ему в жертву плоть и кровь?]

[Но что получил сам Гертиум за свою безоговорочную преданность?]

[Да, когда-то, много лет назад, Императорская семья спасла их от кризиса. Но разве этого долга не было достаточно, чтобы давно считать его уплаченным?]

[Персо не вырос в Гертиуме и не был воспитан в его традициях. Ему было тяжело принять образ жизни, который считался здесь незыблемым.]

И именно поэтому это причиняло такую боль.

[Следовать этому жестокому закону?]

[Посвятить свою жизнь гниющей системе?]

Он хотел отвергнуть эту реальность, но осознание долга, навязанного ему по рождению, разрывало его изнутри.