Голос Гиллоти вползал в уши Персо, словно змея, нашёптывая холодные слова.

Персо невольно опустил взгляд.

Если бы он продолжил смотреть прямо в глаза Императора, его душу окутало бы беспокойство.

[Вы хотели, чтобы я остался в безопасности, но даже если со мной что-то случится, я всё равно буду ненавидеть вашего Императора.]

[Будь честным…Я бы хотел, чтобы Гиллоти Танатос умер. Умер так же жестоко и безысходно, как умирали мои люди.]

Трепещущий голос Анны вдруг всплыл в его памяти.

Перед внутренним взором возник её тёплый, но исполненный силы карий взгляд.

[Теперь я понимаю, почему она выглядит такой сильной…]

Анна обладала верой.

Абсолютной верой в добро и справедливость, в которую она могла верить и за которую могла бороться.

[А он?]

Персо глубоко вдохнул и посмотрел на Императора.

[Сколько раз я его вообще видел? Четыре? Пять?]

«Значит, ты не собираешься преклонить колени?» — Гиллоти нахмурился, поймав его взгляд.

[Стоит ли этот человек верности?]

В глазах Персо мелькнул холодный блеск.

[Встать на колени было бы несложно, но зачем?]

[В чём смысл подобного унижения, если он ничего не получит взамен?]

Персо знал о власти Гиллоти.

[Но ведь Смерть всегда была рядом.]

Бояться её, всё равно что жить с тяжёлым грузом на ногах.

Это ничего не меняло.

«У тебя дерзкий взгляд, герцог Гертиум.»

Гиллоти прищурился, впиваясь в него пронзительным взором.

[Если меня бросят, прежде чем я успею сам отбросить их…]

Вдруг его сознание прояснилось.

Он ощущал бодрость, словно ледяная вода окатила его голову.

«Персо, ах!»

И тут...

Бах!

Квах!

Оглушительный грохот потряс стены дворца.

Персо, Гиллоти и охранники одновременно обернулись в сторону звука.

«Ч…что это было?!»

Квах!

Раздался ещё один взрыв, теперь ближе.

Гиллоти вздрогнул.

Не теряя времени, Персо выскочил за дверь.

По всему дворцу раздавались крики, слуги в панике сбегали по лестницам.

«Что происходит?!»

Он схватил за руку пробегающую мимо служанку.

«П...прорыв! Разрыв грани! Чудовища…Они появились!»

Персо сжал губы.

[Грань.]

Одного этого слова было достаточно, чтобы всё стало ясно.

Он нахмурился и вытащил меч.

«Всем следовать за мной!»

Рыцари и стража тут же ринулись вверх по лестнице.

Воздух был насыщен пылью, а жуткий рёв сотрясал стены.

Кррр!

Персо вздрогнул.

[Этот звук…]

[Загма.]

[Чудовище, которое часто появлялось в Танатосе.]

[Но…Сейчас не было времени разрывов грани.]

[Люди Танатоса любили июль именно потому, что в этом месяце, как и в августе — разломы практически не появлялись.]

Обычно грань разрывалась с января по май, затем постепенно затихала.

Осенью монстры появлялись вновь, но в ноябре исчезали.

[Так было всегда.]

Но в последнее время грани становились шире, а их количество — больше.

Только за последний месяц их зафиксировали тридцать.

Император отклонил просьбы местных правителей о помощи, сославшись на июльские празднования.

Он не хотел отвлекать войска, особенно если дело касалось монстров.

Гиллоти ненавидел монстров.

«Это загма, сэр. Их больше, чем мы ожидали.»

Рыцарь Ханант, правая рука Персо, прошептал, осматривая зал.

Девять.

Стражники отчаянно сражались, но их силы явно не хватало.

Такое количество монстров означало, что разрыв грани был весьма большим.

[Но почему его не обнаружили раньше?]

[К тому же…Это главный дворец, одно из самых охраняемых мест.]

[Сейчас было не время думать об этом.]

«Ханант, Парт, стройте боевые порядки! Никто не должен прорваться с этого этажа!»

Персо поднял меч.

В тот же миг все рыцари, следовавшие за ним, преобразились.

Глаза ветеранов засияли хищным светом.

«В атаку!»

Как только приказ прозвучал, двенадцать рыцарей бросились на чудовищ.

***

Тем же вечером

Тамон и Аша услышали тревожную новость.

«В Императорском дворце произошёл прорыв грани.»

«Девять загм прорвались в центральный коридор третьего этажа. К счастью, рядом был герцог Гертиум со своими рыцарями, и они смогли их уничтожить.»

Анна, державшая в руках чашку чая, вздрогнула при имени Гертиум.

«Почти все отделались лёгкими ранами, кроме самого Гертиума. Он ранен в ногу.»

Она резко сжала чашку и невольно посмотрела в сторону дворца.

«Насколько серьёзно?» — Аша, понимая мысли Анны, сразу уточнила детали.

Рыцарь Ронассо ответил:

«Он получил колотую рану в бедро, защищая другого рыцаря. Ранение не смертельное, но в его крови было немного яда.»

Аша кивнула.

Но Анна продолжала смотреть в сторону дворца.

«Всё равно это поразительно.» — Тамон задумчиво покачал головой. «Двенадцать рыцарей сумели в одиночку справиться с девятью монстрами…»

Даже если загмы были небольшими, это была серьёзная битва.

«Конечно, если бы это был я, я бы разобрался с ними один.» — самодовольно усмехнулся Тамон.

Но Аша не обратила на него внимания.

Она смотрела на Анну, изучая её выражение лица.

«Анна.»

«Ч…что?»

Анна вздрогнула, словно её поймали на горячем.

«Ты волнуешься?»

«Волнуюсь? О, нет! О чём ты?! С чего бы мне волноваться?! Я? Нет, никогда!»

Она замахала руками, но её слишком бурная реакция выглядела подозрительно.

«Уф, жарко что-то…Я выйду, прогуляюсь!»

«Ты уходишь сейчас?»

«Да, думаю, лучше воспользоваться этим моментом.»

«Будь осторожна, Рози. Не перенапрягайся.»

Анна нервно обняла Ашу и вышла в сад.

Волнение, охватившее дворец, играло им на руку.

«Это даже к лучшему.» — невозмутимо заметил Тамон, переодевшийся в удобную одежду. Аша лишь кивнула в знак согласия.

[Сейчас, когда во дворце царил хаос, охрана явно ослабла. Более того, большая часть стражи наверняка сосредоточилась в главном дворце, где и произошёл инцидент. А значит, внимание к западной башне, в которой находился Хартц, заметно снизилось.]

«Скорее всего, уже с завтрашнего дня стража будет удвоена.» — добавил Тамон. «Так что сегодня — идеальный момент.»

Аша переоделась в удобный наряд и аккуратно собрала волосы. Закатное солнце окрашивало небо в сиреневые оттенки. [Пришло время действовать.]

Они быстро осмотрелись и бесшумно вышли. После первого раза повторить это было куда легче.

Аша уверенно повела Тамона через сумрак в сторону Западной башни.

Как и ожидалось, охрана здесь оставляла желать лучшего.

Оставшиеся стражники были так увлечены обсуждением недавних событий, что пробраться внутрь оказалось проще простого.

Без лишнего шума они проникли в башню и, стараясь не выдать себя звуком шагов, начали подниматься наверх.

На самом верху, перед массивной запертой дверью, стояли двое охранников.

Тамон достал принесённый с собой курильницу и поджёг благовоние.

Дым быстро пополз вверх по лестнице, и всего через пять минут охранники безвольно рухнули на пол.

Дверь открылась.

«Вы пришли.»

На пороге их уже ждал Хартц. Он встретил их лёгкой улыбкой, словно был готов к этому.

«Ты знал, что мы придём?» — удивился Тамон.

«А разве этого недостаточно, чтобы назвать меня пророком?» — шутливо ответил Хартц, приветственно кивнув.

Затем, однако, его лицо посерьёзнело.

«Спасибо, что пришли меня спасти…Но боюсь, вы проделали этот путь напрасно.»

«Что ты имеешь в виду?» — насторожилась Аша.

«Я никуда не уйду.» — спокойно заявил Хартц. «Передайте Хане и Мане, чтобы подождали ещё немного.»

«Нам нужны объяснения.» — потребовал Тамон.

Хартц подошёл к окну и сел на стул, задумчиво глядя на дворец, залитый вечерним светом.

«У меня есть ещё одна роль в этой грандиозной пьесе. Пусть она и не главная, но всё же важная, как сладкий привкус лакрицы. Впрочем, всё произойдёт и без меня…Но если есть шанс сделать всё как надо, я хочу использовать его.»

Западная башня располагалась в самой высокой точке Императорского дворца.

Отсюда открывался вид и на столицу, и на величественные дворцовые залы. Именно отсюда он впервые увидел появление загмасов.

Толпы людей, в страхе бегущих от монстров, запечатлелись в его памяти.

Но в будущем, которое он видел, на лицах этих людей не было ужаса.

«Теперь, когда я зашёл так далеко, я не могу просто быть зрителем, наблюдающим издалека.»

Хартц перевёл взгляд на Ашу и Тамона.

Они были главными героями этой истории.

Глядя на них, стоящих здесь, сейчас, перед ним, он ощутил странное волнение, словно грядущее, о котором он знал, уже наступило.

«Я хочу быть хорошим актёром второго плана и выйти на сцену вместе с вами.» — с лёгкой улыбкой произнёс он. «И я хочу наблюдать за падением Гиллоти Танатоса с самого близкого расстояния.»