— Что такое герой? — спросил мужчина в чёрном капюшоне, надвинутом на голову.

— Клинок, защищающий жизнь. Страж цивилизации. Меч, рассекающий зло. Убийца короля демонов.

Он произносил каждое слово бесстрастным голосом, за которым, однако, чувствовалась тень презрения.

— Различные хвалебные титулы, но в эту эпоху их смысл исказился, превратившись в образ простого убийцы.

Презрение.

Он презирал героев, восхваляемых всеми.

— Герои древности, начиная с первого безымянного, были достойны похвалы. Но посмотрите на нынешнюю эпоху, узрите эту трагедию.

Вокруг человека лежали многочисленные трупы.

Люди, убитые разными способами.

Останки фальшивых героев, называвших себя таковыми.

— Если бы боги по-прежнему избирали героев, этой проблемы бы не существовало… Но сейчас развелось множество самозванцев.

Отбросив ногой голову одного из убитых, человек произнёс:

— Мусору место в мусорном баке. Поэтому, пусть даже мне придётся запачкать руки, я избавлю мир от этого отребья.

Он выхватил меч из ножен.

— Итак, я спрашиваю: вы тоже фальшивые герои, как этот мусор?

— Отрывок из новеллы «Охотник на героев»

Говорят, новелла была вдохновлена серией массовых убийств, произошедших за несколько лет до её публикации, но достоверность этих событий остаётся под вопросом.

Тем не менее, благодаря общественному возмущению лже-героями, новелла избежала серьёзной критики.

Я сидела за столом и наблюдала за мальчиком, который маленьким ротиком жевал печенье.

— Ну вот, кажется, ты успокоился.

— Да, мне стало спокойнее.

Обычный мальчик с каштановыми волосами, каких много. В его внешности не было ничего примечательного, будто его лицо трудно запомнить с первого взгляда.

Какой-то… воздушный, что ли. И присутствие у него какое-то странно незаметное.

Похоже на талант, оптимизированный для скрытности.

— Как тебя зовут?

— Меня?

Мальчик немного поколебался, прежде чем ответить:

— У меня нет имени.

Хм? Нет имени?

Родители не дали?

— У тебя нет имени? Отец не дал?

— У меня нет отца.

— Ах, тогда мать?

— И матери нет. Я сирота с самого детства.

Угх! Мои соболезнования…!

— Понятно. Прости.

— Ничего страшного. Я привык.

Прискорбно, что ребёнок, которому на вид лет десять, хрупкий и костлявый, привык к тому, что у него нет родителей.

Я откашлялась и снова обратилась к мальчику:

— Хорошо, раз уж ты первый герой, давай называть тебя просто Герой. Не думаю, что мне стоит давать тебе имя.

Если родители не назвали, он должен назвать себя сам.

А не посторонний человек вроде меня.

— Это просто титул. Но пока ты живёшь и не отказываешься быть героем, ты будешь единственным. Так что титул «Герой» фактически будет означать тебя. Думаю, можно называть тебя так.

— Герой… Но что такое герой?

Хм? Начать с этого? Я же говорила, когда давала пророчество.

Я тогда вкратце сказала: «Герой — это защитник».

— Защитник?

— Да, защитник. Избранный Богиней Жизни, чтобы защищать жизнь от монстров.

Люди и низшие расы могли сами охотиться на мелких монстров, но существа, заражённые осколками тьмы, им были не по зубам.

Даже если бы они могли победить, это стоило бы больших жертв.

Эльфы, гномы, ящеролюди и великаны могли справиться с ними без особых проблем… но люди и зверолюди, к сожалению, слишком хрупкие.

— Защищать жизнь… от монстров…

Мальчик повторил мои слова, размышляя. То, что он стал сиротой в таком возрасте, скорее всего, связано с гибелью родителей.

И вероятнее всего — от рук монстров.

В каком-то смысле, я, возможно, пытаюсь использовать его жажду мести и обращаюсь с ним как с инструментом.

Мерзко с моей стороны.

— Я… смогу?

— Это зависит только от тебя.

Я посмотрела на мальчика.

На его дрожащие руки. На его неуверенность и робость.

Позволь мне подбодрить его.

— Но если ты захочешь, ты сможешь.

— Если я захочу…

— Если тебе нужна сила, я дам её. Если ты хочешь научиться владеть мечом, я научу. Моя роль как наставника — обеспечивать тебя всем необходимым.

Я сказала мальчику:

— Конечно, будет нелегко. Могут быть моменты, когда твоя жизнь окажется в опасности. Будут времена, когда ты захочешь всё бросить, потому что это слишком сложно. Но если ты не сдашься до конца, ты станешь тем, чьё имя впишут в историю.

Дрожащие руки мальчика перестали трястись.

— Герой, ты согласен?

Мальчик задумался, затем слегка кивнул и произнёс:

— Я попробую. Немного страшно, но… Я попробую. Чтобы больше не было детей, живущих, как я, не зная лиц своих родителей. Чтобы защитить других.

Да. Именно.

Я лишь слегка улыбнулась, глядя на него.

— Кстати, мне кое-что интересно.

— Хм? Что такое?

Мальчик с любопытством посмотрел на мои рога и спросил:

— Что это за рога? Насколько я знаю, у самок зверолюдей их не бывает.

Хм? Разве? Разве у самок животных, вроде коров, не бывает рогов? Или у зверолюдей всё иначе? Не знаю.

Придумаю что-нибудь сейчас. Какое оправдание…

А, точно!

— Это совсем не рога зверолюдей. И, вообще-то, я не зверочеловек.

— Не зверочеловек? Может быть, ты дракон из легенд?

Ох! Прямо в яблочко!!

Нет, воспользуюсь этим. Мы ведь всё равно будем вместе не так уж долго. Если он решит, что я особенная, это будет полезно.

В конце концов, я — представитель великой Богини Жизни. Как я могу быть простым зверочеловеком?

— Точнее говоря, я — существо, созданное путём вливания силы и жизненной энергии дракона в человеческое тело. Это тело собственноручно создала Богиня Жизни. Поэтому у меня и выросли драконьи рога.

Вообще-то, я и есть Богиня Жизни, она же Бог-Дракон-Создатель! Но эта информация для ребёнка излишняя.

— Сила дракона… Удивительно…

— Да, это так.

— Тогда… э-э… как мне тебя называть?

— Хм? Меня?

— Да. Меня можно называть Героем, но ты… Ты же не моя старшая сестра?

…Старшая сестра?

Непривычное обращение меня озадачило. Старшая сестра?

— Ах! П-простите! Мне сказали всегда называть старшую женщину «старшей сестрой»…

— Всё в порядке. Но называй меня так, только когда мы одни. Иначе могут возникнуть проблемы.

Старшей сестрой меня ещё никто не называл. Матерью — бывало, а вот сестрой…

Хотя, разве «мать» — не более шокирующее обращение? Почему я больше удивилась слову «сестра»?

— Тогда я буду называть тебя старшей сестрой. А как мне называть тебя перед другими?

— Хм. Перед другими…

Представитель Богини Жизни? Слишком длинно, да и «Богини» повторяется дважды. Неудобно.

Если убрать «Жизни», получится просто «Представитель Богини»? Тоже как-то отстранённо. Нужно слово получше.

Я — женщина, посланная богом… Святая? Нет, не святая. Святая — это…

Если меня назовут святой, я буду как героиня, которую все преследуют, а в конце она пожертвует собой, чтобы спасти товарищей, оставив после себя лишь сожаления, усталость и навязчивые идеи. Не хочу быть героиней. Скорее уж, я — тёмная сила, дающая силу герою и использующая его!

Нет, я не святая!

Тогда… Жрица? Да, жрица…

Шаманка звучит неплохо. Вера в богов примитивная, так что шаманка вполне подойдёт.

И я добавлю приставку, так как у меня есть сила дракона — Жрица Дракона. Отлично.

— Перед другими называй меня Жрицей Дракона. Думаю, так будет правильно.

— Да, я понял… старшая сестра.

Старшая сестра… Звучит неплохо.

В итоге я осталась с будущим героем в потайной комнате Храма Жизни.

......

Кстати, позже я выяснила, что самки зверолюдей с рогами всё-таки бывают.

Но теперь это неважно!

* * *

Поддержать: boosty.to/primal_dnd