Тихие, но уверенные шаги раздались в коридоре.

Они звучали иначе, чем тяжелая поступь тюремщиков, закованных в доспехи.

Эти шаги были грациозны, неторопливы.

Каждый из них сопровождался легким скрипом пола и, наконец, остановился перед решеткой камеры, где находились Наташа и Гиллоти.

Наташа открыла глаза, которые до этого плотно зажмурила.

Перед ней, освещенный тусклым светом, лился силуэт.

Сквозь крохотное окно пробивались солнечные лучи, омывая эту тень. Даже в этом мрачном, пропитанном сыростью и грязью месте был свет.

Наташа смотрела на силуэт перед собой, не отрывая взгляда.

Этот человек всегда нес свет, даже когда тьма вокруг сгущалась.

Она чувствовала себя жалкой.

[Почему? Почему она была так непохожа на эту женщину?]

Казалось, даже солнечный свет предпочитал её.

Казалось, весь мир благосклонен только к ней одной.

[Грязь, в которой она тонула…Ад, в котором она сгорела…Разве эта женщина могла понять это?]

Она не умерла.

Она выжила и теперь стояла здесь, возвышаясь над ней, сокрушая её.

Наташа пристально вглядывалась в стоящую перед ней женщину.

Аша молчала, неподвижная, словно каменная статуя.

Глаза Наташи покраснели от злости и слез.

Она хотела убить её этим взглядом…

Но когда открыла рот, вышли совсем другие слова.

«Помоги мне.»

Она всхлипнула, поднимая голову.

«Прошу…Не на неделю. Не на два дня. Хотя бы на один.»

Аша молча смотрела на нее.

«Помоги мне.»

Её фиолетовые глаза, спокойные и ясные, безразлично скользнули по оборванной женщине за решеткой.

Наташа поползла по холодному полу, цепляясь за железные прутья. Она протянула руку через узкое окно в камере, словно пытаясь ухватиться за чистую ткань одежды Аши.

«Спаси меня! Спаси! Дай мне увидеть Логана! Это все, что я прошу…Мне нужно найти моего ребенка!»

Единственное, о чем Наташа сожалела, это то, что уходила, даже не держа его в руках.

Она так и не обняла его.

Не согрела своим теплом.

Ребенок…

Логан был её сыном.

Кем бы ни был его отец — он был её плотью и кровью.

Аша долго смотрела на Наташу, которая, рыдая, царапала пол.

Да, слишком многие умерли из-за её интриг.

Слишком много крови пролилось.

Но этот плач…

Эту боль матери…

Она не могла так просто проигнорировать.

«Прошу…сделайте это для нее…хоть раз…»

Голос Гиллоти был слабым, словно последний отблеск угасающей гордости.

Даже сейчас, будучи пленником, он все еще пытался держаться за остатки своего Императорского высокомерия.

Аша холодно посмотрела на него.

Молча зачерпнула ведром воду и выплеснула ему в лицо.

«Агх!»

Холодная струя ударила его, как пощечина.

Но она даже не взглянула в его сторону.

Наташа, не обращая на него внимания, продолжала молить.

«Пожалуйста! Пожалуйста…»

Тихо.

«Тамон.»

Как только она произнесла его имя, тяжелые шаги приблизились к двери.

В отличие от легкой поступи Аши, эти шаги были мощными, уверенными, быстрыми.

И тут…

«Вааааа!»

Раздался детский плач.

[Ребенок.]

Голос, который никогда не должен был прозвучать в этом мрачном месте, разорвал тишину.

Наташа вздрогнула.

Она медленно подняла голову, не в силах поверить.

Перед ней, в руках высокого мужчины, был он.

Аша колебалась, но затем протянула руки.

Ребенок, который обычно плакал в чужих руках, на этот раз спокойно устроился в её объятиях.

«Этот ребенок…»

Губы Наташи задрожали.

Она поспешно протянула руку, но, увидев свои грязные пальцы, в ужасе потерла их о подол платья.

Они все еще были грязными.

Как и она сама.

Но, несмотря на это, она с замиранием сердца взяла ребенка на руки.

«О, мой милый…»

Её голос сорвался.

«Ты стал еще красивее, мой малыш…мой Логан…»

Ребенок открыл глаза, глядя на нее с невинностью, от которой сжималось сердце.

Он не знал.

Не знал, кто она.

Не знал, какой матерью она была.

Наташа, со слезами на глазах, попыталась улыбнуться.

[Пусть он не запомнит, пусть даже не узнает, но хотя бы раз она хотела подарить ему улыбку.]

«Времени мало.»

Глухой голос Тамона вернул её в реальность.

Без раздумий она вернула ребенка Аше.

Логан вновь оказался в крепких руках Тамона.

Он мгновенно успокоился и уснул.

Было пора уходить.

Но Аша не двигалась с места.

«Можно…хотя бы раз…увидеть его лицо?»

Гиллоти.

Тамон нахмурился, раздраженно схватил ведро и вылил на него оставшуюся воду.

«Грх…! Черт…!»

Гиллоти дрожал от холода, его тело было слишком слабым, чтобы даже выдержать этот удар.

«Я понимаю, что не имею права просить…»

Его голос был тише, сдавленнее.

«Но если есть возможность…отправьте ребенка подальше…В страну, где его не найдут ни мать, ни Император…»

Наташа медленно опустилась на колени.

Её слабое тело больше не держало её.

Она ударилась лбом о каменный пол.

«Пожалуйста.»

Больше она не плакала.

В её голосе была только мольба.

«Пожалуйста…»

Аша смотрела на нее.

«Прошу.»

Не было ни единой причины выполнять эту просьбу.

Она пришла сюда не ради этого.

Просто хотела увидеть их падение своими глазами.

Ведь именно они превратили её жизнь в ад.

Из-за Наташи её брат погиб в позоре.

Из-за Гиллоти её семья была разрушена.

Но…

Где-то глубоко внутри…

Часть её сердца дрогнула.

Глухие удары эхом разносились по камере.

Бах. Бах.

Лоб Наташи с силой ударялся о каменный пол.

Аша замерла.

На мгновение сжала дверную ручку, но, в конце концов, пошла вперед.

Холодные железные ворота, за которыми оставались двое преступников, захлопнулись навсегда.

***

Той ночью в Императорской темнице нашли два тела.

Одно — с вырванным языком.

Другое — оскверненное, умершее в муках, истекая грязью из собственных ран.

Настолько жалкие, что никто бы и не поверил, что эти двое когда-то стояли на вершине Имперской власти.

Глядя на безжизненные тела, Ганс Гелиос не дрогнул ни единым мускулом.

«Сжечь. До последнего уголька.»

Так история стерла имена двух порочных людей, что привели Танатос к краху.

***

«Ты о послезавтра?»

Прошло десять дней с тех пор, как началось восстановление государства.

Новый политический строй, переговоры с аристократами, умиротворение соседних держав, потрясённых ситуацией в Танатосе, каждый день был бесконечно насыщенным.

Ганс Гелиос, лидер восставших, глава нового правительства, не находил ни минуты покоя.

И вот, едва переведя дух, он услышал от Персо Гертиума новость:

«Аша и Тамон уезжают.»

«Я тоже только что узнал.»

«Черт, нельзя терять времени. Надо идти.»

Ганс вскочил с места и торопливо начал натягивать верхнюю одежду.

Персо, наблюдая за ним, мельком взглянул в окно.

«Пожалуй, не стоит. Погода уже не такая холодная.»

Ганс приостановился и тоже выглянул наружу.

Действительно…Он давно не чувствовал холода.

Работы было столько, что временами казалось, будто вокруг даже жарко.

«Ты прав. Кажется, становится теплее…»

«Не только тебе так кажется. Многие уже ходят без плащей.»

Теоретически они знали об этом.

Аша упоминала: мир без силы Бога.

Но только теперь это стало ощутимым.

Танатос всегда был страной вечной зимы, напитавшейся осколками божественной энергии.

[Теперь, когда этот осколок исчез, неужели зима покидала их?]

Ганс тяжело вздохнул.

«Похоже, нам всем придется долго привыкать к новому миру.»

Он взглянул на Персо и тепло улыбнулся.

«Но одно радует. Гертии все еще рядом и поддерживают меня.»

Гертиум остался в столице, чтобы помочь Гансу.

Реформы дворянства, перестройка политической системы, впереди была титаническая работа.

Персо был его надежной опорой.

«Если ты останешься, я не попрошу ничего большего…»

Ганс осекся и сам усмехнулся.

«Нет, опять я начинаю жадничать. Ладно, пошли быстрее.»

Он устало провел рукой по глазам и вместе с Персо направился к особняку, где жила Аша.

***

Карета остановилась у входа.

Персо вышел первым, но внезапно замер.

Ганс, не успев затормозить, с размаху ударился носом о его плечо.

«Ох! Чертов Гертиум, ты каменный, что ли?!»

Но Персо не отвечал.

Его взгляд был прикован к чему-то вдалеке.

Через мгновение он шагнул назад, не отводя глаз от увиденного.

«Иди внутрь. Я догоню.»

«Эй! Гертиум!»

Но тот уже оседлал лошадь и умчался, оставляя Ганса в недоумении.

Ганс всматривался в ту сторону, куда уехал Персо…

Но там был лишь привычный городской пейзаж.

Только проезжающие мимо повозки.