Примерно в пятнадцати минутах от столицы раскинулся берёзовый лес. Среди деревьев стояли деревянные дома, а в некоторых из них жило множество детей.

Тамон искал ребёнка, руководствуясь информацией, полученной Маной от горничной Наташи Роантис.

Обходить дома и стучаться в двери было слишком заметно, поэтому он выбирал дома, где могли быть младенцы, и искал их ночью. К счастью, рыцари Тюльпана, которых он привёл с собой, действовали быстро и бесшумно.

«В этом доме нет следов младенца. Мы проверили ещё три дома на востоке. Нашли ребёнка, но это девочка.»

Закончив осматривать выделенную территорию, Тамон развернул карту и передал её рыцарям, завершившим доклад.

После четырёх часов поисков он первым вернулся домой. Если сегодня им не удастся найти младенца, завтра придётся расширить радиус поисков.

Это было всё, что он мог сделать для Аши в Танатосе.

Он бы с лёгкостью содрал плоть и сломал кости, если бы она захотела, но это не помогло бы Аше.

Месть принадлежала только ей, от самых незначительных мелочей до великого возмездия.

Гиллоти Танатос должен будет заплатить за ту боль и скорбь, которые окрасили её глаза в алый. Заплатить своим телом, духом и ничтожной душой.

А Тамон…Тамон лишь шёл за ней, становясь её руками и ногами.

Руки и ноги не требуют награды. Они просто выполняют волю разума.

Но сегодня его уставшая голова решила отблагодарить руки и ноги небольшим отдыхом.

«Ты ещё не спишь?»

Аша, словно ожидая его возвращения, с улыбкой вышла на крыльцо. В её глазах плясали огоньки.

«Мне нужно, чтобы ты пошёл со мной. Сейчас?»

В ответ Аша протянула руку и мягко произнесла:

«Прогуляемся?»

Днём ей приходилось скрывать лицо под слоем грима или носить маскарадные костюмы. Даже в особняке она не снимала грим, избегая слежки.

Из-за этого Тамон редко мог видеть её настоящую внешность в полной мере. Лишь когда она ложилась спать и смывала грим, он мог позволить себе любоваться ею.

Смотреть на её чистое лицо в темноте оказалось куда более захватывающим, чем он мог представить.

Он считал её ресницы, словно одержимый, слушал её дыхание. Порой оставался без сна почти всю ночь.

[Может, Аша была права, называя его извращенцем?]

Но сейчас…сейчас Аша вышла без прикрытия, с открытым лицом.

[Это было странно.]

К тому же, в июльском Танатосе по ночам жизнь не замирала. Таверны были полны клиентов до самого рассвета, улицы освещались светом фонарей и жаровен. Было уже за два часа ночи, но встретить кого-то на улице было вполне реально.

Аша шла, ни о чём не беспокоясь.

«Тебе не страшно вот так ходить?»

Наконец, Тамон осторожно взял её за запястье.

Аша улыбнулась и взглянула на него.

«Нет.»

«И что ты задумала?»

«Ничего особенного. Просто…»

Она сделала шаг вперёд по пустынной улице.

«Я стану призраком Танатоса.»

Поднеся палец к губам, она велела Тамону оставаться на месте.

Он подчинился, следя за её подозрительными действиями.

[Что же творится в этой маленькой головке?]

Будучи Императрицей Танатоса, а теперь — изгнанницей, Аша неизменно поражала его.

Сейчас же, стоя посреди пустой улицы, с высоко поднятой головой и ясными глазами, она вновь собиралась сделать что-то неожиданное.

Тамон сузил глаза, наблюдая за ней.

Но когда Аша посмотрела на него…что-то всколыхнулось внутри.

Неясное, необъяснимое, но тёплое чувство заполнило его грудь.

Инстинктивно он ждал чего-то…

И тут Аша сделала то, чего он никак не мог ожидать.

«Да будет благословенна эта страна, белая зима. Стань её оружием, леденящим плоть. Мы — твои…»

Её голос, мягкий, тёплый, но пронизывающий, разнёсся в тишине предрассветного города.

Аша запела.

***

Гиллоти, не сумев подавить гнев и излив свою силу на Роксона, потерял сознание меньше чем через сутки.

Это произошло в день третьего ужина с Союзом континента Пентеон.

Первый и второй ужины закончились плохо, поэтому третий имел решающее значение. Но, несмотря на довольно мирную атмосферу, Гиллоти не выдержал, вновь вспылил и тут же упал в обморок.

Союзники, недовольные таким поведением, заподозрили, что он просто притворяется. Они заявили, что Император обманул их, и покинули Танатос.

«Император ещё не готов. Обещаем вам встречу в следующем году!»

Но послы семи государств разом отвернулись от него.

Джон постарел на десять лет всего за несколько дней, а Гиллоти заявил, что не намерен вести дела с этими высокомерными странами ближайшие десять лет.

Дворяне с тоской вспоминали прежнюю Императрицу, когда Гиллоти вёл себя подобным образом.

И словно в ответ на их молитвы, по столице пополз тревожный слух.

«Что? Призрак Императрицы бродит по улицам?»

Говорили, что дух покойной Императрицы разгуливает по столице, напевая старинную песнь.

«Призрак?»

Разумеется, слух дошёл до Гиллоти.

Розелин — его покойная жена появлялась на улицах ночью и пела гимн основания государства.

Но самое странное, в местах, где она проходила, оставались сожжённые цветы.

Люди шептались, что это знак скорого падения династии.

«Императрица, умершая несправедливо, вернулась из ада, чтобы отомстить».

Гиллоти дрожащими руками взял обугленный искусственный цветок, который принёс капитан стражи.

«Это…это что ещё за чушь?!»

Но даже он не мог скрыть страха, который поселился в его глазах.

Слухи о призраке бывшей Императрицы будоражили город всё сильнее…

[Значит, в тот кошмарный день… Это действительно был её дух, который привёл его в покои покойного Императора? Нет, это невозможно. Призраков не существует, верно?]

Гиллоти с побледневшим лицом швырнул обгоревшие цветы на пол и натянул на себя одеяло.

[Розалин здесь. Розалин там!]

Эта безымянная тень душила его. Гиллоти действительно сходил с ума.

Мысль о том, что эта злопамятная женщина вернулась в облике призрака, приводила его в ужас.

[Если это правда…значит, его сила больше не имеет над ней власти? Как можно применить дар смерти к призраку, у которого больше нет тела?!]

[Какое бесполезное проклятие!]

Дар, заставлявший его терять сознание после убийства нескольких человек, теперь казался ему настоящим наказанием.

«Угх! Угх! Угх!» – он бился в истерике.

Июль в Танатосе должен быть временем безудержного веселья.

За стенами дворца празднество было в самом разгаре, но глубоко внутри его покоев Гиллоти медленно сходил с ума.

***

Слухи о призраке начали приносить свои плоды.

Аша с холодным взглядом наблюдала за посланниками, покидающими Танатос намного раньше намеченного срока.

[В такой суматохе Гиллоти вряд ли сможет следить за Хансом. ]

Теперь у неё появилось время, чтобы спокойно собирать силы и подготовить почву для будущих действий.

«Нужно заручиться поддержкой графини Мексис.»

Мексис – это род заместителя командующего Катрен.

Той самой Катрен, которая пожертвовала собой, ослушавшись приказа Императора, чтобы защитить Розалин.

Её несправедливая смерть навсегда отдалила семейство Мексис от дворца.

Это была единственная семья, которая осмелилась выразить своё разочарование властью, и при этом выжила.

[Если Гертриум защищал всю страну, то Мексис оберегали столицу.

Они не обладали такой же мощью, как Гертриум, но именно их войска первыми поднимались на защиту столицы в случае восстания.]

[И если Аше нужно было склонить семью на свою сторону, то начинать стоило не с графа Мексиса и не с его старшего сына, Золотого Льва.]

[В моей семье самый страшный человек – не отец и не брат. Знаешь, кто?] – говорил как-то Катрен, смущённо отводя взгляд. [Мама. В этом маленьком теле скрывается несгибаемый дух.]

Аша вспомнила её слова и собралась с мыслями.

Пока она размышляла о Мексисах, ей вдруг пришло в голову ещё кое-что.

[Кстати…А что с Анной?]

Всё это время она была так занята, что даже не вспомнила о ней.

Последнее известие от Анны было, что она прибудет к середине июля. Но теперь уже прошло двадцатое число…

Как только эта мысль пришла ей в голову, раздался стук в дверь.

Когда Аша открыла её, перед ней стояла Анна, в таком жалком виде, что Аша невольно задержала дыхание.

[Это действительно была она?]