"Похоже, что население становится всё более беспокойным, Ваше Величество", — заметил советник Чу, его очки сидели на носу, а чёрные, как смоль, волосы придавали его внешности нотку серьёзности. Он наблюдал за королём, который возлежал на огромной кровати и был окружён роскошью.

Перед ними неторопливо сидел король Сандефа Гирсал, правитель средних лет, в то время как очаровательная женщина стояла перед ним на коленях, хихикая и умело разминая его тело. Атмосфера была непринуждённой, длинные волосы короля цвета чёрного дерева каскадом ниспадали на его хорошо сложенное тело, а его пронзительные изумрудные глаза смотрели отстранённо и безразлично, пока Чу говорил.

"Прикажи церкви предоставить нам в помощь своих магов для приобретения большего количества пахотных земель", — приказал король Гирсал, и его голос зазвучал властно. Однако его внимание периодически отвлекалось соблазнительным присутствием его наложницы, которая игриво щекотала ему уши и водила кончиками пальцев по его спине. Он переключил своё внимание с неё на советника Чу, его интерес ослабевал по мере продолжения разговора.

Хотя несвоевременное вторжение советника Чу поначалу разозлило короля, который наслаждался своим времяпрепровождением с наложницами. Несмотря на протесты стражи о том, что король занят, непоколебимая лояльность, проявленная Чу, помешала немедленному увольнению и всё равно прервала его. Король осознал серьёзность того, что Чу прервал его, и позволил ему продолжить.

Тем не менее, Чу, демонстрируя свою стойкость и знание дел королевства, убеждённо покачал головой: "С сожалением вынужден сообщить Вам, Ваше Величество, что такая просьба может оказаться невыполнимой".

Озадаченный, король Гирсал переключил своё внимание с очаровательных развлечений в своих покоях на Чу, его любопытство было задето: "И почему же?" Его взгляд периодически перемещался между наложницей и советником, его внимание разделялось.

"На самом деле, Ваше Величество, разве Вы не помните Ваш спор с главным священником Кайро?" — советник Чу выразил свою озабоченность, выражение его лица отражало беспокойство и лёгкую неформальность.

В ответ король Гирсал сердечно рассмеялся, казалось бы, невозмутимый этим вопросом. "Не нужно беспокоиться. Этот парень — самопровозглашенный святой, который всегда протягивает руку помощи. Он не допустит, чтобы невинные люди пострадали из-за наших личных дрязг", — уверенно заверил его король Гирсал.

Однако наложница Сесилия, устремив на Чу свои очаровательные карие глаза, нетерпеливо вмешалась: "Ваше Величество Гирсал, пожалуйста, не заставляйте нас больше ждать". Её длинные золотистые локоны каскадом рассыпались по кровати, а объятия короля подчёркивали оливковый оттенок её рук.

Не обращая внимания на протест Сесилии, Чу проигнорировал её нетерпение и продолжил свой отчёт: "Более того, Ваше Величество, мы сталкиваемся с тайными вторжениями зверолюдей вдоль наших границ, поскольку они проводят операции по освобождению своих собратьев рабов зверолюдей".

Приняв информацию, король Гирсал понимающе кивнул. "А, понятно. Мы можем обсудить эти вопросы позже. А пока я хочу провести немного времени со своими наложницами", — заявил он, отводя своё внимание от Чу и целуя ожидающую Сесилию.

Хотя советник Чу был обескуражен, он сохранил самообладание и почтительно склонился перед пожеланиями короля. Почтительно склонив голову, он вышел из комнаты, предоставив королю Гирсалу свободу продолжать предаваться своим интимным занятиям.

Когда страстный роман подошёл к концу, другие наложницы грациозно удалились, оставив Момо и короля Гирсала одних в комнате. Момо, очаровательная женщина с гладкой смуглой кожей, чарующими голубыми глазами и ниспадающими зелёными волосами, обратилась к королю голосом, излучавшим очарование и нежность.

Момо мягко выразила своё желание, её рука соблазнительно скользнула по груди короля Гирсала, когда она сказала: "Пожалуйста, не забудь записать нашего сына в Мистическую Академию".

Король Гирсал, в голосе которого слышался намёк на тревогу, он сжал кулаки, высказал своё возражение: "Момо, ты хорошо знаешь, как сильно я не люблю эту школу любителей рас. Почему бы вместо этого не подумать о Королевской Академии?"

Момо, нежно обхватив руками лицо короля Гирсала, возразила с искренним призывом: "Ну же, милый, ты же не можешь отрицать, что Мистическая Академия известна как лучшее учебное заведение в мире. Более того, это имеет для тебя особое значение, поскольку именно там ты получил своё собственное образование".

Смирившись с её словами, король Гирсал отпустил её руки, и его лицо озарила нежная улыбка. "Хорошо, я дам Рутеру разрешение посещать её".

Переполненная счастьем и привязанностью, Момо выразила свою благодарность, осыпав короля Гирсала страстным поцелуем, прежде чем встать с постели. Она обернулась, игриво помахав ему рукой, прежде чем выйти из комнаты.

"Моим наложницам всё больше не терпится посадить своих детей на трон. Я бы согласился, но только если они достаточно подходят для этого", — пробормотал король Гирсал, вставая с постели. Целеустремлёнными шагами он направился к портрету, украшавшему противоположную сторону комнаты.

Ухмылка короля Гирсала стала шире, когда его взгляд остановился на завораживающем портрете перед ним. "Что ж, я не намерен в ближайшее время отказываться от этого трона. Как только я получу кровь следующей Святой, которая достигнет зрелого возраста, я смогу вечно править своим королевством и получу вечную молодость!" — он усмехнулся, его слова излучали уверенность.

"Что ж, так было принято на протяжении последних трёх столетий. Но, похоже, действие крови бывшей Святой начинает ослабевать", — проворчал король Гирсал, осматривая свою руку, которая, хотя и была морщинистой, всё ещё сохраняла некоторую жизненную силу. Он прекрасно осознавал, что постепенно возвращается к своему прежнему стареющему состоянию.

____

Время летело незаметно, и в течение двух недель Аурианна обнаружила, что её ведут по коридорам четыре служанки, направляясь к выходу. Роскошный особняк, который она называла домом, медленно исчез из виду, сменившись величественной каретой, которая ждала её. Войдя внутрь, она не могла не восхититься открывшимся перед ней зрелищем — особняком, еще большим и более экстравагантным, чем её собственный. С его выгодной позиции она мельком увидела внушительный главный дворец слева, намекая на огромный масштаб окрестностей.

Её прибытия ожидал восхитительный сюрприз — встречающий комитет, состоящий из десяти горничных и дворецких, их тёплые улыбки отражали подлинное гостеприимство. Они провели её через вход, демонстрируя роскошь, которая скрывалась внутри. Каждый шаг, который она делала по залам, открывал гобелен роскоши, украшенный бесценными вазами и завораживающими парящими стеклянными шарами, которые дразнили чувства. Интерьер был святилищем элегантности, свидетельством утончённых вкусов и экстравагантного образа жизни, царившего в этих стенах.

"Он определённо неравнодушен к модным вещам", — тихо пробормотала Аурианна себе под нос, в её голосе слышался лёгкий сарказм. Подойдя к колоссальной двери, сделанной из мерцающих фиолетовых кристаллов, она не могла не восхититься её экстравагантным дизайном. Когда дверь распахнулась, открывая комнату за ней, взгляд Аурианны упал на восемь женщин, каждая из которых сидела рядом со своими детьми. В воздухе повисла напряжённая тишина, пока они терпеливо ожидали завтрака.

"Ты опаздываешь!" — наложница Селина усмехнулась, бросив неодобрительный взгляд в сторону Аурианны.

"Эй, по крайней мере, я пришла, верно?" — ответила Аурианна, сверкнув тёплой улыбкой, ничуть не смутившись ехидным замечанием. Сесилия отвела глаза, её щёки слегка покраснели в ответ на пленительное присутствие Аурианны.

"Похоже, моя сестра стала ещё более великолепной", — сделал комплимент Хусае, его улыбка была адресована Аурианне.

"Спасибо тебе, старший брат Хусае", — ответила Аурианна, и её милая улыбка вызвала всеобщий вздох восхищения у окружающих.

Ральф, с другой стороны, не мог устоять перед его резким характером. "Ты что, даже не потрудилась поприветствовать своих старших братьев, когда видишь нас?" — он громко проворчал, свирепо глядя на Аурианну.

Этот человек, которого она когда-то считала своим любимым братом, был тем самым, кто надругался над ней и сыграл главную роль в том, что её жизнь привела к трагическому концу. Когда взгляд Аурианны встретился с взглядом Ральфа, она крепче сжала свою руку. Несмотря на то, что она сохраняла жизнерадостный вид, по спине Ральфа пробежал холодок, заставив его непроизвольно вздрогнуть.

Хотя выражение её лица оставалось весёлым, Аурианна излучала жуткую, тёмную ауру, которая резко контрастировала с её внешним поведением. Ральф нервно отвёл взгляд, опустив глаза на стол.

Отказавшись участвовать в провокации Ральфа, Аурианна просто обошла стол и заняла своё обычное место справа от короля Гирсала, а королева села слева от него.

Устраиваясь на своём месте, Аурианна не могла не заметить, как её брат Ральф и её мать, королева Эмбер, обмениваются неодобрительными взглядами в сторону наложниц. Лёгкая ухмылка заиграла на её губах, её позабавил очевидный дискомфорт Ральфа.

Она вздохнула, размышляя о своей прошлой глупости. "Такая же глупая дурочка, какой я когда-то была", — подумала Аурианна, переводя взгляд на королеву. Воспоминания о её матери из прошлого всплыли на поверхность, раскрыв некоторые детали, которые она ранее упускала из виду.

В прошлом королева Эмбер играла для Аурианны роль заботливой матери, но теперь она увидела своё истинное лицо. Королева Эмбер оказалась не более чем эгоцентричной и ленивой женщиной, заботящейся только о себе и своей красоте. Инфантильная по натуре, она питала презрение к другим наложницам, но никогда не высказывала своих истинных чувств и недовольства.

Королева пренебрегла своими обязанностями супруги правителя, предоставив выполнение трудных задач наложницам Момо и Сесилии, которые взяли на себя больше ответственности и пользовались большим уважением в замке, несмотря на свой статус наложниц. В то время как они неустанно трудились и старались услужить королю Гирсалу, королева Эмбер устраивала легкомысленные чаепития с богатыми дворянками и расточительно тратила золото.

"Теперь, когда я думаю об этом, все остальные наложницы погибли в засаде демонов, по крайней мере, так было в новостях", — размышляла Аурианна, блуждая мыслями. Её мысли на мгновение рассеялись, когда королева Эмбер поймала её взгляд и улыбнулась в ответ на пристальный взгляд Аурианны.

Аурианна ответила на улыбку королевы Эмбер, прежде чем отвлечь её внимание. "Меня бы не удивило, если бы оказалось, что королева Эмбер приложила руку к тому, чтобы избавиться от других наложниц и их детей, стремясь обеспечить трон одному из своих собственных сыновей, — размышляла она про себя. — Трагическая гибель Хусае, который доблестно вёл армию против демонов, оставила Ральфа единственным оставшимся наследником. Более того, я твёрдо верила, что наложница Момо заслуживает титула королевы, а её сын является законным наследником. Хотя подробности их смерти размыты в моей памяти, ходили слухи, что и Момо, и её сын погибли от рук демонов. Шёпотки в замке говорили о том, что королеву Эмбер тоже постигла мрачная участь, её якобы задушил король Гирсал во время моих дежурств на передовой. Но напомните, кто сын наложницы Момо?"

Погружённая в свои размышления, Аурианна не заметила, как в столовую вошёл новый человек. "Моя сводная сестра, безусловно, расцвела красотой", — прозвучал глубокий и знакомый голос, от которого по спине Аурианны пробежали мурашки. Вздрогнув, она повернулась к источнику звука и встретилась взглядом с мальчиком-подростком, стоявшим у двери. С каждым шагом, который он делал ближе к столу, черты его лица становились чётче. Гладкая смуглая кожа дополняла его ниспадающие до плеч зелёные волосы, которые обладали царственным очарованием. Когда он приблизился, его живые зелёные глаза внимательно изучили Аурианну, широкая улыбка украсила его лицо.

"В-Ватиум?!" — пробормотала Аурианна в полном недоумении, её голос дрожал, когда она пыталась осознать открывшееся перед ней зрелище.

"Что, чёрт возьми, он здесь делает?" — в голове у Аурианны роились вопросы, она была не в состоянии осознать реальность, разворачивающуюся перед её глазами.

"Моя сестра теперь помнит моё имя, да? Что случилось с «мальчиком из морских водорослей»?" — Ватиум усмехнулся, его дразнящее замечание пробилось сквозь шок.

"Ватиум, подойди, сядь рядом с мамой", — подозвала наложница Момо, указывая на свободное место рядом с ней.

Вихрь мыслей захлестнул разум Аурианны, когда она наблюдала, как Ватиум подошёл к матери и сел рядом. "Почему я не могла вспомнить, что Ватиум был моим сводным братом из прошлого? Значит, всё, что он сказал, было правдой!" — мысли Аурианны метались, пытаясь собрать воедино фрагменты её памяти. Внезапное откровение потрясло её, и она изо всех сил старалась сохранить самообладание.

"Ну, кто-то, вероятно, стёр твою память", — вмешался голос Евы, эхом отдавшийся в голове Аурианны, предлагая возможное объяснение пробелов в её воспоминаниях.

"И есть только пара человек, которые могли бы это сделать: король Гирсал и Вейн", — поняла Аурианна, её глаза расширились, когда она перевела взгляд на короля Гирсала, который нежно погладил её по голове.

"У моей прекрасной дочери не должно быть такого холодного взгляда", — нежно произнёс король Гирсал, коротко погладив её по голове, прежде чем убрать руку.

"Неудивительно, что в прошлом он был так полон решимости победить Короля Демонов! Королем Демонов был его собственный сын Ватиум!" — Аурианна стиснула зубы, волна гнева захлестнула её. Однако она быстро скрыла свои истинные эмоции за вымученной улыбкой, скрывая внутреннее смятение.

"Пусть принесут завтрак!" — повелительный голос короля Гирсала эхом разнёсся по комнате.

"Да, Ваше Величество!" — горничные и дворецкие ответили в унисон, быстро покидая зал. В мгновение ока на стол, казалось, скользнули подносы, уставленные восхитительной едой, в сопровождении аккуратно разложенных столовых приборов.

Готовясь приступить к трапезе, Аурианна посмотрела вниз и заметила, что её собственные столовые приборы были сделаны из пластика — да такого, который обычно ассоциируется у простолюдинов. Озорная усмешка тронула уголки её губ, когда она обвела взглядом комнату, поймав смеющегося Ральфа.

Когда-то давно она наивно верила, что все их выходки были просто забавой. Но теперь до неё дошла правда: это было не что иное, как откровенное издевательство, когда Ральф постоянно принижал её и смотрел на неё свысока.

"Итак, кто несёт за это ответственность?" — игриво поинтересовалась Аурианна, её улыбка скрывала её истинные намерения, когда она подняла простую ложку в руке.

"Это был я, Ваше Высочество", — выступил вперёд дворецкий с неизменной улыбкой. "У Вас проблемы со столовыми приборами, принцесса?" — спросил он с ноткой любопытства в голосе.

"Нет, нет", — Аурианна небрежно отмахнулась от беспокойства, слегка покачав головой. Затем её взгляд обратился к королю Гирсалу, её дорогому отцу, в поисках его руководства.

"Папочка, как, по-твоему, я должна обращаться с теми, кто осмеливается проявлять ко мне неуважение?" — Аурианна задала вопрос тоном, полным неподдельного любопытства.

"Ты дорогой член нашей королевской семьи, моя дорогая, и любой, кто посмеет проявить к тебе неуважение, заслуживает серьёзных последствий", — ответил король Гирсал, и в его голосе прозвучала непоколебимая заботливость. Он не смог удержаться, чтобы игриво не ущипнуть Аурианну за щёку — любовный жест между отцом и дочерью.

Как только он отпустил её, Аурианна издала игривый смешок, её глаза озорно блеснули, когда она встретилась взглядом с дворецким.

"Даже несмотря на то, что он был свидетелем того, что сделал дворецкий, у него с самого начала не было намерения помогать мне. Мой так называемый отец действительно презирает слабых", — размышляла Аурианна, поднимаясь со своего места со смесью гнева и веселья в голове.

"Спасибо тебе за совет, папочка", — ответила Аурианна, и её некогда невинная улыбка сменилась зловещим выражением, от которого у короля Гирсала по спине пробежали мурашки.

"Подойди сюда", — скомандовала Аурианна, её улыбка теперь приобрела тревожный оттенок, когда дворецкий послушно наклонился, неуверенный в том, что сейчас произойдёт.

"Принц…" — дворецкий начал что-то говорить, но его слова были внезапно прерваны сильной волной боли в левом глазу. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать ужасающую реальность.

Аурианна сломала ложку и с силой воткнула её ему в глаз.

"Аа-а-арг-г-гх-х!!!" — воздух пронзил мучительный крик дворецкого, когда он рухнул на землю, крепко зажимая повреждённый глаз. Корчась от мучительной боли, его крики эхом разносились по всей комнате, наполняя её жуткой тишиной, которую нарушали только его мучительные вопли.

"Я требую правды, и ты искупишь свою вину, ответив честно. Почему мне дали пластиковую ложку?" — голос Аурианны прозвучал холодно, когда она уставилась на корчащуюся фигуру перед собой.

"Я… я просто… беспокоился за… безопасность принцессы!" — заикаясь, пробормотал дворецкий, его тело неудержимо дрожало, когда он пытался объясниться среди охвативших его боли и страха.

"Неправильный ответ", — сказала Аурианна, её голос сочился холодом, когда она наколдовала сосульку. Страх дворецкого усилился, распространяясь подобно лесному пожару на всех остальных в комнате. Некоторые наложницы инстинктивно оттащили своих детей подальше, стремясь оградить их от леденящего присутствия Аурианны.

"Скажи мне, зачем ты дал мне пластиковую ложку?" — спросила Аурианна обманчиво сладким тоном, устремив взгляд на дрожащего дворецкого.

Оказавшись в безвыходном положении, дворецкий взглянул на Ральфа, который зловеще провёл пальцем по своему горлу — угрожающий жест, от которого у дворецкого по спине пробежали мурашки. Оказавшись между молотом и наковальней, он оказался в растерянности, не зная, как поступить.

"Принцесса, я… я не могу сказать", — пробормотал дворецкий, слёзы текли по его лицу, его единственный оставшийся глаз был полон муки.

"Возможно, если я покажусь жалким, принцесса проявит ко мне милосердие. Она известна своим добрым сердцем, и наверняка простит меня", — подумал дворецкий, хватаясь за ниточку надежды.

"Ну что ж", — небрежно пожала плечами Аурианна, отклонив просьбу дворецкого. В одно мгновение сосулька метнулась вперёд, пронзив горло дворецкого. Кровь хлынула из раны, когда он хватал ртом воздух, его тщетные попытки закричать были прерваны безвременной смертью.

В комнате воцарилась ошеломлённая тишина, все взгляды были прикованы к Аурианне, на их лицах отразилось недоверие. Дети дрожали от страха, чувствуя тьму, исходившую от некогда знакомой принцессы.

Король Гирсал нарушил молчание, его голос был полон недоверия. "Ты владеешь магией?" — спросил он, его глаза с серьёзным выражением остановились на Аурианне.

"Совсем немного", — ответила Аурианна с самодовольной улыбкой, усаживаясь рядом с отцом и беззаботно продолжая есть.

Злая усмешка заиграла на её губах, когда она обратилась к Ральфу, её голос был полон угрозы: "А что касается тебя, Ральф, не смей играть со мной в такие игры. В противном случае, в следующий раз, возможно, настанет твоя очередь встретиться с землёй". Она провела пальцем по своей шее, пугающе копируя его предыдущий жест.

Ральф задрожал, его мысли были поглощены неверием: "Она действительно та же плакса Аурианна, которую мы когда-то знали?"