Когда Рози сказала, что уезжает из Танатоса через два дня, Анна приняла решение.

«Ты правда хочешь поехать со мной, Анна?»

«Да. Если не сейчас, то никогда. И…я хочу провести с тобой больше времени.»

Анна всю жизнь провела среди холодов. Ей хотелось хоть раз увидеть теплую страну.

Год выдался тяжёлым, и ей отчаянно нужен был отдых.

Но больше всего Анна хотела наверстать упущенное с Рози, только что обретенной вновь подругой детства.

Она надеялась, что, как и в те беззаботные годы, смех и простые радости помогут хоть немного залечить душевные раны.

Но прежде предстояло завершить одно важное дело.

В этот день Анна уделила особое внимание своему наряду.

Выйдя из дома, она несла в руках букет цветов и бутылку яблочного вина — подарок, который заранее заказала у служанки.

***

Империя могла рухнуть, но город оставался прежним.

Более того, с наступлением тепла улицы наполнились людьми.

Смех, оживленные разговоры…Возможно, согревало не только солнце, но и мысль, что тирания Императорской семьи осталась в прошлом.

Анна села в карету и подняла взгляд к небу.

Оно было чистым и прозрачным, а между ослепительно белыми облаками сияла бесконечная голубизна.

Она невольно прищурилась от этой ослепительной красоты.

***

С небольшим букетом цветов и сладким яблочным вином Анна направилась на безымянное кладбище.

Обычно тела узников Императорских темниц не хоронили.

А тела рода Сансет, тем более.

Чтобы найти останки Каина и герцогини среди груды искалеченных тел, Анна потратила целое состояние, подкупив человека, занимающегося утилизацией.

Она не могла написать на надгробии его имя.

Но это было не важно.

На сером камне значилось:

"Хозяину терновой изгороди"

(Во времена правления Гиллоти вся семья Сансет была уничтожена, а их тела осквернены. Анна сумела найти останки Каина и тайно похоронить их. Но она не могла написать его имя, ведь если бы кто-то узнал, её саму ждала бы смерть.)

Она и Розалин знали это прозвище.

[Если бы я знала, что оно останется с тобой навсегда…могла бы придумать что-то получше, верно, Каин?]

Анна поставила бутылку на могилу.

Аромат яблок щекотал ноздри.

[Почему терновая изгородь?] — вспомнила она давний разговор.

Они тогда украли яблочное вино.

Анна, наслаждаясь любимым сыром с фруктовым джемом, спросила Каина, который долго молчал.

Тот посмотрел на неё внимательно, затем медленно приблизился.

Её первый поцелуй пах яблоками.

Она не знала, было ли это опьянение от вина или от его влажных губ…

Но в тот короткий миг успела пожалеть: [Чёрт, не стоило есть сыр.]

[Рози выпускает шипы, чтобы защищаться.] — сказал он. [Я тоже хотел защитить розу.]

Анна прикрыла глаза.

Запах яблок.

Приглушенный голос.

Прикосновение губ.

Она стояла перед холодной землёй, в которой покоился её первый возлюбленный.

«Кто просил тебя меня защищать?»

Несколько дней назад её бывший муж пришёл к ней.

Виноватый и сломленный, он вернул всё имущество, которое у неё украл.

[Я…Я много болтал о тебе. Прости. Я был идиотом…]

Анна не спрашивала, но он всё рассказал сам.

[Я продавал твои вещи. А потом…Граф Кейнли всё узнал. И попался в ловушку Наташи Роантис.]

Он даже не осмелился взглянуть ей в глаза.

Всё повторял "извини", кланяясь с таким испуганным лицом, какого Анна раньше за ним не замечала.

Она не выдержала и выставила его за дверь.

А спустя несколько часов узнала, что он попал в каретную аварию.

Выжил.

Но его ноги были переломаны.

Анна выслушала новость без эмоций.

Ей хотелось бы ничего не знать.

Нет.

Она уже знала.

Каин попал в ловушку.

А она — была приманкой.

Перед глазами вспыхнули его взгляд.

Шутки Наташи, которые раньше казались пустяком.

Она знала.

Но не понимала.

Пока всё не взорвалось.

Пока Каина не схватили.

Анна крепко сжала кулаки.

«Я не скажу тебе спасибо.»

Закрыв глаза, она прижала ладони к лицу.

«Я просто буду счастлива. Очень. Буду жить долго, пока не стану сморщенной старушкой.»

Слова звучали как упрёк, но не имели остроты.

Она открыла бутылку и медленно полила вином землю.

Пусть этот аромат пропитает её.

Пусть его смерть перестанет быть горькой.

***

Анна глубоко вздохнула и медленно выдохнула, отгоняя тяжелые мысли.

«Я вернусь.»

«Стану счастливее. И вернусь.»

С лёгкой улыбкой она развернулась и зашагала прочь.

Сквозь ряды безымянных могил.

Но на самом выходе столкнулась с кем-то неожиданным.

«О?»

Возле входа стоял человек, внушительный, как гора.

Анна вздрогнула, но тут же узнала его.

Она первой заговорила, и он тут же шагнул вперёд, будто только и ждал.

«Здравствуйте, мисс Анна. Как вы?»

«О…Да…А что вы здесь делаете?»

Она даже представить не могла, что герцог может иметь какое-то отношение к этому месту.

Ведь могилы знатных семей находились далеко отсюда…

«Случайно увидел вас, когда проезжал мимо.»

«Что?»

Тёмно-зелёные глаза Персо пристально смотрели на Анну.

И только тогда она осознала, этот человек вновь продемонстрировал свою особую способность.

«Ты видел меня.»

Щёки вспыхнули, и она невольно почесала их пальцем.

Они стояли друг напротив друга, не зная, что сказать.

Это была их первая встреча с того дня.

Персо был загружен работой, а Анна помогала Рози с делами дома Сансет.

«Я слышал, что ты едешь в Амор с Ашей.»

Анна удивлённо распахнула глаза.

Она приняла это решение всего день назад. [Откуда он знает?]

«Случайно узнал этим утром. Тамон Красис упомянул.»

«А…Да, точно. Я решила поехать с Рози.»

«Надолго?»

«Я ещё не думала об этом.»

«Понятно.»

И снова повисла тишина.

Анна чувствовала себя неловко.

Нет, не так. Её не покидало ощущение странной скованности.

Она не знала, как смотреть на него.

Как разговаривать с ним.

«Ты помнишь, что сказала тогда?»

Персо заговорил первым.

Анна подняла голову, пытаясь понять, о чём он.

«Ах! Про ужин? Точно…Я забыла об этом. Я уезжаю послезавтра…»

Персо тихо усмехнулся, глядя, как она суетится.

«Нет. Не это.»

«Тогда о чём?»

«Ты сказала, что мы не можем быть вместе. Потому что ты Ротрега, а я Гертиум.»

Анна замерла.

Она и правда это говорила.

Смутившись, кивнула.

«Да…помню.»

«Императора больше нет.»

Персо сделал шаг вперёд.

В его взгляде было что-то новое, что-то непривычное.

Анна, сама того не осознавая, отступила назад.

«Теперь не будет измен. Не будет семейных интриг.»

Его взгляд приковал её к месту.

Её сердце бешено забилось.

Она вдруг ощутила желание сбежать.

Его глаза, глубокие, как болотная топь, тянули её к себе.

От них пробирал озноб, казалось, он пожирает её целиком.

Персо протянул руку.

Анна замерла, глядя на его ладонь.

Но в последний момент он остановился.

Его рука застыла в воздухе.

Она видела, как он стиснул зубы, как напряглась его челюсть.

Выдохнув, он медленно опустил руку.

И тихо спросил:

«Но…между нами всё ещё ничего не может быть?»

В его голосе было нечто странное.

И пугающее.

И жалкое.

Но в то же время… немного милое.

[Милое?]

Она едва не рассмеялась от этой нелепой мысли.

[У меня что, соринка в глаз попала?]

Она резко мотнула головой, пытаясь привести мысли в порядок.

«Перед этим…можно я задам вопрос?»

Персо кивнул.

«Почему я? Почему ты выбрал меня?»