Хлопья ваты, спрятанные под жестким каркасом, рассыпались по полу.

Разорванная одежда обнажила её кожу, но Наташа даже не пыталась прикрыться. Она лишь дрожала, не в силах пошевелиться.

«А-а-а…» — сорвался с её губ слабый звук.

Чья-то холодная, белая рука сомкнулась у нее на шее, заставляя её судорожно сглотнуть. Хотя голова оставалась на месте, страх сковал все её тело.

«Посмотрите на это!» — голос Императора разнесся по залу. «Наташа Роанти! Эта женщина осмелилась обмануть меня, подложив фальшивого ребенка! В истории не было случаев, чтобы таких оставляли в живых. Отрубите ей руки и ноги, а внутренности скормите свиньям!»

Зрители в зале затаили дыхание. Среди шепчущихся аристократов нашлись те, кто согласно кивнул, обман Императора считался страшным преступлением.

Особенно такой обман, как ложная беременность. Никто не осмелился бы заступиться за женщину, ведь наказание в таких случаях было суровым: не только виновную ждала казнь, но и вся её семья подвергалась уничтожению.

«Нет…нет…нет…» — Наташа судорожно вцепилась в штаны Гиллоти, слезы текли по её лицу.

Но Император с отвращением пнул её прочь. Она снова упала, захлебываясь рыданиями, и на коленях поползла обратно, умоляя. [Была ли это та самая женщина, которую называли весенним цветком Танатоса?]

[Нет, теперь она походила на жалкое, растоптанное существо, забывшее о своем высокомерии. Та, кто привыкла править чужими судьбами ради собственного удобства, теперь ползала в грязи, пытаясь сохранить свою.]

«Наташа!» — гневно выкрикнул Гиллоти. «Ты искупишь свою ложь смертью! Вместе с тем, что тебе дороже всего! Со своими детьми, которых ты так любишь!»

Наташа застыла. Её глаза расширились от ужаса.

«Ха! Глядя на твое лицо, я вижу, ты надеялась, что твои детеныши сбегут из страны?»

«Нет…нет…они уже…»

«Мои телохранители преследуют их. Если они окажут сопротивление — убить. Я лишь приказал принести тебе их трупы, чтобы ты смогла попрощаться.»

«Нет!!!»

Наташа завизжала и забила руками по полу. Солдаты схватили её, не давая броситься к Гиллоти.

«Нет…неважно! Они…они…уже…»

Толпа притихла. Никто не проронил ни слова.

Зрелище было постыдным и грязным, позорило весь Императорский двор Танатоса.

Но главные действующие лица, казалось, даже не осознавали, какой фарс они устроили перед всеми.

«Ха-ха-ха-ха-ха!»

Внезапно громкий смех прорезал напряженную тишину.

Тамон, наблюдавший за этим представлением, запрокинул голову и захохотал так, что схватился за живот.

Рядом с ним Теоранша не пыталась его остановить, наоборот, лишь с улыбкой сделала глоток шампанского.

Толпа следила за истеричной Наташей, вцепившейся в ноги Императора. Это было нелепое зрелище.

«Ах, простите…простите…» — сквозь смех выдохнул Тамон. «Не могу сдержаться. Еще год назад я считал Танатос великой державой…но это жалкое зрелище.»

Он насмешливо взглянул на Гиллоти.

«Что…что ты сказал?!» — взвыл Император. «Как ты смеешь, министр иностранных дел Амора, высмеивать меня?!»

«Все верно, Ваше Величество.» — вмешалась Теоранша, качая головой. «Вы ведете себя хуже, чем уличные бродяги…»

Тамон усмехнулся, с явным пренебрежением цокнув языком. В его глазах не было страха.

«Хватит болтовни! Арестуйте этого наглеца немедленно!»

Гиллоти обезумел от ярости и выкрикнул приказ солдатам. Но никто не пошевелился.

Красные глаза Тамона, сверкающие холодом древнего ледника, скользнули по ним.

И этого оказалось достаточно, чтобы сковать их движения.

Император в бешенстве обернулся к Теоранше.

«Амор…Вы хотите бросить вызов Танатосу?!»

«Вызов?» — Теоранша насмешливо взглянула на него. «А у тебя еще есть честь называться правителем этого великого ледяного края?»

«Как ты смеешь!!!»

Гиллоти покраснел от гнева, его сердце гулко забилось.

Он схватил меч, которым только что разрезал фальшивый живот Наташи, и бросился на Теораншу.

Но не успел и шагнуть, как его меч был остановлен, клинок встретил клинок.

Звяк!

Император отшатнулся.

Впервые с начала представления Персо, стоявший в стороне, шагнул вперед.

«Довольно.» — его голос был полон силы. «Если вы продолжите, это будет считаться чрезмерным оскорблением.»

«Оскорбление?!» — рассмеялась Теоранша. «А что насчет оскорбления, которое мы все чувствуем из-за вашего Императора?! Я прибыла сюда на праздник, а вынуждена смотреть на грязные разборки Императорского двора!»

Лицо Персо исказилось, его кулаки сжались.

Гиллоти за его спиной взревел от ярости, но Персо был достаточно умен, чтобы понимать, что ситуация вышла из-под контроля.

[Этот позор не забудут ни через десять, ни через сто лет.]

«Когда Императрица была жива.» — спокойно продолжила Теоранша, «Танатос считался редким оплотом порядка…»

Глаза Гиллоти налились кровью.

«Как ты смеешь говорить это мне?!»

Его гнев перехлестнул через край. Он поднял меч…но не направил его ни на Теораншу, ни на Персо.

Его взгляд был прикован к Анне, стоящей неподалеку.

«Проклятая Императрица!!!»

Как безумец, Гиллоти бросился на Анну с мечом.

Ему уже было все равно. В этот момент он видел в ней лишь призрака Розалин.

Анна, охваченная ужасом, попятилась, но ноги словно приросли к полу.

Всплеск металла.

Меч Гиллоти не достиг цели.

Перед Анной, как незыблемая гора, выросла высокая тень.

Анна подняла голову, едва дыша.

Перед ней стоял Персо, его рыжие волосы отбрасывали тень на её лицо.

«Гертиум! Ты осмелился остановить меч Императора?!»

«Невинные не должны становиться жертвами. Вам стоит успокоиться, Ваше Величество.» — Персо ответил ровно, его голос прозвучал в зале, как раскат грома.

Солдаты подняли копья, направляя их на Персо, но…

…их движения были медленными.

Слишком медленными.

Потому что даже солдаты чувствовали, воздух в зале изменился.

Теперь здесь больше никто не боялся Гиллоти.

Император, пренебрегавший государственными делами, погрязший в призраках прошлого, был уже не властелином…

А всего лишь тенью.