Анна всегда задавалась этим вопросом.

Она не была такой красивой, как Рози, не обладала той притягательной чувственностью, которая сводила мужчин с ума. [Так почему же этот человек так сильно её любит?]

«Ты прелестна.»

«Что?»

«Ты просто милая, когда я смотрю на тебя. Ты очаровательна. Мне хочется дотронуться, погладить тебя.»

Персо говорил спокойно, без малейших колебаний.

«А...»

Анна вспыхнула и быстро закрыла лицо ладонями.

Несмотря на лёгкую одежду, ей вдруг стало жарко.

«Это...впервые мне говорят такое.»

«Вот как? Странно. Каждый бы так чувствовал.»

«Не думаю.»

Персо улыбнулся, а затем спросил:

«Я ответил на твой вопрос. Теперь хочу услышать ответ от тебя.»

Разговор вблизи кладбища, где покоился Каин, казался немного странным.

Персо Гертиум...

Этот человек никогда не отступал.

Даже когда Император пытался убить её, он осмелился поднять меч против него.

Вспомнилась его спина в тот момент, широкая, могучая, непреодолимая.

[Я так просто не умру.]

Как и сказал, он снова стоял перед ней.

Анне было спокойно от этой мысли, хотя она не знала, почему.

«Я слышала, что герцог задержится в столице.»

Анна слегка покраснела.

«Надолго?»

«Как минимум до декабря.»

«Это хорошо. Я вернусь в октябре.»

Персо внимательно посмотрел на неё, словно собирался что-то сказать.

Подул ветер, мягко коснувшись его лица ароматом яблоневого цвета.

Анна улыбнулась и убрала прядь волос за ухо.

«Когда я вернусь, мы поужинаем вместе. Как и обещала.»

«Это значит…»

«Я привезу тебе подарок. Подождёшь?»

Персо замер, затем кивнул с таким видом, словно боялся, что его глаза выдали что-то лишнее.

Он всё ещё казался ей милым.

***

В воздухе висела парная дымка.

Аша расслабленно застонала, погружая тело в тёплую ванну.

Перед отъездом из Танатоса у неё накопилось слишком много дел, и она снова переутомилась.

[Почему же ей так хочется спать?]

Горячая вода окутывала уставшее тело, расслабляя напряжённые мышцы.

Как только она откинулась на спинку ванны, веки начали слипаться.

И вдруг...

Чьи-то руки осторожно погладили её по спине, перебирая волосы.

«Хм...»

Ей было приятно ощущать, как тёплая вода и душистая пена ласкают кожу.

Но спустя мгновение она осознала, кому принадлежит этот прикосновение.

«Тамон? Это ты?»

За спиной раздался низкий смешок.

«Я думал, у меня хорошо получается. Но ты всё равно догадалась.»

Закончив полоскать её волосы, Тамон вошёл в ванну.

«Ты выглядишь уставшей. Почему бы не остаться ещё на пару дней?»

«Нет. Я уже видела все чертежи, а остальное доделает дворецкий.»

Аша собрала прежнюю прислугу дома Сансет, не желая, чтобы память о её семье исчезла из истории.

После пожара в особняке она решила восстановить его в другом виде — библиотеки Сансет.

Для всех.

Чтобы каждый мог прийти и открыть книгу.

Она надеялась, что так в стране снизится неграмотность.

И что её дедушка, похороненный здесь, не будет чувствовать себя одиноко.

Теперь, когда всё было передано дворецкому, ей не о чем волноваться.

«Не жалеешь?»

«Ни капли.»

Аша прижалась щекой к твёрдой груди Тамона и покачала головой.

На его теле всё ещё красовалась выгравированная надпись: Аранросия.

Как будто её имя навсегда запечатлелось на его сердце.

«Я буду приезжать иногда. Ведь это мой дом.»

Тамон поцеловал её волосы, которые только что сам вымыл и расчёсывал.

Руки, пропитанные ароматным маслом, нежно сжимали её хрупкие плечи.

«Ты можешь поехать куда угодно. В любое время.»

Его пальцы скользнули по её талии, опустились ниже, обхватили округлые ягодицы.

Его прикосновения становились всё более откровенными, но Аша боролась со сном.

Она едва шевельнулась в ответ, но усталость брала верх.

Забравшись на колени Тамона, она прижалась лбом к его плечу.

Его тело напряглось.

Но она уже не могла сопротивляться сну.

«Я...очень...сонная...»

«Ты говорила это вчера.»

«Прости…С тех пор, как Бог забрал свою силу, я никак не высплюсь.»

Аша повернула голову и, зевая, поцеловала Тамона в щёку и подбородок.

[Она была слишком беспечна.]

[Слишком жестока.]

Как будто не замечала, что её тёплое дыхание только ещё больше разжигало его желания.

Тамон смотрел на её дремлющее лицо, ощущая внутреннюю борьбу.

Его желание к ней всегда граничило с безумием.

Но глядя на её спокойное лицо, он знал, что должен сдержаться.

«Аша...»

Он нежно провёл пальцами по её влажным волосам.

Она сонно вздохнула, уткнувшись в его шею.

Тамон обнял её крепче, словно хотел спрятать в себе.

И, не выдержав, задал мучивший его вопрос:

«Я всё ещё просто дорог тебе?»

"Дорог" — слово, наполненное теплом.

Но Тамон хотел от неё большего.

Он хотел слияния.

Того, что делает неполного человека совершенным.

Он ухмыльнулся, с жадностью вбирая её тёплое дыхание.

«Ты просто мастер делать меня беспомощным.»

[Почему три слова "Я люблю тебя" сводили его с ума, как неопытного мальчишку, переживающего первую любовь?]

Заставив себя остыть, он вытащил её из ванны и завернул в большое полотенце, чтобы не разбудить.

Положив её в постель, он с тоской посмотрел на белоснежные изгибы её тела в дрожащем свете фонаря.

Притворился, что не замечает, как сильно жаждет её.

Лёг рядом.

И вдруг...

«Тамон...»

Аша повернулась и, обняв его за шею, прижалась к нему.

С её хрупким телом и тёплой кожей ему оставалось только тяжело вздохнуть и обнять её в ответ.

Как ребёнок, она потерлась щекой о его шею и прошептала:

«Я люблю тебя.»

[Что, Бог снова спустился с небес?]

Время Тамона остановилось.

Он забыл, как дышать, и только смотрел на Ашу, словно боялся, что она исчезнет. Сердце стучало так сильно, что заглушало все звуки, и этот оглушающий ритм отдавался в ушах. Не в силах вынести это молчание, Тамон обхватил её лицо ладонями, нахмурился и хрипло спросил:

«Что ты сейчас сказала?»

Но Аша сжала губы, не проронив ни слова.

Она уже не спала, он знал это, но упрямо продолжала делать вид, будто ничего не произошло.

«Повтори. Я не расслышал. Ну же, повтори.» — в его голосе звучала почти мольба.

Аша не шелохнулась.

Но Тамон не был из тех, кто легко сдается. Его горячие губы настойчиво скользнули по её губам, его язык властно проник внутрь, покоряя, притягивая, дразня.

Её дыхание сбилось, стало прерывистым. Тамон поцеловал её так глубоко, так жадно, что у нее закружилась голова. И между этими поцелуями он продолжал шептать то, что так жаждал услышать вновь:

«Ты любишь меня. Я прав? Повтори. Ну же...»

«Тамон, хватит...» — тяжело дыша, пробормотала она.

«Я не ослышался?» — его голос стал нетерпеливым. «Аша, скажи это снова...»

В конце концов, не выдержав его настойчивости, Аша рассмеялась, открыла глаза и, глядя прямо в его темные, полные огня глаза, тихо сказала:

«Я люблю тебя, Тамон Кразис.»

Он вздохнул, будто сбросил с плеч непосильную тяжесть, а затем широко улыбнулся и снова припал к её губам, словно хотел впитать в себя каждое её слово.

Воздух в комнате был теплым, наполненным их смехом, их дыханием.

«Я знал.» — усмехнулся он, осыпая поцелуями её подбородок и шею.

Аша снова засмеялась, слушая его довольный, почти самодовольный голос.

«Но знаешь...» — он прижался лбом к её лбу, глядя прямо в глаза. «Я люблю тебя больше.»

«Хм...и мне теперь придется с тобой соревноваться?»

«Нет.» — ухмыльнулся он. «Просто мне нужно время от времени напоминать тебе об этом.»

Он снова поцеловал её, на этот раз медленно, бережно, как преданный слуга, приносящий клятву своей богине. Их взгляды встретились, сплетаясь в тихом обещании — полном доверия, нежности и чего-то большего, чем простая страсть.

Аша обвила руками его плечи, прижимаясь к нему.

Этот мужчина...

Тот, кто вытащил её из ледяной бездны, куда она провалилась.

Тот, кто скорбел о её смерти больше, чем она сама.

Когда-то она злилась на этот неправильный, изломанный путь, по которому они пошли. Но теперь она не могла не быть благодарной.

Тамон показал ей мир, о котором она не знала.

Этот безумец, который жаждал даже её ненависти, даже её злости.

[Как же она могла не любить его?]

Розелин из Танатоса была холодна, как лед, и горька, как снегопад.

Когда-то она стояла в этом вьюжном мире, оставленная без всего, словно обнаженное дитя среди бурь.

Она жаждала мести, но даже месть оказалась холодной.

Гибель Гиллотти, падение Наташи. Она ожидала, что это принесет ей удовлетворение, но в конце осталась лишь пустота.

Но после мести...

После всего этого...

В жизни Аранросии по-прежнему было тепло.

Теперь она ждала завтрашнего дня.

Теперь рядом был человек, который держал её за руку.

Человек, который выжег весь лед, что сковывал её душу.

Он принес огонь в её зиму, растопил холод и наполнил её сердце бескрайним океаном.

И она не могла не любить его.

Не могла не раствориться в этом чувстве.

Жизнь непредсказуема, и однажды зима снова вернется.

Но теперь Аша не боялась.

«Я хочу поехать на тот остров, о котором ты рассказывал.»

«Посмотреть, как ты справишься с этими мерзкими обезьянами?»

«А что, если мы проиграем?»

«Исключено. Я никогда не проигрываю.»

Аша рассмеялась, услышав его уверенный тон.

Она взяла его руку и мягко коснулась губами, точно так же, как когда-то он целовал её.

Она знала, что эти сильные, грубые руки будут защищать её.

И точно так же она будет любить его.

Долго.

Счастливо.

Это была ночь, когда зима закончилась.