«Что?»

«Ладно. Если ты выйдешь через эту дверь и доберёшься до тайного прохода, у тебя появится шанс выжить. Но если останешься здесь, то, скорее всего, умрёшь сегодня.»

В этот момент Наташа почувствовала, что голос этой женщины ей странно знаком. Это было нечто давно забытое, но засевшее в глубинах её подсознания.

«Нам всё равно, останешься ты или нет. Выбор за тобой.»

Женщина взялась за дверную ручку, готовясь выйти. Наташа сглотнула пересохшей глоткой и медленно поднялась.

Но в этот миг женщина остановила её, спрятав дверную ручку за спиной.

«Я задам один вопрос.» (Аша)

«Ч-что ты имеешь в виду?» (Наташа)

«Кейнли В. Сансет.» (Аша)

Неожиданное имя прозвучало словно гром среди ясного неба.

По спине Наташи пробежали мурашки. Она вдруг осознала, что знает, кому принадлежит этот голос.

«Эй, почему ты его вспомнила?» (Наташа)

«Почему он пришёл в твой особняк?» (Аша)

(В прошлом Наташа обманом заманила Кейна в свой особняк, подставила его, обвинив в соблазнении, и тот был казнён.)

Наташа снова сглотнула, пытаясь заглянуть в глаза женщины под вуалью.

Через полупрозрачную ткань были видны лишь их очертания, но цвет оставался загадкой.

«Если не ответишь, дверь не откроется. Но если ответишь. Я открою её.» (Аша)

Наташа не могла заставить себя заговорить.

[Даже если эта дверь откроется, даже если она убежит...будет ли путь действительно безопасным?]

Ничего нельзя было утверждать наверняка. Её начинало трясти от неопределённости.

Как будто прочитав её сомнения, женщина снова заговорила:

«Малыш так похож на свою мать.» (Аша)

«..!»

Наташа побледнела, её руки затряслись от удивления.

«Если ты выберешься через тайный проход, кто-то будет ждать тебя там. Если доберёшься живой, я отведу тебя к ребёнку.» (Аша)

«Кто ты?!» (Наташа)

Теперь её всего колотило от напряжения. Женщина под вуалью оставалась спокойной, но в её голосе зазвучали нотки нетерпения.

«Времени мало, Наташа Роанти.» (Аша)

«А-а...нет...Это невозможно! Не может быть!» (Наташа)

«Кажется, она не хочет говорить.» (Аша, обращаясь к Тамону)

На слова женщины Тамон кивнул и распахнул дверь. Не колеблясь ни секунды, она последовала за ним и закрыла дверь за собой.

Наташа в панике бросилась к двери.

«Граф Паглиш распускал слухи о своей жене!» (Наташа)

(Граф Паглиш — бывший муж Анны.)

Она закричала, отчаянно пытаясь донести свой голос через узкую щель.

«А потом он продал её вещи на подпольном аукционе! Роксон узнал об этом и рассказал мне. Так как владелец аукциона был связан с Роксоном, мы первыми выкупили вещи Анны Паглиш, опередив остальных покупателей!» (Наташа)

«Какие вещи?» (Аша)

[К счастью, они ещё не ушли.]

Наташа забарабанила в дверь, словно моля о пощаде.

«Открой! Открой дверь, и я всё расскажу!» (Наташа)

«Говори. Если расскажешь, я открою дверь.» (Аша)

Это была крайне невыгодная сделка для Наташи.

Она продолжила, почти рыдая:

«Ночные рубашки, носовые платки, чулки...Всё, что она носила. Этих вещей было немало. Но даже если бы чего-то не хватало, никто бы не заметил.»

Выставленные графом вещи были слишком личными.

Извращённые коллекционеры особенно помешаны на шёлковых чулках, которые носили благородные дамы, а тут ещё и вышито имя Анны...

После покупки всего этого Наташа рассказала об этом Кейну.

Все в обществе знали, что когда-то Кейн и Анна были влюблены.

Но так как у них не было ни личных встреч, ни переписки, эта история канула в прошлое.

Однако Наташа давно заметила, как Кейн смотрел на Анну...

«Каждый раз, когда я звала Кейна в особняк, я отдавала ему одну из вещей Анны. Взамен просила подарки или услуги. Это делало слухи о том, что он меня соблазняет, ещё более убедительными.» (Наташа)

[Если бы кто-то узнал, что интимные вещи Анны попадали в руки мужчин, только ей самой пришлось бы нести позор.]

[Прежде чем Кейн успел найти оправдание, Наташа успела его запугать.]

Он молчал, чтобы не навредить Анне.

Когда Наташа заставляла его вставать на колени или позволять себя бить, он не сопротивлялся.

«Глупец! Слепец! Всё из-за любви!» (Наташа)

Она невольно расплакалась, произнося эти слова. Она не верила в такую любовь. Не верила в самопожертвование. Всё, что она знала о любви, было не более чем жалкой глупостью.

«Почему Кейн не рассказал обо всём Императрице? Разве они не могли что-то предпринять?»

«Если ты расскажешь Императрице.» — угрожала я ему. «Чулки с именем Анны, пропитанные мужским семенем, окажутся на улице.»

«Сплетни распространяются быстрее ветра.»

«Если бы интимные вещи Анны оказались в чужих руках, её бы заклеймили самой грязной женщиной.»

«Если бы фрейлина Императрицы получила такое прозвище, честь самой Императрицы тоже оказалась бы под угрозой.»

«Если бы Императрица взялась расследовать это, я бы обвинила Кейна.»

«Это было нетрудно. Вещи Анны, которые он получил от меня, уже служили доказательством.»

«Я его запугала.»

«Слепой от любви, Кейн покорно выполнил всё, что я сказала.»

«Вот и всё.»

«До самой смерти он был невиновен. Даже под пытками он кричал, что это ложь, но никто не поверил ему.»

«Император отдал приказ, и его казнили.»

«Кто бы встал на его защиту?»

«Он умер, заклеймённый позором. Но до последнего вздоха защищал честь Анны.»

«Вот и всё. Глупец, глупец, глупец...»

«Открой дверь! Быстрее!»

Прежде чем Наташа успела ударить дверь кулаком, она распахнулась.

Она бросилась бежать.

«Прощай.» (Аша)

Она услышала, как голос женщины, скрытой за вуалью, прошептал ей на ухо:

«В ад, из которого я выбралась.»

Наташа вздрогнула и, не осознавая того, резко обернулась. Но та женщина уже уходила в противоположную сторону, не проявляя ни капли сожаления и не оглядываясь назад.

***

«Найти её!»

[Она прошла только половину пути?]

Наташа спряталась в тени деревьев, осторожно выглядывая и оценивая расстояние до западной башни.

[Они ищут национальный цветок?]

Перед её глазами проносились спешащие фигуры.

Ей повезло, что она переоделась в одежду служанки. Её светлые волосы были аккуратно убраны под сетку, а сверху она надела капюшон, скрывая голову.

Она украдкой взглянула на свой живот, искусственно сделанный выпуклым.

К счастью, фартук скрывал его, но от ощущения неудобства избавиться не удавалось. Вынуть это сейчас было невозможно. Даже если было неудобно, она не могла отказаться от того, что прикрепила к животу. [Вдруг возникнет непредвиденная ситуация?]

Наташа сжала губы, ощущая холодное лезвие кинжала, спрятанного у её пояса.

Она смогла заполучить его только потому, что её комната находилась недалеко от Императорских покоев.

Вероятно, Аша и Тамон вырубили всех охранников, потому что дворец был почти пуст.

Наташа сбежала и пробралась в спальню Гиллоти. Там она нашла кинжал, который Император прятал в тайнике.

Сначала она хотела взять что-то ещё, но быстро передумала. Если она попытается продать вещи Императора на рынке, за ней сразу же начнут охоту.

Затем она заметила сейф. Ирония судьбы заключалась в том, что она уже знала, как его открыть.

Но, к её удивлению, внутри лежал всего один предмет, этот самый кинжал.

[Неужели…это реликвия?]

Она заколебалась, но всё же схватила оружие и бросилась прочь из комнаты.

Именно тогда ей попалась на глаза служанка. Времени на раздумья не было. Наташа ударила её по голове, заперла в комнате и забрала её одежду.

На лбу бедняжки запекалась кровь, но выбора не оставалось.

Майда не умрёт, но если Наташа замешкается, погибнет она.

Быстро переодевшись, она выскользнула из дворцового крыла.

Путь занял больше времени, чем хотелось бы, но она, минуя людные места, наконец добралась до западной башни.

Грудь судорожно вздымалась, дыхание сбивалось.

Наташа затаилась за кустами, следя за мелькающими тенями.

Как бы тщательно она ни маскировалась, лучше было не показывать лицо.

Особенно теперь, когда её «беременность» выдавалась с первого взгляда.

[Что-то было не так.]

[Эти люди вовсе не искали цветок.]

Более того, их маршрут отличался от обычного.

Раньше они прочёсывали дворцовые сады, поля вокруг столицы Берна, леса у городских ворот или теплицы.

Но сейчас они заглядывали в комнаты и проверяли двери.

[Они ищут кого-то…]

Наташа сглотнула, её губы пересохли.

Каждый раз, когда она замечала тени, сердце сжималось от тревоги.

Ей срочно нужно было прикрыть живот.

Она забежала в первую попавшуюся комнату и сорвала шторы.

Затем, изображая служанку с охапкой белья, двинулась по заднему дворику для прислуги.

Из-за спешки она не заметила, как свернула за угол…и врезалась в кого-то.

Холодок пробежал по её спине.

Скрип металла пронёсся над головой.

Она подняла глаза…и замерла.

Перед ней стоял Император.