Благодаря оперативности придворных чиновников, мероприятие по поиску национального цветка было перенесено на более ранний срок без особых затруднений.

Хотя срок сдвинули всего на несколько дней, те, кто раздумывал, покидать Танатос или нет, остались, услышав новость.

На улицах, незаметно для самих жителей, уже начали распускаться июльские цветы.

Горожане, не ведая о холоде и тревоге, царящих в стенах Императорского дворца, по-разному встречали приближение последней недели июля, одни с грустью, другие с радостью.

Аша выбрала самое изысканное платье из тех, что приготовила заранее.

Это был наряд с высоким воротником, который она любила носить, когда была Розалинд В. Сансет.

«Мне одной сейчас кажется странным?» — Анна, помогая ей одеваться, с улыбкой посмотрела на отражение Аши в зеркале.

«Что именно?»

«Всё как раньше...»

Когда они жили во дворце, Анна всегда была рядом.

Она неизменно помогала Розалинде готовиться к важным событиям, будь то великий бал или небольшой приём.

Сейчас, глядя на Ашу в её любимом наряде, Анна ощутила, будто снова вернулась в прошлое.

Аша мягко улыбнулась и взяла её за руку.

«Посмотри внимательнее, Анна. Я правда такая же, как была тогда?»

Анна моргнула, внимательно вглядываясь в подругу.

Да, Розалинд, а теперь Аша - всё ещё была ослепительно красива. Бледная, словно фарфоровая, кожа, сверкающие сиреневые глаза, алые, будто лепестки роз, губы...Всё, как прежде.

[Но что-то изменилось.]

[В её взгляде больше не было тревоги.]

Её улыбка больше не была сдержанной.

А её движения больше не казались хрупкими, словно её можно сломать при малейшем дуновении ветра.

Теперь она выглядела сильной — той, кого ничто не сможет сломить.

Анна улыбнулась и покачала головой.

«Нет. Ты уже не такая, как тогда.»

«Да. Всё изменилось, Анна.»

Они склонились друг к другу и коснулись лбами, как в детстве.

Сцепив руки, они тихо прошептали:

«Мы обязательно будем счастливее, чем тогда.»

***

Над Танатосом высоко реял Имперский флаг.

Яркое солнце, не скрытое ни единым облаком, заливало дворец светом, словно подчёркивая его величие.

Среди прибывших в парадный зал гостей были Аша и Тамон, а также Теоранша из Амора и Хелия из Амоса.

За ними следовали Хана, Мана и Арсен, но никто даже не подумал их остановить.

Императорский двор отчаянно пытался заполнить пустующие места, оставленные послами, поспешно покинувшими страну.

Любой ценой они стремились сохранить иллюзию великолепного праздника, но все уже говорили, что этот фестиваль войдёт в историю как самый провальный.

«Первый раз вижу, чтобы июльский фестиваль был настолько пустым.» — прошептала Анна, оглядывая зал.

Создавалось впечатление, будто это не долгожданный праздник всего континента, а заурядный приём при дворе.

Аша молча кивнула, оглядывая дворец совсем другим взглядом.

Всё рушилось, а небо, напротив, было безмятежно-синим, словно благословляло происходящее.

Это отразилось и на охране.

Гвардейцы и стража утратили бдительность.

«Вот почему так важно, кто стоит у власти.» — усмехнулась Тео, оглядывая разгромленный дворец. «Сегодня я усвоила ещё один важный урок.»

Лишь придворные и слуги, мечущиеся по залам в отчаянных попытках спасти положение, вызывали жалость.

Аша на мгновение остановилась, а затем незаметно увела Тамона в сторону, к саду.

Вчерашней ночью они договорились с Хартцем, и теперь пришло время действовать.

Тео и Хелия, заметив это, без лишних слов переместились на их места, прикрывая отсутствие друзей.

Тео подняла бокал с коктейлем и, слегка чокаясь с Хелией, прошептала:

«За конец этого фестиваля.»

***

Гиллоти, мучимый кошмарами весь июль, в этот день проснулся в сравнительно хорошем настроении.

Впервые за долгое время ему не привиделся в снах призрак мёртвой Императрицы, блуждающий по улицам в поисках возмездия.

[В конце концов, привидений не существует.] — хмыкнул он, оглядывая своё отражение в зеркале.

Страдания последних недель заметно осунули его лицо, но это только добавило ему резкости.

А выглядеть устрашающим было гораздо лучше, чем казаться мягким.

Гиллоти перевёл взгляд на сад за окном и невольно вспомнил Наташу.

К июльскому фестивалю она украсила весь дворец.

Она обожала роскошь и мечтала, чтобы вся страна праздновала рождение их ребёнка.

В каждой комнате висели её портреты, а рядом — изображения Гиллоти.

[Он просто преследовал меня.] — всхлипывала Наташа, цепляясь за его штаны. [Как я могла тебя предать? У меня есть только ты, мой Император!]

Её руки дрожали, а слёзы текли по щекам, когда она без остановки повторяла слова любви.

[Прошу, поверь мне...] — рыдала она. [Пожалуйста, не сомневайся в моей преданности!]

Гиллоти скривился.

В глубине души он хотел ей верить.

Наташа была для него не просто любовницей.

Она была и женщиной, и матерью.

Она утешала его, поддерживала, давала ту безусловную любовь, которой ему всегда не хватало.

Он, выросший в жестокости и холоде, жаждал тепла.

Наташа дала ему это.

И именно поэтому он не мог её простить.

Он хотел прощения.

Но ещё больше он хотел её наказать.

Гиллоти сжал виски, чувствуя пульсирующую боль.

Он убил своего отца.

Он убил Ледяную Императрицу.

Единственным светом в его жизни оставалась Наташа.

Именно поэтому она была его самой болезненной слабостью.

Глубоко вздохнув, он направился в её покои.

Он держал её взаперти и избегал встреч, опасаясь, что, увидев её, дрогнет.

Но если она искренне раскаялась...возможно, он мог бы дать ей шанс.

«Я вырвал Роксону язык. Не хочу слышать его оправдания.» — хмуро пробормотал он.

[Иногда лучше не знать правду.]

«Ваше Величество.»

Едва Гиллоти подошёл к запертой комнате Наташи, как к нему подбежал солдат и, резко опустившись на колени, склонил голову.

«В чём дело?»

«Пророк из Западной башни просит аудиенции, Ваше Величество.» — выпалил воин, едва переводя дыхание. «Он настаивал на срочности, поэтому я поспешил доложить вам.»

Брови Гиллоти дёрнулись от раздражения.

Пророк Хартц всегда отличался странностями, поэтому его изолировали в башне. По слухам, он проводил там время в полном довольстве, не жалуясь на заточение.

Гиллоти намеренно откладывал разговор с ним до окончания фестиваля и даже успел забыть о его существовании.

Но теперь сам Хартц искал встречи с Императором.

Гиллоти задумчиво потёр подбородок и повернулся к солдату.

Если цветок действительно расцвёл, пророк мог знать, кто станет его обладателем.

«Приведите его. Я занят, пусть поторопится.»

Он вернулся в тронный зал и откинулся на спинку кресла, ожидая визита пророка.

Спустя некоторое время Хартц вошёл в зал.

«Давно не виделись, Ваше Величество.» — спокойно произнёс он, словно это была встреча старых друзей.

Гиллоти недовольно нахмурился.

«Ты, который видишь будущее, знаешь, чем закончится сегодняшний фестиваль, не так ли?»

Он нетерпеливо махнул рукой, не желая слушать пустые приветствия.

«Говори, где распустились цветы. От твоего ответа зависит, останешься ли ты в башне надолго или же сможешь покинуть её раньше.»

На эти слова Хартц внезапно рассмеялся.

«Ах, Ваше Величество, вы ведь тот, кто вершит судьбы и решает, кому жить, а кому умереть…Но сейчас это не главное.»

«Что?»

«Как вы думаете, почему я попросил о встрече? Разве вам не интересно узнать?»

От голоса Хартца, тягучего, словно шипение сотни змей, у Гиллоти пробежал холодок по коже.

Впервые пророк сам вызвался поговорить с ним.

[Что же его так взволновало?]

«Сегодня состоится главное событие фестиваля.» — продолжил Хартц. «А я знаю один секрет, который сделает его ещё более…незабываемым.»

«Секрет?»

«Да. Секрет тех, кто не может говорить, потому что лишился языка. И тех, кто не может сбежать, потому что их сковали цепи.»

Гиллоти напрягся.

Эти слова моментально вызвали в его памяти определённые лица.

«Вам не любопытно узнать, о каком секрете я говорю?»

Сам того не осознавая, Гиллоти подался вперёд, пойманный в ловушку заинтригованного разума.

Хартц наблюдал за тем, как его лицо медленно искажает смутное беспокойство, а затем, словно напевая, заговорил...