Она смотрела на Тамона с сияющими от интереса глазами.

«Что?»

Вместо ответа Тамон повернулся к Аше.

Его красные глаза хищно сузились, и Аша сразу поняла, что это значит.

Обычно, когда он смотрел так, он собирался сказать нечто неожиданное.

Слегка напряженный, Тамон взял Ашу за руку.

Его твердые пальцы осторожно коснулись мягкой кожи её ладони.

Его прикосновение было нежным, почти бережным, но жар его тела выдавал неистовое желание.

«Моя способность — высекать имя гравировщика на теле. Даже если эта сила исчезнет, я не хочу, чтобы стерлось само имя.»

Аша рассмеялась, находя его слова забавными.

«Если бы Эрос это услышал, он бы пришел в восторг.»

Эрос.

Имя Бога, обретшего форму в человеческом языке.

Бога любви, желания и страсти.

Даже перед лицом Богов Тамон оставался беззастенчивым и уверенным в себе, и это одновременно поражало и восхищало Ашу.

Она посмотрела на двоих, затем вновь перевела взгляд на Богиню, и та, кажется, безмолвно соглашалась с ней.

Аша задумалась.

В этот момент нерешительности она почувствовала, как сжалась рука Тамона, удерживающая её.

Его имя уже было высечено у нее на груди.

Как и её имя — на его теле.

[Навсегда.]

Это было не такое уж плохое предложение.

В глубине души разлилось теплое чувство удовлетворения.

Аша медленно кивнула.

«Да, я согласна.»

«Отлично. Я принимаю твою странную, но милую просьбу.»

Богиня улыбнулась и протянула руку к Тамону.

Яркий свет — энергия жизни, что сияла сильнее других, устремился к ней.

Наконец, пять сверхъестественных сил соединились в её ладони, закружившись в завораживающем танце.

Они дрожали, словно живые.

Ханна бережно собрала их, подняла руку и бросила в черную бездну, сиявшую в воздухе.

«Я собрала их все.»

Слова, что она произнесла мягким, почти певучим голосом, не передавали разрушительной мощи сверкающего света, что устремился в бездну.

Бум!

Черная трещина взорвалась, будто разбивающийся лед.

Казалось, что в небе перевернулось огромное стеклянное озеро, разлетевшееся на тысячи осколков.

Раздаваясь оглушительными хлопками, небо рушилось, осыпая их черными, мерцающими обломками.

Небо падало.

Осколки черного стекла сыпались, как снег и дождь, но исчезали в сиянии, не касаясь земли.

Хотя ни один кусочек не достиг поверхности, весь мир сотрясся.

Однако люди, чье время было остановлено, продолжали стоять, застыв, как статуи.

А потом, внезапно, и черные обломки, и вибрация исчезли, словно ничего не было.

В воздухе осталась лишь одинокая люстра, мерцающая светом.

Люди молча всматривались в небо, пока их не разбудил легкий, будто туман, голос:

«Надежда и радость, хаос и скорбь, гнев и любовь. Они всегда будут с вами.»

Аша резко обернулась, пораженная.

Ханна, чьи золотые глаза сияли, медленно падала на землю.

«Ханна!»

Свет, окружавший её тело, исчезал.

Хартц, встревоженный, бросился вперед и крепко прижал к себе маленькое тело.

К счастью, сбивчивое дыхание девочки оставалось стабильным.

Воздух вокруг замирает.

И в тот же миг:

Глухой удар.

Громкий треск.

Грохот.

Стоявшие неподвижно люди внезапно лишились сознания и рухнули на пол.

***

«Нет, но что, черт возьми, случилось в тот день?»

«Вот именно. Я ведь был там, но почти ничего не помню.»

«Я отчетливо помню только эту дыру…а дальше — провал.»

Четверо человек переглянулись.

Все они были аристократами, присутствовавшими на том самом злополучном банкете.

Император, волочащий Наташу за волосы.

Бывшая Императрица, которую считали мертвой.

Предательство Наташи.

Банкетный зал, утопающий в крови и криках.

От праздника не осталось и следа.

Июльский банкет Танатоса, который всегда считался символом радости, превратился в жестокую, ужасающую бойню.

Около двадцати знатных семей под предводительством Ганса Хелио подняли восстание.

Даже Гертриум, верный пес Императорской семьи, отвернулся от трона.

Бездарный Император, обезумев от безудержного использования своей силы, заболел и был заключен под стражу за неспособность управлять страной.

Но что удивительно, никто не выступил в его защиту.

Все избегали даже разговоров о нем, будто его никогда и не существовало.

И это было нелепо.

Даже после полного уничтожения семьи Сансет, на которую Император обрушил свою ненависть, сотни людей стремились сохранить их память.

«Но ведь бывшая Императрица жива? Может ли семья Сансет вновь возродиться?»

«Она ясно дала понять, что не останется в этой стране.»

«Почему? Сейчас, когда страна в хаосе, её присутствие было бы кстати…»

«Это с нашей точки зрения. А на её месте…Я бы тоже не осталась.»

«Пожалуй, ты прав. Она потеряла все.»

«Ха…Нам остается только молча наблюдать. Скоро многое изменится.»

Аристократы, пережившие этот ад, лишь пожали плечами.

Как бы то ни было, власть теперь принадлежала семье Хелио.

Именно они взяли на себя управление и разгрёбли последствия кровавого банкета.

Будущее страны оставалось неясным.

Но одно было очевидно.

Последний член Императорской семьи скоро умрет.

Так закончилась история дома Танатос, правившего Танатосом.

***

В глубокой, темной темнице

Темница была сырая, зловонная, место для преступников, ожидающих казни.

В углу камеры скорчилась женщина.

Её некогда роскошное платье превратилось в грязные лохмотья, издававшие отвратительный запах.

Разорванная ткань обнажала истонченную кожу, но прикрыть нечем.

Сжав колени в объятиях, она злобно прошептала, глядя на мужчину в камере напротив…

Два пристальных взгляда блестели зловеще, словно подчеркивая мрачность гнетущего молчания.

Мужчина, ярость которого вспыхнула от её насмешки, медленно поднял помутневшие глаза и посмотрел на женщину.

«…Наташа.»

Его голос, резкий, словно скрежет металла по железу, разорвал тишину.

Наташа посмотрела на своего некогда блистательного супруга безжизненными глазами.

Когда-то в них теплился мягкий свет, но теперь от него не осталось и следа, только холод, ледяной и беспощадный.

Лишившись воли, надежды и желания жить, она превратилась в пустую оболочку.

«Умри, Гиллоти.»

«Наташа…»

«Ты — худший человек из всех, кого я встречала.»

Мужчина, которого она так боялась, больше не представлял для нее ничего.

Его когда-то ослепительная красота поблекла, кожа высохла, превратив его в тень самого себя.

Глаза, сверкавшие, словно драгоценные камни, потускнели, став похожими на уголь, засыпанный серой пылью.

Наташа почувствовала, как в пересохших глазах застыли слезы. Горячие капли одна за другой скатывались по её бесстрастному лицу.

Гиллоти, который молча смотрел на нее, болезненно шевельнул изорванные губы.

«Ты говорила, что любишь меня…Это была ложь?»

Глаза Наташи дрогнули.

А потом…

Ха-ха-ха!

Она резко опустила голову и рассмеялась, её хриплый голос эхом разнесся по темнице.

Смех, пугающий и отчаянный, пронзал тьму, отскакивая от холодных каменных стен.

«Дурак!» — выплюнула она с горькой усмешкой. «Как можно любить того, кто сам не умеет любить? Ты правда думаешь, что любил меня? Это…любовь?»

«Что…?»

«Тебе просто нужна была очередная кукла, наивная и покорная! Молодая, красивая, готовая слепо принимать твои глупые обиды! У нас никогда не было любви, Гиллоти. Мы просто использовали друг друга!»

Слезы Наташи не прекращались.

Но вместе с ними в ней поднималось странное чувство…Облегчение.

Она смотрела на его застывшее от шока лицо и вдруг засмеялась сквозь рыдания — громко, отчаянно, освобождающе.

«Жалкий Гиллоти.»

«Жалкая Наташа.»

«Мы закончили.»

Как же низко они пали.

Стремясь заполучить то, чего жаждали больше всего, оба закончили жалко и бесславно.

«А-а-а-а-а-а-а-а!»

Но Наташа уже приняла свою судьбу.

По крайней мере, её ребенок избежал такой же участи.

Его не казнили так же подло, как её.

[А что будет с ним?]

Несмотря на клеймо преступника, несмотря на изгнание…он выжил.

[И это уже было счастье.]

[Мне повезло…]

Но все же…

За закрытыми веками всплывал крошечный, не успевший насытиться материнским молоком комочек.

[Ребенок.]

Его единственным грехом было то, что он родился в её утробе.

У Наташи никогда не было семьи.

Она скиталась по домам дальних родственников, терпела насмешки, жестокость и грязные взгляды, потому что была слишком красива для своего положения.

Она падала, вставала, снова падала, и в конце концов превратилась в женщину, которой никто не верил.

Но у нее была одна истина.

Она любила детей.

Любила так же, как маленькую жизнь, что однажды зародилась внутри нее.

Она вспоминала его крошечный рот, его ручки — тонкие, как осенние листья клена…

И молилась, чтобы он никогда не жил так, как жила она.

Но сама она знала только грязные уловки.

И это был её конец.

«Черт побери.»

Наташа прикусила губу, еще раз посмотрев на Гиллоти.

«Никогда не думала, что Император этой страны окажется хуже меня.»

«Наташа…Наташа…»

Гиллоти зарыдал, его голос разрывал воздух.

Наташа зажала уши ладонями, не желая больше слышать его жалкие стенания.

И вдруг…

Тишину нарушил глухой звук шагов.

Кто-то медленно двигался по темному коридору, пробираясь через проржавевшую железную дверь.