Услышав слова Хартца, Аша спросила осторожным голосом:

«Ты правда собираешься остаться в этой башне?»

«Не беспокойся. Осталось всего несколько дней до того, как я покину её. К тому же, разве охота не начнётся совсем скоро?»

При слове «охота» выражение лица Аши заметно изменилось. Она напряглась, словно уловила скрытый смысл этих слов. Хартц, увидев её реакцию, кивнул, подтверждая её догадки.

«В тот день произойдёт многое. Будьте готовы.»

«Тот день...»

«Да, тот день.»

Три пары глаз встретились, полные решимости.

В конце концов, Аша и Тамон покинули пределы дворца, но не увели с собой никого. Пробираясь по секретному проходу, они крепко сжимали руки друг друга. Слова были излишни.

***

«В этом году июльский фестиваль провален…»

Мрачное заявление главного придворного вызвало общий вздох среди собравшихся.

«Десять лет я служу Королевскому двору, но такое вижу впервые.»

«И не говорите! Ещё и монстры появились!»

«Сколько делегаций покинули дворец вчера?»

«Думаю, проще будет сосчитать тех, кто остался.» — с усмешкой ответил заместитель главного придворного.

Раздался очередной тяжёлый вздох.

Джон, сидевший за столом, покачал головой:

«Если так пойдёт дальше, нас просто осмеют соседние страны. Это катастрофа. К моменту окончания фестиваля во дворце не останется ни одного гостя.»

«Кажется, и на конкурс по поиску национального цветка не заявился никто…Впрочем, это даже к лучшему, ведь у нас всё равно нет шкур и рогов серебряного оленя для награждения.»

При этих словах все присутствующие снова склонились над столами, потеряв всякую надежду. Расходы на фестиваль даже наполовину не покрылись. Страна понесла не только материальные убытки, но и потеряла репутацию.

Первоначально охота за национальным цветком предусматривала взнос за участие, что частично помогало компенсировать расходы. В прошлом шкуры и рога серебряных оленей из Танатоса было несложно достать, но в этом году ситуация изменилась. Из-за исчезновения серебряных оленей добыть их стало крайне сложно, а частые нападения монстров сделали эти трофеи ещё более ценными.

«В таком случае давайте отменим конкурс.» — предложил Джон.

«Что? Но ведь цветок ещё даже не зацвёл!»

До его цветения оставалась примерно неделя. Конечно, можно было бы найти отдельные ранние экземпляры, но это было бы сродни поиску звезды в небе.

«Тем более у нас есть повод отменить его.» — настаивал Джон.

«О чём ты говоришь?»

«Если не будет победителя, то и награждать будет некого. А если кто-то всё же найдёт цветок, то, скорее всего, он ещё не будет в полном расцвете. Почему бы нам не заменить приз чем-то более значимым, вместо шкур и рогов?»

«А что мы можем предложить взамен?»

Джон, серьёзно посмотрев на заместителя, продолжил:

«Один дар на выбор. Оставшиеся во дворце гости — это либо те, кому ещё есть что обсудить с Танатосом, либо те, у кого на него есть рычаги влияния. Если убедить Его Величество предложить им одну желаемую вещь, это может быть даже выгодно.»

В зале повисла тишина. Затем лица придворных постепенно прояснились, предложение казалось вполне разумным. Но оставалась одна проблема.

«…Но кто убедит Его Величество?»

Воцарилось напряжённое молчание. Никто не хотел идти к Императору. Однако если отправить Джона, это выглядело бы несправедливо, ведь его уже не раз заставляли решать сложные дела.

Но совесть не спасает от страха. Придворные молча переглянулись…и, не сговариваясь, все посмотрели на Джона.

Джон нахмурился и цокнул языком.

«У вас совсем нет совести.»

Придворные закашлялись, делая вид, что не слышат его слов. Их лица покраснели от стыда, но отступать никто не собирался.

Бах!

Джон с силой ударил кулаком по столу.

«Я предложил решение, так что в этот раз не пойду. Давайте будем справедливы.»

«И как вы предлагаете быть справедливыми?»

Джон устало поднял кулак.

«Давайте сыграем в камень, ножницы, бумагу.»

***

Так Джон снова проиграл.

Он встал перед Гиллоти, низко склонив голову и стараясь говорить как можно осторожнее:

«В связи с этим поступило предложение отменить охоту за цветком…»

Когда голос придворных прозвучал в зале, Джон лишь вздохнул. Как всегда, тот, кто предложил игру, неизменно проигрывал. Это было необъяснимо, но случалось так слишком часто.

Гиллоти молча смотрел в окно. Для него сейчас важны были не охота, не гости, не даже опустевшая казна.

«Монстры продолжают появляться. Лорды сообщают, что разрывы не прекращаются…»

Он сжал кулаки. Постоянное использование сил истощало его тело. В любой момент он мог сломаться.

Гиллоти утверждал, что способен сражаться с монстрами, но в действительности ни желания, ни возможности у него не было.

[Я не могу умереть так глупо…Как я вообще взошёл на трон?]

После битвы при Персо он осознал: даже сотня Имперских воинов не сравнится с одним бойцом Гертиума.

Теперь ему оставалось одно, удержать Гертиума при себе, пока он не почувствует себя в безопасности.

Лучшим решением казалось заключить брачный союз с семьёй Гертиум.

Чтобы защитить свою младшую сестру, Гертиум уделит ещё больше внимания обороне Императорского дворца.

«Ваше Величество?»

Гиллоти, погружённый в раздумья, лишь с опозданием повернулся к Джону. Он был так увлечён своими мыслями, что почти не слышал, о чём тот говорил.

«Повтори ещё раз.» — пробормотал Император, устало потирая лоб.

Джон нервно вытер влажные ладони о свою одежду. Судя по мрачному выражению лица Гиллоти, сказанное ему не понравилось.

[Надо было играть до трёх побед.] — мысленно упрекнул себя Джон. Он готов был сам себе врезать по лицу за то, что предложил решать всё в один раунд.

«Так вот…Почему бы нам не отменить охоту на национальный цветок и усложнить выбор победителя? Если кто-то всё же принесёт цветок, пусть получит исполнение одного желания.»

«Да, сделайте так.»

«Что? Простите, Ваше Величество?»

«Я сказал, сделайте так.»

Ответ прозвучал так быстро и просто, что Джон застыл в изумлении, уставившись на Императора. Но, заметив, как Гиллоти нахмурился, словно больше не желая обсуждать этот вопрос, он быстро пришёл в себя.

«Ах…Да! Да! Немедленно займёмся этим, Ваше Величество!»

Торопливо поклонившись, Джон уже собирался выскочить из зала аудиенций, словно спасаясь бегством.

«Подожди.»

Зловещий голос Гиллоти заставил Джона замереть на месте, словно его схватили за шкирку.

[Ну, конечно…Не могло же всё закончиться так легко…]

Он сжал губы и медленно обернулся. Учитывая характер нынешнего Императора, тот вполне мог через пару секунд передумать и отменить своё решение.

«Если у вас есть ещё что-то сказать…»

«Чем занимается Наташа?»

К счастью, речь шла не о цветочном состязании. Джон заметно расслабился и поспешил ответить:

«Леди Наташа всё ещё отдыхает. За исключением её служанки Анны, к ней никого не пускают, но, похоже, с ней всё в порядке.»

«Это хорошо.»

«Однако она по-прежнему отказывается от услуг Королевского лекаря, поэтому окончательного лечения не получила.»

«Понятно. Уходи.»

Джон поспешно поклонился и вышел, только тогда облегчённо вздохнув. В последнее время Император был похож на бомбу с затянутым фитилём, опасным и непредсказуемым. Каждый раз встреча с ним превращалась в испытание.

[Но сейчас не время расслабляться. Нужно двигаться.]

Он поспешил в зал заседаний, чтобы передать новости придворным. Из-за переноса мероприятия работы у них прибавилось, и Джон был доволен тем, как нелегко ему досталось это согласие. Теперь главное — использовать сегодняшнюю удачу по максимуму и избежать подобных ситуаций в будущем.

[Да, лучше уж один раз, но наверняка!] — усмехнулся он, мысленно похвалив себя за решительность.

Воодушевлённый, Джон почти бегом направился в конференц-зал, лёгкий, словно на крыльях.