После бурного спектакля Тамон, Аша и их спутники поспешно выбрались через потайной ход.

К счастью, их резиденция находилась неподалеку от Императорского дворца.

Теоранша и Хелия оставались во дворце, но Тамон предпочитал держаться особняком.

[Конечно, если бы он захотел, ему бы позволили остаться во дворце. Но зачем?]

Выходить за его пределы было удобнее во всех отношениях.

К тому же, благодаря Теоранше, он мог беспрепятственно появляться во дворце, когда ему это было нужно.

Аша чувствовала себя изнуренной, словно её тело таяло от усталости, хотя в этот раз она не вела сражений.

Серое небо всё ещё оставалось предрассветно-тёмным.

Ожидавшие их рыцари молча сопроводили их к особняку.

Аша надеялась, что, едва переступив порог, сможет рухнуть в постель и уснуть.

Но едва дверь особняка распахнулась, как она поняла, что об этом можно забыть.

«Аша!»

Ханна, всё ещё бодрствовавшая среди ночи, бросилась ей навстречу.

«Сестра вернулась!»

Уже скоро должно быть утро, но, похоже, кто-то ждал их слишком долго.

***

«Здравствуйте, меня зовут Мана. Я давно ждала вас обоих.»

Она была похожа на Ханну, но в её облике чувствовалось необычное спокойствие.

Её волосы, тёмно-рыжие, порой казались тёмно-розовыми или даже оранжевыми, в зависимости от того, как падал свет.

Наверное, если бы у Ханны сохранился её природный цвет волос, он выглядел бы так же.

Мана выглядела юной, но в её глазах была удивительная ясность и уверенность.

Она коротко рассказала, как оказалась здесь.

«Мастер Хартц пожертвовал собой, чтобы помочь леди Аше, и теперь он в руках Императора Танатоса. Говорят, что прежде чем он вернётся, нужно быть готовыми к самому страшному.»

Аша, хотя и не подала виду, была поражена её словами.

[Хартц хоть и был пророком, но насколько далеко он мог видеть будущее?]

Будто прочитав её мысли, Мана продолжила:

«Обычно он не вмешивается. Даже если видит крупицы будущего, он не бросается менять его. Но в этот раз всё иначе. Он сказал, что на кону не только ваша судьба, но и наша. У нас нет выбора.»

Она прикусила губу, прежде чем добавить тихим голосом:

«Возможно, это последнее будущее, которое он увидел.»

На её лице мелькнула тень страха.

[Что именно значило это последнее?]

[Означало ли оно его смерть?]

Прогнав пугающую мысль, Мана подняла голову.

«Когда всё закончится, мастер Хартц, я и Ханна наконец-то обретём настоящий покой. Именно поэтому я здесь, чтобы помочь вам.»

В её голосе звучала искренняя решимость.

«Две недели назад я встречалась с мастером Хартцем. Он попросил меня кое о чём. Сказал, что его заточат в башню Императора.»

«О чём именно он просил?»

«Я должна была следить за судьбой одного человека.»

«Ты должна была либо спасти его, либо...позволить умереть?»

Мана кивнула и поднялась на ноги.

«Есть кое-кто, кого вам стоит увидеть.»

Она повела Ашу и Тамона в соседнюю комнату.

Там, у камина, грелся пожилой мужчина.

Когда дверь открылась, он повернул голову.

«...Наконец-то вы здесь.»

Старик с трудом приподнялся, распрямляя скрюченную спину.

Но прежде чем он успел представиться, перед Ашей и Тамоном шагнула пожилая женщина.

Она криво усмехнулась и произнесла:

«Я та самая повитуха, что приняла ребёнка у женщины по имени Наташа Руэнти.»

***

Сначала Аша не до конца поняла смысл её слов.

Но стоило услышать, что Наташа недавно родила, как её глаза распахнулись от потрясения.

[Наташа Руэнти тайно родила ребёнка...но продолжает делать вид, что ещё беременна.]

Это означало только одно:

Сейчас ещё не должен был наступить срок её родов.

Повитуха утверждала, что ребёнок родился полностью доношенным.

Круглые глаза, пухлые ручки и ножки. Он явно пробыл в утробе все положенные месяцы.

Аша быстро прикинула сроки беременности Наташи.

[Тот день...]

Тот день, когда Наташа, заливаясь слезами, цеплялась за неё, когда кровь залила пол...

Прошло всего семь-восемь месяцев.

[Но тогда Наташа утверждала, что потеряла ребёнка...из-за Розелин и Каина.]

Теперь Аша понимала, что это была ложь.

Сроки не сходились.

Вспоминая прошлое, она мысленно прокручивала детали.

Гиллоти особенно жестоко обращался с Розелин, когда у него были разногласия с Наташей.

Иногда, напившись, он приходил к Розелин, добиваясь её силой.

Но были и времена, когда он совершенно не прикасался к ней.

Аша знала, что тогда Наташа избегала Гиллоти.

Почти на месяц она покинула столицу, сославшись на плохое самочувствие.

[Но в те дни у неё даже не было охраны...]

Голос Гиллоти всплыл в её памяти.

[О да, Наташа сказала, что у неё были лунные дни.]

После этого он и Наташа вновь сблизились.

[Но зачем ей было скрывать рождение ребёнка?]

Ответ был очевиден.

[Этот ребёнок не должен был вызвать у Гиллоти подозрений.]

[Другими словами, возможно, он не был его сыном.]

[Наташа наверняка хотела посадить его на трон.]

[Но для этого Гиллоти не должен был узнать правду.]

Мана, наблюдавшая за Ашей, понимающе кивнула.

А затем, с хитрой улыбкой, выложила последний козырь.

«Когда она рожала, рядом с ней была горничная.»

«Горничная?»

«Она боялась этой женщины.»

Повитуха согласно кивнула.

«Я не помню её имени, но она находилась под покровительством маркиза Роксона.»

[Роксон Бейк?]

Он был дальним родственником Гиллоти, пусть и в восьмом поколении.

Но несмотря на отдалённость родства, он был близок к Императору, у которого не было братьев и сестёр.

К тому же они даже внешне были похожи.

В голове Аши, словно мозаика, начали складываться кусочки пазла.

Даже Тамон, до этого внимательно слушавший их разговор, закончил свои выводы.

Он повернулся к Аше, усмехнулся, легонько похлопал её по щеке и сказал:

«Думаю, нам стоит отвести этого бедного ребёнка к его матери. Верно?»

***

«Ваше Величество!»

Гиллоти, лежавший на холодном полу, резко очнулся от звука чьего-то голоса.

Перед ним, глядя вниз с испуганным, бледным лицом, стоял Джон.

«Джон?»

Его голос был хриплым, словно по горлу провели наждачной бумагой. Тело, покрытое холодным потом, задрожало.

«Встаньте, Ваше Величество. Вы выглядите нездоровым.»

С трудом поднявшись при поддержке Джона, Гиллоти внезапно закричал, осознав, где находится.

«Я…Почему я здесь?!»

«Ваше Величество…»

«Сон…Да, это был кошмар…Ах, Императрица…Она…Моя шея…Нет, это был мой отец…Нет, я…»

Джон поспешно накинул на него одеяло и поспешил вывести его из комнаты покойного Императора.

Он уже знал, что с 16-го числа Императора мучает странная болезнь.

Именно Джон должен был очистить спальню предыдущего Императора. Точнее, это была личная просьба Императрицы. Она приказала освободить весь третий этаж.

Гиллоти не помнил, но его слуги погибли, когда он бродил по коридорам во сне.

Он душил всех, кто попадался ему на пути, или приставлял нож к их горлу.

Иногда он ходил и бормотал нечто странное, но Императрица строго следила за тем, чтобы об этом никто не узнал.

Теперь же, когда рядом не было Императрицы, забота о третьем этаже легла на плечи Джона.

Он запер двери спальни покойного Императора на несколько замков и увеличил число стражников снаружи, но, похоже, этот год снова обещал быть бедственным.

[Как, во имя всего святого, Император смог открыть наглухо закрытые двери и добраться сюда?]

Держась за руку Джона, Гиллоти дрожал на обратном пути в свои покои.

Но дело было не только в холоде.

Что-то внутри него рушилось, словно треснуло невидимое основание его души. Разум колебался.

«Наташа…Мне нужно к Наташе…Наташа!»

Сбросив с себя руки Джона и слуг, которые поддерживали его, Гиллоти бросился к покоям Наташи.

Они находились недалеко от его собственных, поэтому он добрался туда быстро.

Распахнув дверь, он крепко обнял Наташу, которая вскочила от неожиданного шума.

«Наташа, мне приснился страшный сон…»

«О, Ваше Величество…»

Смущённая, Наташа нерешительно похлопала его по дрожащему плечу.

Она бросила вопросительный взгляд на Джона, который последовал за Императором, но даже он не мог дать ей ответа.

«Я…Я не стану таким Императором, как мой предшественник…Я…Я не такой, как мой отец…Мой ребёнок…»

Гиллоти, бормоча несвязные слова, дрожащими руками обхватил живот Наташи.

«Ах! Нет!»

Испуганная, Наташа инстинктивно оттолкнула его изо всех сил.