Место, где проходил визит первосвященника, представляло собой огромный куполообразный зал великих собраний.

Внутри на чёрном фоне был изображён герб императорской семьи Актума. Как и следовало ожидать, вокруг возвышенного кресла в центре были расставлены чёрные сиденья.

Зал напоминал Колизей. Единственное отличие заключалось в том, что в центре не сражались гладиаторы, а проходило заседание.

Однако все знали, что от сегодняшнего решения верховного жреца зависело гораздо больше жизней, чем от исхода любого гладиаторского боя.

Я прошла к золотому сиденью прямо перед центральным креслом.

Там должны были сидеть Риксус и я.

"…"

Риксус легко нашёл меня среди большой толпы.

Точнее… Он заметил меня, потому что я носила ожерелье.

Его лицо, до этого пугающе холодное и бесстрастное, мгновенно изменилось, став мягким и тёплым.

Я на мгновение застыла под его взглядом.

Создавалось ощущение, будто в этом огромном зале собраний были только мы двое.

"Берилия."

Когда я приблизилась, Риксус изящно протянул мне руку, сопровождая меня.

На его губах играла мягкая, расслабленная улыбка.

"Садись сюда. Осторожнее, не споткнись."

"…Да."

Мы сели рядом на золотое сиденье, и Риксус взял меня за руку.

Он не сказал ни слова про ожерелье, но… Мне казалось, что мы полностью осознаём друг друга.

Незнакомое, щекочущее чувство поднималось в груди. Я чувствовала себя неловко, словно мы тайно встречаемся.

Затем он сжал мою руку в своей большой ладони.

'…Почему ты так смотришь? Я ведь просто надела ожерелье.'

В его глазах горел детский восторг.

От этого прямого, ничего не скрывающего взгляда у меня словно подкашивались ноги.

Я боялась, что лицо покраснеет, поэтому поспешно отвела взгляд к входу.

"Смотри, Риксус. Входят ненавистники."

Только после моих слов Риксус, который не сводил с меня глаз, перевёл взгляд на вход. Он быстро осмотрел прибывших и усмехнулся.

В зал один за другим входили дворяне с неприятными выражениями лиц.

Точнее, те, кто громче всех смеялся и глумился на моём приветственном приёме.

Те, кто предпочитал войну, а не союз.

Группа, известная как "Девять дворян".

"Я уже устала от предстоящих разговоров, ведь придётся столько всего объяснять…"

Я слегка прищурилась, презрительно пробормотав.

Дебора, украшенная ослепительными драгоценностями и нарядом, напоминая павлина, вошла, держа под руку герцога Дугласа.

Это контрастировало с моим благородным и элегантным платьем, подготовленным горничными.

'Даже в такой день она не смогла избавиться от своего желания быть в центре внимания.'

Маркиз Кален поспешно шёл позади неё, украдкой поглядывая вперёд. В конце его взгляда были Дебора и герцог Дуглас.

'Боже, у неё же парень прямо за спиной!'

Даже когда она входит, держа под руку своего мужа.

'…Это вообще нормально?'

Глаза прекрасного юноши с светлыми волосами и голубыми глазами были наполнены нетерпением и жгучей ревностью.

В любом случае, для стороннего наблюдателя это было захватывающее зрелище.

Вскоре вошёл последний из девяти дворян.

Он был не так высок, как Риксус, с чёрными волосами и чёрными глазами.

"Кто этот человек?"

"…"

"Не думаю, что он присутствовал на моём приветственном банкете."

Риксус спокойно ответил:

"Маркиз Йоханн. Мой дядя."

"Ах..."

Я тут же кивнула. Теперь я поняла, кто он.

Младший брат императора и человек, который в настоящее время разделяет власть с Риксусом.

И тот, кого девять дворян упорно пытались посадить на трон вместо него.

Я перестала читать оригинальную историю примерно на середине, но всё ещё помню момент, когда Йоханн появился весьма впечатляюще.

Все пытались сделать его императором, но было странно, что он сам не проявлял к трону особого интереса.

И в каком-то смысле Девять дворян были врагами Риксуса. Тот факт, что их лидер был добр к Риксусу, тоже выглядел необычно.

'Иногда я чувствовала облегчение, когда он отчитывал мадам Дебору…'

В особенности мне нравилось видеть, как он каждый раз останавливал её, когда узнавал, что она издевается над Риксусом.

Я посмотрела на Йоханна и невольно пробормотала:

"Ты довольно красивый мужчина… даже больше, чем я представляла."

"Что..?"

Риксус тут же посмотрел на меня с явным протестом в глазах.

Я проигнорировала его взгляд и углубилась в размышления.

'Хмм. Было бы здорово, если бы мы смогли привлечь Йоханна на нашу сторону.'

В оригинальной истории Йоханн был показан как принципиальный человек, который искренне желал процветания Актума.

Изначально он выступал за завоевание, потому что считал, что оно принесёт Актуму больше выгоды.

Значит, если он решит, что наш брак принесёт Актуму больше пользы, чем завоевание Шпинели… Может, он согласится? Если мы вытянем центральную фигуру Девяти дворян, наши враги рассыплются, как карточный домик.

'Это значит, что он весьма ценный союзник.'

Пока я внимательно смотрела на Йоханна, он подошёл ко мне.

Хотя он сильно напоминал Риксуса, его тёмные глубокие глаза и лёгкая улыбка делали его притягательным.

"Прошу прощения, что не смог поприветствовать вас на последнем банкете, Ваше Величество. Я – эрцгерцог Йоханн Маркиз."

Необычно для себя, я ответила ему яркой улыбкой:

"Нет ничего страшного. Рада знакомству."

Я даже использовала официальные почтительные выражения, не обращаясь с ним так же, как с другими дворянами. Это было проявление уважения к члену императорской семьи, который делил власть с самим императором.

"Позволите мне поцеловать тыльную сторону вашей руки?"

"Разумеется."

Протянуть правую руку во время первого приветствия – обычный жест, принятый по всему континенту.

Но когда я уже собиралась сделать это…

Жамк–

Риксус не разжал моей руки.

"…"

"…"

В воздухе повисла неловкая тишина.

Тем временем нахальный мужчина рядом со мной просто упрямо смотрел перед собой с мрачным видом.

Йоханн, слегка озадаченный, поднял голову и с улыбкой сказал:

"Тогда я откланяюсь. Желаю вам хорошего результата."

"…Да, эрцгерцог Маркиз. Надеюсь, у нас будет возможность поговорить подольше в следующий раз."

'Он оказался более ребяческим, чем я думала?!'

Когда Йоханн ушёл, я взглянула на Риксуса с явным укором, но он спокойно сжал мою руку ещё крепче.

"Это всего лишь приветствие. Не будь ребёнком."

"Мой дядя действительно такой красивый?"

"…Что за ребячество!"

"Если ты кого-то любишь, то ведёшь себя по-детски. Кто же заставила меня ревновать, моя королева?"

Я уже приготовилась испепелять его взглядом, но в этот момент раздался долгий звук трубы.

"!"

В тот же миг все дворяне поднялись со своих мест.

В зал вошёл человек, от которого исходила необычная, почти древняя аура.

Это был Первосвященник.

* * *

В день визита Первосвященника обычно обсуждались различные повестки.

Этот визит был временем для справедливого рассмотрения власти императора и множества вопросов, выходящих за рамки закона.

Однако сегодня была лишь одна повестка дня – ‘Брак между Шпинелем и Актумом’.

Это было доказательством того, насколько важным считался этот вопрос.

"Сегодняшняя повестка – в особенности, священный брак между Его Высочеством Наследным Принцем и Её Величеством Королевой."

Первосвященник был старцем с длинными белыми бровями и густой белой бородой – настолько длинными, что его глаза почти не были видны.

Даже так, его едва видимые глаза напоминали взгляд старого тигра.

"Сегодня я обязуюсь вынести беспристрастное суждение, которое принесёт пользу обеим странам. Ну что ж, начнём."

Тух, Тух.

Дважды ударив посохом по полу, он дал сигнал, и дворяне ответили громкими аплодисментами.

'Не нервничать, нужно упорядочить мысли.'

Прежде всего, Первосвященник определённо был на нашей стороне.

Потому что он был миротворцем, больше, чем кто-либо.

Если бы было решено, что наш брак с Риксусом принесёт пользу обеим странам, он бы поддержал этот союз сильнее всех.

Но проблема заключалась в моей репутации.

'Разве я не ведьма-королева, обросшая всевозможной дурной славой?'

'Но я не думаю, что это станет препятствием.'

Ведь сегодняшняя беседа покажет, что я – не та безрассудная и глупая королева, о которой шли слухи.

Таким образом, единственными проблемами оставались Дебора и премьер-министр Бернард. Как они поведут себя?

На самом деле, битва не казалась сложной, если врагов всего двое.

'Решение принимает Первосвященник, а он на нашей стороне. Разве это не лёгкое обсуждение?'

С этой лёгкой мыслью я сузила глаза.

На противоположной стороне Дебора и Бернард тоже посмотрели на Первосвященника. Возможно, они думали о том же.

Затем, когда Дебора уже открывала рот…

Кто-то опередил её, забрав возможность заговорить.

"Я задам вопрос Королеве первым."

…Первосвященник?

Я не успела даже немного растеряться, как меня тут же оглушил его следующий удар.

"Этот Первосвященник весьма скептически относится к этому браку."

"!"

Мои глаза дрогнули прежде, чем я осознала это.

Не обращая внимания на мою реакцию, первосвященник продолжил говорить, его тигриный взгляд сверкал тяжёлым светом.

"Хотя Актум и Шпинель в далёком прошлом были единым имперским государством, с тех пор прошло уже несколько веков."

"…"

"Следовательно, это не священный брак, заключаемый лишь по сентиментальной причине, что когда-то это была одна нация."

Первосвященник продолжил суровым тоном, его лицо оставалось твёрдым, как свинец, без единой трещины.

"Так почему же ты хочешь стать частью этого священного брака?"

"…"

Глаза всех дворян обратились ко мне. Их взгляды словно пронзали меня насквозь.

Особенно довольной и надменной улыбкой сияла Дебора.

Похоже, перемена в поведении Первосвященника придала ей уверенности, словно с небес спустилась золотая верёвка.

Но для меня всё было наоборот.

Я постаралась сохранять спокойствие и проницательно уловить намерения Первосвященника.

Мог ли он так внезапно изменить свою позицию, которой придерживался всю жизнь?

'Нет, не мог.'

Тогда почему он занял такую жёсткую позицию против этого священного брака?

"…"

…Ах.

Я быстро смогла понять, что задумал Первосвященник.

* * *

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞