Тамон вспоминал прошлое.

[Разве Императорскую семью не казнят обычно через отсечение головы или повешение?]

Тёмное утро.

С холодным безразличием в глазах Тамон наблюдал за Гиллоти и Наташей, которые жалко цеплялись за жизнь в затхлой темнице.

[«Обычно»?] — повторил Гиллоти, его голос дрожал, словно писк загнанной крысы.

[Да, в лучшем случае.]

Тамон холодно смотрел на Гиллоти, который и без того выглядел мертвецом.

[Он был не таким, как Аша.]

[Она была доброй, слишком доброй. Умная, прекрасная, и при этом непростительно великодушная. Он уважал её за это и любил.]

Но это не значило, что он пойдёт тем же путём.

[Смерть тех, кто ради собственной прихоти погубил сотни, тысячи жизней, всего лишь виселица? Разве это не слишком милосердно?]

Гиллоти вздрогнул от ледяного голоса, эхом отразившегося в темнице. Но в его взгляде не было ничего, кроме отчаяния и обречённости.

Тамон равнодушно отомкнул замок и шагнул в камеру.

Присев перед Гиллоти на корточки, он вытянул вперёд ладонь, на которой лежали два предмета.

[Это снадобье разъест твои внутренности изнутри.] — негромко сказал он. [Но мучиться тебе придётся недолго. От десяти до двадцати минут.]

Гиллоти судорожно сглотнул, глядя на крошечную пилюлю.

Рядом, на каменном полу, лежал тщательно заточенный кинжал.

[Если выберешь нож, я буду резать тебя на куски и пичкать ими твою грязную пасть. Очень тонко, очень аккуратно. А чтобы твои крики не раздражали меня, сначала я вырву тебе язык.]

В глазах Гиллоти вспыхнул первобытный страх.

Тамон мягко улыбнулся, почти по-дружески, и пододвинул к нему два варианта.

[Выбирай. Что бы ты ни выбрал, ты пожалеешь.]

[Ты…ты сумасшедший!]

[Безумец против дьявольского императора, разве может быть лучший соперник?]

Гиллоти, дрожа, попятился к стене.

[Убирайся! Охрана! Охрана! Здесь посторонний!]

Его вопли заглушили глухие каменные стены. Никто, кроме Тамона и Наташи, не мог их услышать.

[Чего ты хочешь?] — вдруг раздался голос.

Тамон повернулся.

Наташа, обессиленно цепляясь за решётку, смотрела на него мёртвыми глазами.

[Просто скажи, чего ты хочешь.]

Он безразлично выдохнул:

[Боли.]

[Боли?]

[Такой, что смерть покажется облегчением. Такой боли, какую испытывала Аша.]

Наташа прикусила иссохшие, потрескавшиеся губы. Рука её дрожала, но всё же она протянула её вперёд.

[Я приму снадобье.]

Тамон протянул ей и пилюлю, и кинжал.

Её взгляд задержался на лезвии, испуганный, затравленный…Затем медленно, очень медленно она подняла пилюлю.

[Наташа!] — взвизгнул Гиллоти, но она больше не смотрела на него.

Она проглотила яд без воды.

В тот же миг её глаза распахнулись от боли.

Теперь она поняла, зачем Тамон оставил кинжал.

[Десять минут? Двадцать? Нет.]

Даже десяти секунд было не вынести.

[Гх…Кааа…Аххх…!]

Наташа выгнулась, дико царапая каменный пол. Ногти сломались, пальцы обагрились кровью.

[Наташа!]

Она не могла терпеть. Ползком добралась до кинжала и, не раздумывая, вонзила его себе в рот.

Гиллоти замер.

Три минуты.

Только три минуты.

Когда Наташа наконец обмякла, её лицо стало спокойным. Её язык больше не чувствовал боли.

Тамон вновь посмотрел на Гиллоти.

Тот сглотнул.

[Выбирай.]

Ему было скучно ждать.

Гиллоти замотал головой, лихорадочно переводя взгляд с ножа на пилюлю.

[Я…я хочу спросить!]

Он цеплялся за последние надежды.

[Императрица…Как она выжила? Это твоя магия? Почему её нога…?]

Гиллоти не успел договорить.

Рука Тамона стиснула его подбородок.

[Ты говоришь об Императрице?] — прошипел он.

Красные глаза вспыхнули убийственным светом.

[Разве не ты собственными руками убил свою Императрицу?]

Гиллоти захрипел, когда пальцы вцепились в его язык.

[Аааа…!]

Тамон вложил пилюлю прямо в его рот и зажал челюсть.

[Да, я спас её. Своей кровью и плотью. Её ногу, которую ты сломал…]

Гиллоти извивался, давился, пытался выплюнуть яд, но Тамон сдавил его язык так, что он не мог пошевелиться.

[Я вернул её к жизни. А теперь…глотай.]

Яд проскользнул в горло.

Тамон связал его руки, чтобы он не смог умереть быстро, как Наташа.

[Аааааа!!!]

Это был не крик человека.

Это был вой демона.

Страшные звуки наполнили темницу.

Тела Гиллоти и Наташи нашли только через несколько часов…

***

«Аша.»

Низкий голос, проникая в сон, дрогнул у самого её сознания, как капля воды, нарушающая гладь озера.

Слишком глубокий, чтобы быть сладким. Слишком мягкий, чтобы быть горьким.

[Этот голос…]

Аша знала его.

С лёгкой улыбкой она открыла глаза и встретилась взглядом с его хозяином.

Сквозь дремоту её фиалковые глаза рассеянно смотрели на него, и Тамон, усмехнувшись, прикоснулся губами к её лбу.

«Хорошо спала?»

[Как можно говорить таким тёплым, бархатным голосом, имея столь суровое лицо?]

Его резкие черты, его алые, словно пламя, глаза…Казалось, он высечен из камня. Но когда он говорил с ней, его голос становился мягче весеннего бриза.

Это была его любовь.

Он мог не произносить этих слов вслух, но Аша чувствовала, как они проникают в неё с каждым его взглядом, с каждым движением, с каждым вздохом.

Что-то горячее, едва уловимое, сжало её грудь.

Она глубоко вдохнула и, не раздумывая, обняла его.

Тамон тихо рассмеялся от неожиданности.

«Ты стала гораздо лучше в детских шалостях. Это очень хороший признак.»

С лёгким шёпотом он прижался губами к её шее, лаская мочку уха.

«Долго я спала?»

Не отвечая, он бросил взгляд в окно кареты.

Аша последовала за его взглядом, и внезапно рассмеялась.

«Боже мой! Я спала до заката?»

Она была уверена, что всего лишь немного задремала после полудня…но солнце уже скрывалось за горизонтом.

Щёки её мгновенно вспыхнули от смущения.

Тамон, игриво касаясь кончиком её носа, заметил:

«Ты так сладко посапывала во сне.»

«Ложь.»

[Это была определённо ложь.]

Она не храпела! Никогда! Ни разу в жизни!

Наверное…

«Говорю тебе чистую правду.» — уверенно кивнул Тамон, поднимая руку, словно клялся богам. «Ты сопела так красиво. Нежнее пения птиц.»

Он выглядел до смешного серьёзным, и от этого Аше стало ещё более неловко.

Она редко краснела, но сейчас её лицо запылало.

«Прости…» — пробормотала она, смущённо касаясь губами его кожи.

Тамон едва сдержал улыбку, прикусывая щёку изнутри.

Она была невыносимо очаровательной.

«Не извиняйся. Это было так мило.»

«Перестань. В этом нет ничего милого.»

«Просто ты не слышала себя со стороны. Было очень мило.»

«Кто вообще слышит, как сам храпит?»

«А если бы такая возможность была?»

«Не хочу.»

Тамон засмеялся, а Аша, вздохнув, спрятала лицо у него на груди.