Похоже, он с лёгкостью стёр это из памяти.

Но, быть может, потому что воспоминание всё ещё живёт в его подсознании, каждый год в это время его терзают кошмары.

«Возможно, никто не сможет его остановить, и тогда он снова отправится спать.»

«Мы будем ждать этот момент.»

«Что ты имеешь в виду?» — нахмурившись, спросил Тамон.

Аша усмехнулась холодно и пробормотала:

«Я превращу кошмар Гиллоти в реальность.»

***

Императорский банкет длился две ночи и три дня.

Гости наслаждались чередой роскошных пиров, приходя и уходя. После окончания основного празднества им полагался день отдыха, а затем — ещё три дня приёмов, где за званым ужином встречались как делегации отдельных стран, так и их представители вместе.

С виду это были лишь дружеские встречи, но на самом деле они являлись политической ареной, замаскированной под общественные мероприятия.

В этом году основное внимание уделялось союзу с Амором.

В центре переговоров стояли особые условия предстоящей торговли, вопросы о ранее согласованных долговых расписках и плата за беженцев с Северного фронта.

Банкет был местом веселья, но политические и экономические обсуждения превращались в сущую головную боль.

Раньше всеми этими вопросами занималась Розелин, но теперь разбираться с ними приходилось Гиллоти.

А учитывая его высокомерие и давление, обеденные беседы шли не гладко.

Всё больше делегатов покидали стол красные от гнева.

«Жадные ублюдки. Разве так трудно выполнить мою просьбу об увеличении подношений? Я ведь не принцессу у вас требую!» — Гиллоти скрежетал зубами.

[Раз уж он сам устроил этот праздник и оказывал им честь своим вниманием, разве не естественно, что они должны отблагодарить его соответствующе?]

Золото, серебро и бесчисленные дары, привезённые гостями в качестве подарков, уже давно выветрились из его памяти.

Праздник — это не только развлечения.

Особенно его вымотали три часа изматывающего спора с делегацией Амора.

Раздражённый, Гиллоти лёг спать раньше обычного, не придавая значения тому, что сегодня — шестнадцатое число.

День, который упомянул тот подозрительный предсказатель.

***

Как и в любом дворце, в Императорском замке существовали тайные проходы на случай чрезвычайных ситуаций.

Особенно тщательно их скрывали в отделённом дворце, где проживала Королевская семья.

Всего таких ходов было семь, и один из них Аша использовала для проникновения внутрь.

Пройдя по тёмному, влажному тоннелю около двадцати минут, они добрались до высокой лестницы.

Увидев спутников, следовавших за ней, Аша усмехнулась.

С ней шли трое сумасшедших.

Тамон, который был без ума от неё, его присутствие можно было понять.

[Но зачем увязались за ней Ронассо и Теоранша?]

«Я просто хотел увидеть этот спектакль своими глазами.» — пожал плечами Ронассо.

«А вы?» — повернулась она к Теоранше.

«Я должен защищать Ваше Величество.»

[Судя по его глазам, сказать, что он пришёл лишь из-за этого, было бы неправдой.]

«Учитывая, сколько раз ты в прошлом проникал во дворец, мне стоило ожидать, что ты пойдёшь с нами.» — покачала головой Аша. «Пусть ты не знаешь этих ходов, но грубая сила тоже бывает полезна.»

Она первой поднялась по лестнице.

Все были слегка замаскированы на случай непредвиденной ситуации.

Хотя теперь, зная этот тайный проход, они могли бы легко отрубить голову Гиллоти.

Аша сама, возможно, не смогла бы, но для Тамона это не составило бы труда.

[Но зачем так просто избавлять его от мучений?]

[Смерть врага — это не боль и не месть.]

[Когда она лежала в холодном снегу после жестоких пыток Гиллоти, разве она не желала смерти?]

[Смерть — это отдых.]

[Настоящее наказание — это жить, раз за разом испытывая новую боль.]

Аша глубоко вдохнула и открыла потайную дверь.

***

«А-а-а! Ха-а-а! Чёрт!»

Гиллоти вскочил с постели, сотрясаемый очередным кошмаром.

Его глаза были налиты кровью, а с лба капал холодный пот.

[Что это было?]

Во сне он видел Императрицу, которой не видел уже долгое время.

Она подходила к нему, живая и страшная в своей смертельной бледности.

Гиллоти стиснул виски дрожащими пальцами.

«Чёртова Розелин В. Сансет...»

[Каким же сильным должно быть её проклятие, если она преследует его даже после смерти?]

«Ты не единственная, кто умрёт...» — пробормотал он сквозь зубы. «Мы все умрём. Так какого чёрта ты меня донимаешь?»

Он раздражённо позвал слуг.

«Воды. Принесите воды!»

Дверь отворилась, и вошла служанка с кувшином.

Гиллоти даже не взглянул на неё. Он никогда не обращал внимания на простых слуг.

Он не заметил, что её одежда была необычной.

Не обратил внимания, что она слегка прихрамывала.

Он нервно опрокинул стакан воды и швырнул его на пол.

Служанка молча подняла осколки, затем медленно отошла назад.

Гиллоти потрясённо провёл рукой по лицу, пытаясь прийти в себя.

И вдруг...

Он заметил, что она всё ещё стоит у выхода, не уходя.

«Что такое? Почему ты...»

Он поднял взгляд.

И застыл.

«Ты...Ты...»

Слова застряли в горле.

Он ощутил, как страх сковал его тело.

Служанка стояла у двери и смотрела прямо на него.

Её взгляд прожигал насквозь.

Её силуэт был ему слишком знаком.

«Ро...Розелин!»

[Нет.]

[Это невозможно.]

[Он всё ещё в кошмаре.]

[Но почему этот сон слишком реален?]

[Почему мурашки бегут по его телу, как от настоящего ужаса?]

Розелин смотрела на него, затем медленно открыла рот:

«Следуй за мной.»

[Её голос...]

[Голос мёртвой Императрицы.]

Гиллоти с диким воплем отшатнулся назад, рухнув с кровати.

Он судорожно осматривал комнату, в отчаянии цепляясь за реальность.

А потом почувствовал, что вокруг стало слишком тихо.

Он осторожно приподнял голову.

Её больше не было.

Как будто здесь никого и не стояло.

«Чёртов бред...»

Гиллоти дрожал, тяжело дыша.

Он ощутил влагу на своей одежде.

Посмотрел вниз.

Передняя часть его пижамы была мокрой.

Он судорожно ощупал себя.

И резко вскочил на ноги.

Гиллоти не мог понять, было ли это сном или явью.

Он резко выхватил меч, который всегда хранил в своей спальне, и, захлёбываясь возбуждением, выбежал в коридор.

«Даже если ты призрак…Я убью тебя снова!» — взревел он, беспорядочно размахивая клинком, разрезая воздух и собственный страх.

Дыхание сбивалось, сердце бешено колотилось. Он метался по комнате, пока его взгляд не упал на приоткрытую дверь.

Гиллоти сглотнул, чувствуя, как пересохло горло.

Медленно, шаг за шагом, он приблизился.

Только вот за дверью никого не было.

Лишь тогда он смог перевести дух, облегчённо проведя ладонью по груди.

Но вдруг…

В одном из углов коридора вспыхнул слабый свет.

«Кто здесь?!» — вскрикнул Гиллоти, его голос эхом разнёсся по пустому дворцу.

Тишина. Только гул его собственного крика.

И в этот момент он осознал…

Сегодня шестнадцатое.

День, когда начинался его кошмар.

Он сам не знал, какие ужасы и безумие его ждут, но из года в год, с 16 по 18 число, он приказывал полностью опустошать весь этаж вокруг своей спальни.

Даже ночью он запирал двери на два, три замка.

Охрана анфилады удваивалась, но третий этаж, где когда-то находилась спальня предыдущего Императора, оставался пустым.

Так заведено вот уже пять лет — с самой смерти прошлого Императора.

«Проклятье…» — выдохнул Гиллоти, вспоминая слова мерзкой предсказательницы из Амора.

[Зимой в Танатосе не впускайте ночной ветер в ночь на 16 июля. Иначе вы испытаете худший кошмар в своей жизни.]

Тогда он лишь усмехнулся. Думал, что она просто пугает его, разыгрывает дешёвый спектакль.

Но её знали и уважали в Аморе. Она сопровождала Короля и генерала, а значит, ей доверяли.

И теперь, когда кошмар стал явью, Гиллоти впервые усомнился…

Но он не собирался сдаваться.

«Посмотрим, кто победит!» — он сжал рукоять меча так, что побелели пальцы. «Это Императорский дворец Танатоса! Здесь не может быть призраков!»

Гиллоти бросился в погоню за мерцающим светом.

Но свет ускользал.

Он уводил его всё дальше.

Шаг за шагом, коридор за коридором.

Пока Гиллоти не осознал, куда именно его привели.

К двери, которую он держал запертой долгие годы.

К спальне предыдущего Императора.

Остановившись перед массивными дверями, он почувствовал, как страх проникает в самые глубины его души.

Его не атаковали, не касались.

Но всё его тело бил озноб.

Он не мог вспомнить, что произошло в этой комнате.

Он точно знал только одно, когда-то он часто входил сюда.

Перед самой смертью Императора.

И вдруг…

Скрип.

Дверь, которая оставалась запертой долгие годы, медленно открылась сама собой.

Гиллоти замер.

Мир вокруг него рухнул.