Глухой удар.

Гиллоти с грохотом упал под кровать.

Наташа вскрикнула от неожиданности и вскочила, а Гиллоти, с трудом приподнявшись, застыл в оцепенении. Его лицо исказилось от ярости.

«Наташа!»

«Ах, простите, Ваше Величество! Я…Я так испугалась, когда мой живот оказался прижат…С вами всё в порядке? Я…Я просто на мгновение потеряла голову…»

Наташа в панике пыталась оправдаться, холодный пот стекал по её спине. Но выражение лица Гиллоти не изменилось.

Он резко поднялся и с силой ударил её по щеке.

Шлёп!

Наташа отлетела на кровать, а в комнате раздался звонкий звук пощёчины.

«Ты возомнила себя слишком важной только потому, что я тебя люблю, но ты всего лишь любовница!»

Его лицо исказилось в чудовищной гримасе. Гиллоти схватил подол её платья, пока Наташа, растерянная и испуганная, хлопала глазами.

«Я — единственный и неповторимый Император этой страны. Если я захочу. Ты обязана раздвинуть ноги! Разве ты этого не знаешь? А ты посмела ударить меня?!»

«Ах!»

Глядя в его обезумевшие глаза, Наташа поняла, что всё зашло слишком далеко.

Да, она случайно его толкнула, но Гиллоти никогда прежде не вёл себя с ней так.

А теперь его взгляд…Он был безумен.

Реальность и кошмар смешались воедино, границы истины и вымысла стерлись.

«Ваше Величество! Прошу вас, успокойтесь! Это всё недоразумение!»

Ткань её платья разошлась по шву.

Если оно порвётся ещё чуть-чуть, живот, который она тщательно скрывала под свободными нарядами, станет виден.

Голова закружилась, но времени на панику не оставалось.

«Мой живот! Ах, боже! Ваше Величество, умоляю, остановитесь!»

Она побледнела, голос сорвался на истерический крик.

Но чем больше она сопротивлялась, тем сильнее загоралась в глазах Гиллоти болезненная, безумная ярость.

Наташа разрыдалась и в отчаянии ударила его ногой.

«Ты…!»

Гиллоти снова упал, но тут же замахнулся, чтобы ударить её ещё раз.

Однако Наташа оказалась быстрее.

Она метнулась к подушке, схватила кинжал, который всегда держала рядом, и выставила его перед собой.

Гиллоти застыл, поражённый её дерзостью. Его лицо исказилось ещё сильнее.

«Ты собираешься меня зарезать, Наташа?»

Лицо Наташи пылало красным, по щекам текли слёзы.

«Как…Как вы могли подумать такое?!»

Её голос дрожал от обиды и боли.

Плачущая, отчаявшаяся, она медленно поднесла кинжал к своему горлу.

Острое лезвие вспороло кожу, из пореза тонкой струйкой потекла кровь.

Гиллоти побледнел.

Воспользовавшись его замешательством, Наташа закричала:

«Да, я всего лишь ваша любовница! Но я люблю вас всем сердцем! Вы — мой единственный и неповторимый судьбоносный человек, благодаря которому я, жалкая Наташа Роанти, смогла сиять! Я ношу под сердцем ребёнка, плод нашей любви! Я даже отказалась от праздника в июле, лишь бы уберечь его! Но вы…Вы подняли на меня руку!»

Её пронзительный голос гремел в тишине комнаты.

Её сила духа оказалась столь велика, что даже безумие Гиллоти слегка отступило.

Наташа сильнее сжала рукоять кинжала.

Лезвие глубже вонзилось в кожу, кровь теперь не капала, а стекала тонкими полосами.

«Наташа!»

Гиллоти, охваченный ужасом, сделал шаг вперёд, но она отдёрнулась.

«Не подходите! Оставьте меня умирать! Я недостойная женщина!»

Её дрожащие пальцы сжали кинжал ещё крепче, остриё впилось в кожу ещё глубже.

Слёзы текли беспрерывно, её лицо, раскрасневшееся от жара, напоминало алый цветок.

«Наташа…Наташа!»

Испуганный, Гиллоти упал перед ней на колени и сжал её в объятиях.

«Прости…Прости меня, Наташа. Я…Я просто потерял голову…Этот кошмар…Он…»

«Ваше Величество…Ваше Величество!»

Наконец, Наташа разжала пальцы, кинжал с глухим стуком упал на пол.

Она разрыдалась, прильнув к нему, словно ребёнок, которому позволили излить свою боль.

Её хрупкие плечи содрогались в рыданиях.

«Глупая Наташа…Ты неисправима…»

Гиллоти нежно погладил её по спине, погружаясь в чувство вины.

«У меня есть только вы, Ваше Величество…Я хочу защитить нашего ребёнка…Я просто…просто хочу родить его здоровым…»

Она икала, задыхаясь от слёз, а Гиллоти лишь цокнул языком и погладил её по спине.

«Да…Твоя материнская любовь восхитительна…Прости меня…»

Наташа ничего не ответила, только тяжело вздохнула.

[Всё кончено.]

Она почувствовала облегчение. Даже несмотря на порез на шее, она ни о чём не жалела.

[Лучше уж повредить своё тело, чем выдать правду.]

Это был её последний шанс.

Если бы её разоблачили, всё кончилось бы смертью.

Она сделала свой ход, и этот ход оказался верным.

«Я люблю вас, Ваше Величество…Я так сильно люблю вас…Я знаю, что вы ненавидите меня за то, что я всё время лежу в постели, но я всё равно люблю вас…»

Она снова и снова повторяла признания в любви.

Гиллоти, несмотря на всё своё могущество, жаждал лишь одного, быть по-настоящему любимым.

Наташа поняла это давно.

«Да…Ты любишь меня…»

Гиллоти крепче сжал её в объятиях.

И тут его голос вновь стал холодным.

«Но почему…»

В этот миг Наташа почувствовала, что что-то идёт не так.

«Почему утром я видел, как Роксен выходил из твоей комнаты?»

Его усмешка заставила у Наташи застыть кровь в жилах.

***

«Ах! Премьер-министр внезапно рухнул. Говорят, он без сознания.»

Аша резко подняла голову.

[Действующий премьер-министр Танатоса — Роксон Бейк, и, насколько можно было предположить, именно он был тем самым тайным возлюбленным Наташи.]

[Но теперь Наташа оказалась в ловушке, а Роксон — без сознания.]

[Разве не слишком очевидно, к чему всё это ведёт?]

Тамон усмехнулся.

«Похоже, их связь раскрылась, да?»

[Нет, возможно, это всего лишь подозрение. Но, зная характер Гиллоти, даже если у него лишь догадки, он не успокоится, пока не устранит соперника.]

[Скорее всего, он просто вышел из себя и использовал свою силу.]

[Гиллоти уже не раз терял сознание из-за этого.]

[После тех случаев он стал осторожнее, но на этот раз не смог обуздать свой вспыльчивый нрав.]

[Судя по всему, он пробудет в таком состоянии несколько дней.]

[А значит…это шанс.]

[Отличная возможность завершить работу, пока Гиллоти бездействует.]

Ронассо ещё немного побеседовал с Тамоном, а затем вернулся в Императорский замок, в то время как Тамон отправился со своими людьми на поиски ребёнка Наташи.

Аша же поднялась на верхний этаж особняка и, стоя у окна, задумчиво смотрела на Императорский дворец, утопающий в закатном свете.

«Нужно закончить всё до конца июля.»

Так же, как Гиллоти поступил с семьёй Сансет, быстро и решительно, не оставляя времени на сопротивление.

Она вспомнила тайную переписку с Хансом, состоявшуюся несколько дней назад.

Он сообщил, что собрал заявления 21 дворянина.

[Да, этого достаточно.]

[Хотя число не велико, но его хватит, чтобы помочь Хансу.]

[Оставалась лишь подготовительная работа.]

Аша посмотрела на своё отражение в оконном стекле.

Необычные серебристые волосы, фиалковые глаза, белоснежная кожа...

[Почему бы не использовать эту внешность в своих целях?]

Она поужинала лёгкой пищей, привела себя в порядок и, устроившись перед камином на первом этаже, взяла в руки книгу.

Сквозь прохладный ночной воздух доносился слабый стрёкот кузнечиков.

Ночь уже почти перетекала в рассвет.

Тёплый свет камина плавно скользил по белым страницам.

Аша вдруг подняла голову, отвлекшись от книги, достаточно скучной, чтобы одним лишь своим объёмом убивать наповал.

Снаружи раздался стук копыт. Тамон вернулся.

Аша быстро захлопнула книгу, накинула заранее приготовленный плащ и вышла ему навстречу.