Горничные выглядели разочарованными моим решением. Они выглядели так, словно хотели подбодрить меня надеть платье, потому что это был особенный день. Но я бы предпочла провести свой день в одиночестве, как раз потому, что это был мой особенный день, а не прикрываться и скрывать свое проклятие.

– Мисс…

Сейчас нет причин закрывать лицо. Если бы я не собиралась открывать свое лицо, я бы закрыла его с первого приезда в столицу шесть лет назад. Вместо того, чтобы выслушивать домыслы и сплетни из-за вуали, я подумала, что будет лучше раскрыться с самого начала.

– Я не хочу становиться посмешищем. Принесите мне что-нибудь в том стиле, который я обычно выбираю.

– Да, миледи, – горничные вежливо откликнулись и быстро принесли другую одежду.

Изначально у мадам де Вааль было заказано два комплекта одежды. Один был официальным нарядом, похожим на то, что я ношу во дворце в обычных случаях. Другим было платье, которое я только что примерила.

Мадам де Вааль всегда рекомендовала мне платья, поэтому я решилась и заказала это. Только когда я примерила его, я поняла, что это неправильно.

Горничные сняли с меня платье и начали облачать в мой обычный официальный наряд — сетчатый белый жилет и брюки со слабым малиновым отливом. Я накинула длинную мантию на плечи и застегнула голубую брошь.

С каждым новым украшением разочарование служанок постепенно исчезало с их лиц, сменяясь восхищением. У мадам де Вааль был исключительный глазомер. Парадный наряд, созданный путем манипуляций со шкурами белых ящериц с помощью магии, подошел мне на удивление хорошо. Он был создан по мотивам военной формы, и его холодная властность несколько приглушила чувство неловкости, которое я испытывала из-за своего лица и рук.

– Мисс, оно вам так идет!

– Вы выглядите достойно!

– Я знаю.

Это был внушительный наряд, в отличие от красивого платья.

Мне было интересно, каково это – присутствовать на церемонии совершеннолетия в красивом платье, как другие юные леди из аристократии. Я воспользовалась моментом, чтобы вспомнить ощущения от ношения этого ослепительного платья, похожего на волну в летний полдень. Это заставило меня почувствовать себя неловкой и застенчивой.

«Немного…»

Я почувствовала некоторое сожаление.

«Что ж, ничего не поделаешь».

Я не хотела зацикливаться на вещах, которые нельзя изменить. Я все равно не знала, что такое жизнь без того, чтобы быть монстром.

Я быстро отбросила сожаления о платье.

* * *

Когда я была одета и готова, мои родители ждали в холле. У моего отца, герцога Кальчиозо Штедта, светло-русые волосы были аккуратно собраны сзади под мантией мага, в то время как моя мать была одета в скромное платье.

Судя по всему, они были одеты не для того, чтобы предстать перед императорским двором.

«Я думаю, они все-таки не поедут со мной».

Мои родители не были в восторге от общественных мероприятий. Тем не менее, я подумала, что они могли бы прийти поздравить меня с единственным днем церемонии моего совершеннолетия.

«Что ж, ничего не поделаешь… Императорская семья – враг герцогства Штедт…»

Мой дед, бывший герцог, и остальная часть семьи Штедт были уничтожены во время вторжения демонов. Это все можно было предотвратить. Однако в то время армия Штедта была развернута для оказания помощи соседним территориям, не оставив людям герцогского дома иного выбора, кроме как ждать имперских войск.

Но императорская семья намеренно задержала им помощь.

«Они намеренно бросили Штедтов».

В то время мои родители были героями войны. По мере того, как война с Королем демонов затягивалась, мой отец играл более активную роль и в конечном итоге был провозглашен Верховным магом Спасения. Тем не менее, Императорская семья стремилась поддерживать «баланс», когда его репутация взлетела до небес.

В конце концов, именно император и имперская аристократия привели семью Штедт к гибели.

Однако, проведя так много времени на поле боя, мой отец предпочел уединение мести. Он хотел вернуть герцогский престол и территорию Империи, как только закончится война, желая только тихо жить со мной и моей матерью в мирном месте с красивыми пейзажами.

«Но я, я этого не хотела».

Я презирала жадный императорский двор и дворян, забиравших все до единого пенни из того, что принадлежало нам.

«Я никогда не хотела того, чего хотели они».

Вот почему я возглавляю дом Штедт, с четырнадцати лет и до сегодняшнего дня, шесть лет спустя.

«Возможно, это долгий путь, но…»

В то время как я несла ответственность за семью всего шесть лет, мои родители провели на поле боя более двадцати лет. Подумать только, что ценой победы над Королем Демонов была смерть остальных членов нашей семьи.

«Конечно, это естественно – не хотеть являться ко двору и получать напоминания об этом».

Зная все это, я не могла сердиться на то, что родители не захотели сопровождать меня. Мой нынешний наряд, довольно официальный для моих родителей, подошел бы. Я должна довольствоваться этим как формой поздравления от них.

– Мама, папа.

Я обняла их обоих и наклонилась, чтобы получить поцелуи в обе щеки.

– Поздравляю с совершеннолетием, моя любимая Йен.