Золотые всполохи, символизирующие сверхъестественную силу, заплясали в глазах Гиллоти.

Но прежде чем этот сияющий свет достиг глаз Персо, две маленькие, мягкие руки поспешно закрыли их.

«Не смотри!»

Тонкий, тревожный, дрожащий голос окутал его сзади.

От неожиданного прикосновения Персо застыл, словно окаменел.

«Если не смотреть ему прямо в глаза, ты не попадёшь под удар.»

Невысокой Анне пришлось почти прижаться к высокому мужчине и встать на цыпочки, чтобы закрыть его глаза.

Этот забавный, но отчаянный жест требовал немалой смелости.

Вокруг царил хаос, Императорский банкетный зал превратился в поле битвы, а перед ними стоял разъярённый Император.

«Анна...»

Голос Персо прозвучал тяжело, с оттенком множества эмоций.

Он осторожно взял маленькие руки, прикрывавшие его глаза, и медленно опустил их.

Когда он повернул голову и посмотрел на Анну, в его взгляде вспыхнул целый водоворот чувств.

Не осознавая этого, он сжал её руки, но, заметив, как боль исказила её лицо, тут же отпустил.

«Анна Пуглиш…Нет, теперь ты Ротрега?»

Разъярённый голос Гиллоти пронзил воздух, словно кинжал.

Персо мгновенно пришёл в себя и заслонил Анну своим телом.

«Я не так легко умру.»

«Но...»

Анна хотела что-то сказать, но закусила губу.

В этот момент Гиллоти, взревев, приказал солдатам схватить Персо Гертиума.

С тревогой в глазах Анна смотрела на широкую спину Персо и солдат, мчащихся к нему.

Тот же бросил на неё короткий взгляд и, словно шёпотом, добавил:

«Если этот день закончится благополучно...»

[Что он хочет сказать в разгар этого безумия?]

Анна подошла ближе, с волнением глядя на приближающихся солдат.

«…Согласишься снова поужинать со мной?»

«…»

«На этот раз без лжи.»

«Что вы медлите?! Вам кажется, что приказы Императора, это шутка?! Хватайте изменников! Быстро!»

Громкий, гневный голос Гиллоти раскатился по залу.

Но даже по приказу Императора солдаты колебались. Никто не решался броситься на Герцога Гертиума — самого могущественного военачальника Империи.

Персо вопросительно посмотрел на Анну, ожидая ответа.

«Придурки!»

В ярости Гиллоти выхватил меч и вонзил его в спину ближайшего солдата.

«А-а-ах!»

Звук разрывающейся плоти, хлестанье крови, и следом за этим сдавленный крик ужаса.

«Отныне любой, кто осмелится ослушаться, будет казнён!»

Охваченные страхом солдаты ринулись к Персо.

Испуганная Анна быстро крикнула:

«Ладно! Хорошо! Только смотри перед собой!»

[Персо добился свидания!]

Звяк!

Как только Анна произнесла эти слова, меч Персо с силой отбил копьё первого нападавшего.

Этот звук стал сигналом — рыцари Гертиума, ожидавшие момента, хлынули вперёд, окружая своего господина.

Музыка внезапно смолкла.

А пустоту тут же заполнили крики людей.

Знать, затаив дыхание, прижалась к стенам зала.

Слова, измена, предательство, безумие повисли в воздухе, прокатываясь эхом.

Гиллоти, держа в руке окровавленный меч, пробился сквозь своих людей и бросился к Персо.

Но прежде чем он успел нанести удар...

«Предатель здесь, не он!»

Голос, тяжёлый и властный, заглушил шум.

Его сила была так велика, что все мгновенно обратили внимание.

Сквозь толпу испуганных аристократов вперёд вышел Ханс Хелио в сопровождении тридцати знатных господ.

«Маркиз Хелио?»

Гиллоти нахмурился, глядя на него.

Ханс, в своём величественном мундире, медленно двинулся вперёд.

«С этого момента я, Ханс Хелио, вместе с двадцатью восьми дворянами, объявляем войну Императорскому дому Танатоса.»

Он разжал руку, и длинный свиток с именами 28 знатных семей развернулся перед всеми.

На лицах вышедших вперёд аристократов читалась несгибаемая решимость.

[Измена.]

[Настоящая измена!]

Гул голосов замер, люди затаили дыхание.

Дворяне Танатоса лихорадочно анализировали ситуацию, понимая, что вода начала прибывать.

Послы чужих стран, напротив, затаились, стараясь разобраться, на чью сторону встать.

«Ха...ха-ха-ха-ха!»

Внезапно Гиллоти расхохотался.

Долго держась за живот от смеха, он поднял голову и уставился на Ханса потемневшими глазами.

«Император Танатоса избран самим Богом!»

В его глазах вспыхнуло золото, ещё более тёмное, чем прежде.

Он намеревался показать этим жалким смертным истинную силу божественного Императора.

Гиллоти сжал зубы и призвал всю мощь, на которую был способен.

Но…

Звяк!

Как только невидимая сила устремилась к Хансу, в воздухе разразился огромный всплеск искр.

Нечто — бесцветное, неощутимое, но сильное, окружало и защищало его.

Гиллоти расширил глаза от шока.

Ханс спокойно опустил взгляд и вынул из-под мундиров цепочку с подвеской.

«Этого не может быть…!»

[То был фамильный артефакт рода Сансет, цепь защиты, которую скрывала погибшая Императрица.]

[Как она могла оказаться у Ханса?]

[Разве только...]

[Она передала её ему перед смертью?]

Тишину прорезал тихий, похожий на песню голос.

[Чистая белая зима, будь благословением для этой страны.

Леденящий плоть холод, стань её оружием.

Мы — твои вечные последователи, твоя хрупкая кровь.

Холод, защити нас.

Бог, забери нас.]

Гиллоти побледнел.

[Этот голос.]

Голос, который он не мог забыть.

Голос, который преследовал его во снах.

[Мир Танатоса — это песнь снега, льда и богов.

Мы уйдём по твоей воле. Мы примем наказание по твоей воле.

Но когда мы станем сильными...]

Толпа расступилась перед тем, кто пел.

Те, кто сразу узнал этот голос, смотрели на его обладателя зачарованно.

[Бог, холод. Зима.

Благослови нас, чтобы мы восстали в своей силе.]

И, наконец, фигура у конца этого пути открылась взглядам.

Человек, с головы до ног закутанный в полупрозрачный вуаль.

Таинственная гадалка, державшая за руку Тамона Красиса, министра иностранных дел Амора.

Она медленно стянула с себя вуаль.

Тонкая ткань, соскользнув с её головы, плавно упала на пол.

Мягкие серебристые волосы, отражающие свет, струились по плечам, а живые фиолетовые глаза пронзительно смотрели прямо на Гиллоти.

Некоторые из присутствующих ахнули, словно видя перед собой призрак.

«Нет…Это невозможно…»

Гиллоти Танатос задрожал, его руки и ноги ослабли. Он был так ошеломлён, что отступил назад, выронив меч.

Его искажённое лицо побледнело, будто он столкнулся с самой смертью.

«Ты мертва…Ты мертва! Я же сам…своими собственными руками…»

Гиллоти то и дело переводил взгляд с дрожащих рук на Ашe, которая медленно приближалась.

«Да, ты пытался убить меня этими грязными руками. Но Бог, о котором ты так любишь говорить, не позволил мне умереть.»

Её голос был холодным, лишённым эмоций.

В широко раскрытых глазах Гиллоти застыла смесь ужаса и неверия.

«Нет…Ты не могла выжить…Это невозможно…»

Он собственноручно пытал Розелин.

Выдирал ей ногти, требуя раскрыть местонахождение реликвии семьи Сансет.

Хлестал её хрупкую спину мокрым кнутом.

Ломал ей ноги, уродовал лицо, издевался, демонстрируя ей голову её родного брата.

Он пытался уничтожить её тело и душу.

Выплеснул на неё всю свою скрытую злобу, всю свою разрушительную сущность.

А когда в её ярких фиолетовых глазах угасло даже желание бороться, он выбросил её в ледяные горы, зная, что там бродят снежные волки.

Даже её тела не оставили.

Она должна была погибнуть.

Она не могла выжить.

[Но…почему?]

[Как она могла быть жива?]

«Нет…Умри! Умри! Умри!»

В безумном гневе и страхе Император обрушил свою разрушительную силу на Ашe.

[Если эта женщина действительно была бывшей Императрицей, его смертоносная мощь должна была её уничтожить.]

«А-а-а-а!!»

В его глазах лопнули сосуды, по щекам потекла кровь, но он не остановился.

Его некогда роскошные золотые волосы начали стремительно белеть.

Зрачки расширились, лицо исказилось.

Персо, воспользовавшись его помутнением, схватил Анну и поспешно отступил, скрываясь за дальними колоннами.

Анна тяжело дышала, с ужасом наблюдая за происходящим.

«Он…он сошёл с ума…» — прошептал Хартц, укрывая детей за своей спиной.

Смертоносная сила Гиллоти бушевала, словно яростная буря.

«Бежим! Бежим!»

Зал охватила паника.

Люди в страхе метались, кто-то падал замертво, истекая кровью, кто-то корчился от боли.

«Остановите его!» — завопил кто-то.

«Спасайтесь, кто может!»

Крики, хаос, толпа, сбивающая друг друга с ног…

И вдруг…

«Только жизнь может остановить смерть.»

Эти слова прозвучали чётко и уверенно.

Все замерли.

Тамон подошёл к Ашe и, глубоко вздохнув, взглянул ей в глаза.

Только доверие и нежность читались в их взглядах.

«Я могу идти?» — спросил он.

Аша медленно кивнула.

Тамон улыбнулся и шагнул навстречу безумию.