Нелия одобрительно кивнула, и он с радостью сел напротив.

– Что ж, рад с вами познакомиться.

– Да. Взаимно, – хоть она и говорила так, она и понятия не имела, кем является этот мужчина.

Незнакомец прокашлялся, пока девушка внимательно рассматривала подозрительного гостя. В отличие от нее он все прекрасно понимал.

– Похоже, я забыл представиться. Меня зовут Лиам Клинт, я двоюродный брат герцога Харта.

– Вот оно что…

– Можете обращаться ко мне просто маркиз Клинт, – он вежливо улыбнулся.

– Такой молодой, а уже маркиз, – Нелию поразил факт того,что у каждого члена династии получилось продолжить род и достигнуть таких высот в столь юном возрасте, в том числе у герцога Харта. Конечно, не малую роль в успехе сыграли преимущества и ресурсы, доступные не каждому.

Вдруг из-за двери послышался голос Тона, но тембр отличался от привычного.

– Маркиз Клинт, герцог велел проследить за тем, чтобы никто не встречался с леди Нелией.

– Мы просто разговариваем, поэтому вам не о чем беспокоиться, – ответ гостя прозвучал довольно грубо.

– Нет, как бы то ни было, вас это касается в первую очередь. Герцог строго-настрого запретил леди Нелии видеться с вами, маркиз Клинт…

– Все в порядке. Ответственность я беру на себя, так что это будет полностью моя вина.

Маркиз Клинт встал и вытолкнул Тона из дверного проема, чтобы можно было закрыть дверь.

– Наконец-то нарушитель спокойствия исчез, – сказав это, мужчина ухмыльнулся.

Чем дольше Нелия наблюдала за ним, тем больше отличий находила между маркизом и герцогом. Дело в том, что маркиз был гораздо общительнее и живее своего двоюродного брата. Хоть внешне они и были похожи, чувствовалось кардинальное несовпадение в характерах, этот факт не мог не поразить девушку.

– Я наслышан о вас от брата. Должно быть, вы уже стали его служанкой?

– Да, это правда. Но… Он много обо мне рассказывал? – Нелия наклонила голову вбок, не веря своим ушам.Собеседник закатил глаза и смущенно улыбнулся.

– Оу, ха-ха. Прошу прощения, виноват. Я слышал о вас не так уж и много, разве что самую малость.

– От герцога Харта?

– В этом особняке больше нет людей, которые могли бы о вас рассказать, только герцог, юная леди. В конце концов, у него нет семьи, с которой можно жить, он очень одинок.

От услышанного глаза Нелии увеличились в два раза.

– Герцог Харт живет здесь один?

– Да, единственный близкий и родной человек герцога, это его жена, и та живет в другом месте.

Вот оно что…

В книге вовсе не акцентировалось внимание на описании семьи герцога. В конце концов, действие книги «Цветок Андриана» крутится вокруг Карлоса, главного мужскогоперсонажа, и Шарлотты, исполнительницы ведущей женской роли.

– Значит, в этом огромном особняке живут только двое: герцог и я, его помощница? Я слышала, что у него больше нет слуг и другого обслуживающего персонала, кроме меня.

– Вы правы. Главного помощника недавно сняли с должности, и он был вынужден покинуть особняк.

– Как? – когда маркиз Клинт прервал свой рассказ, Нелияпопросила того продолжить. Но он только покачал головой и еле заметно улыбнулся.

– Нет, я хотел сказать, что главный помощник недавно вернулся к себе на родину.

– Это я уже знаю.

– Вот как, – на лице мужчины вновь показалась улыбка.

Он явно был из тех людей, кто часто улыбается. Хоть в этом плане братья и были похожи, о характере такого сказать было нельзя. Улыбка маркиза отличалась своей заразительностью.

Не успела девушка отпить чай, принесенный Тоном, как снаружи снова поднялась суматоха.

– Нелия здесь?

– Да, но с ней маркиз Клинт. Я пытался остановить его… –Тон говорил невнятно, будто пытался придумать себе оправдание.

– Открой!

Вскоре перед гостем и Нелией появился сам владелец особняка. Взгляд его серебристых глаз остановился на его помощнице, после чего он пристально посмотрел на маркиза, сидевшего напротив.

– Лиам Клинт…

– Открыв дверь гостиной, я обнаружил леди, сидящую в полном одиночестве. Мне было скучно, пока я ждал тебя, –маркиз пожал плечами, будто ничего и не произошло.

В этот момент к нему подошел герцог.

– Уходи и оставь ее в покое.

Девушка, сидящая рядом раньше никогда не слышала, чтобы герцог Харт разговаривал таким ледяным тоном.

– Ты выгоняешь меня из-за того, что мы просто поговорили? Какой абсурд.

– Если сам не уйдешь, придется прибегнуть к посторонней силе, – герцог Харт все это время стоял в дверях.

– Ты не позволишь себе устроить такое шоу в присутствии леди Нелии, – неохотно встав, маркиз Клинт протянул что-то герцогу.

– Это еще что?

В маленьком стеклянном пузырьке находилось что-то похожее на белую пилюлю. Однако было до конца не известно, что внутри, ведь герцог обхватил его своей громадной ладонью.

– Не забудь принять вовремя, если не хочешь, чтобы тот инцидент повторился, – владелец особняка кивнул.

Девушка задумалась над тем, не нужно ли ей попрощаться с гостем, но он остановился в дверях и обернулся.

– Еще увидимся, леди Нелия.

– Да, маркиз Клинт.

Как только он вышел из комнаты, дверь снова закрылась.

– Вы больше никогда не увидитесь, – голос герцога прозвучал сурово. Нелия не понимала причину такой реакции.

Девушка смущенно смотрела на пустую чашку, в которой недавно был чай, как вдруг вновь послышался его голос.

– Маркиза очень интересует моя личная жизнь. Я просто не хотел, чтобы вам было плохо рядом с ним.

– Да…

Невнятно что-то пробормотав, Нелия обвела глазами комнату. В этот момент она решила задать вопрос, который прочно засел в голове

– Ваша светлость, я слышала, что в вашем особняке нет горничных, кроме меня, это правда?..

– Так и есть, недавно я отправил всех по домам, потому что им есть, чем заняться.

Нелию интересовала истинная причина, по которой герцог уволил всех слуг, но она не стала продолжать разговор на эту тему, подумав о том, что ее слова могут стать причиной увольнения работников. Конечно же она не хотела никого подводить.

– У меня нет опыта работы горничной, так что, боюсь, что могу плохо справляться со своей работой. Если у вас нет никого, кто мог бы меня обучить…

«Думаю, было бы лучше найти кого-нибудь другого, кто согласился бы на вас работать…» – Нелии хотелось, чтобы ее мысли достигли герцога Харта

– Не беспокойся об этом. Для начала тебе придется выполнить мою просьбу.

Казалось, что до него невозможно достучаться.

– Не могли бы вы примерно сказать, что я должна буду сделать?..

Герцог, казалось, на мгновение задумался, после чего хмыкнул и продолжил:

– Если утром я поздно проснусь, тебе нужно будет меня разбудить, помочь принять ванну, в общем помогать выполнять все обыденные дела, больше ничего.

Он перечислял вещи, которые, на самом деле, мог выполнить каждый, в этом не требовалась посторонняя помощь.

Но было то, что раздражало больше всего…

– Принять ванну? – от удивления глаза Нелии настолько расширились, что создалось впечатление, будто они вот-вот выпадут из орбит. Увидев это выражение лица, герцог Харт улыбнулся и хотел было прикрыть рот рукой.

– Это шутка. Обычно, я моюсь самостоятельно.

После услышанного ускоренный пульс девушки стал приходить в норму.

«Этот человек!..»

– Однако это не распространяется на все предыдущие требования. Ты должна оставаться рядом и делать то, о чем тебя просят – герцог взглянул на свою забинтованную ногу, – Думаю, что из-за моей травмированной ноги, какое-то время мне понадобится всевозможная помощь.

– Хорошо… Несчастный случай произошел по моей вине, поэтому, безусловно, я должна помогать всем, чем смогу.

Нелия, испытывавшая угрызения совести, снова остановила свой взгляд на чашке чая, в этот момент кто-то поставил на стол белую коробку. Узор на коробке показался до боли знакомым. Девушка подняла глаза и увидела нежную улыбку герцога Харта, адресованную именно ей.

– В день вечеринки я заметил, что тебе, кажется, понравился клубничный пирог, поэтому купил его специально для тебя.

– Оу…

Девушка сосредоточила взгляд на коробке, стоявшей прямо перед ней. Радовавшая глаз упаковка была визитной карточкой пекарни, в которой она побывала, выполняя поручение Лейтона: нужно было купить те самые клубничные пирожные. Нелия никак не ожидала, что герцог купит этот десерт в «Шикарной пекарне» специально для нее.

– В этой пекарне поистине вкусно готовят…

Наслаждаясь вкусом десерта на вечеринке, девушка несколько раз встретилась взглядом с герцогом, и он, казалось, запомнил этот момент. Если так подумать, почему же он так смотрел на нее в тот день?.. Может, причина кроется в том, что когда-то в прошлом он относился к Нелии по-другому?

В чем бы не была суть, герцог Харт обладал хорошей памятью и был более чувствителен, чем она думала. Этого было достаточно для того, чтобы заставить девушку на мгновение забыть о его ужасном характере.

Нелия, наконец-то отведя взгляд от завораживающей упаковки, взглянула на герцога.

Ах да, нужно его поблагодарить.

– Спасибо вам, ваша светлость. Благодарю за угощение, –тихо пробормотала девушка, пристально смотря на пирог, который так давно не радовал глаз.

– В прошлый раз я ходила в эту пекарню для того, чтобы купить этот десерт, но мне не повезло, и они были уже распроданы.

– Понимаю

Улыбка герцога Харта была нежной и мягкой, как взбитые сливки в клубничном пироге.

– Но с этого момента тебе больше не нужно этого делать. Я куплю его для тебя, как только захочешь.

На мгновение Нелии показалось, что она ослышалась.

– Вы купите его для меня?

– Именно это я и сказал, – несмотря на добрую улыбку, герцог был тверд в своем ответе.

Он принялся открывать коробку. Внутри лежал аппетитный клубничный десерт. В тот момент, когда герцог протянул девушке вилку, лежащую в коробке, что тоже было своего рода неожиданностью, Нели спросила:

– Как…

– Я купил «Шикарную пекарню».

Вилка, которую он только что передал в руки Нелии, с громким звоном упала на пол.

– Что вы сказали?

Герцог Харт поднял упавший столовый прибор и с серьезным выражением лица стряхнул с него невидимую пыль, прежде чем снова отдал ей вилку.

– Я говорю, что купил ее. Эту пекарню, – ему казалось, что эта фраза звучит также неправдоподобно, как если бы он сказал, что купил яблоки, когда ходил за продуктами в местный магазин.

Эта пекарня – самое большое и известное заведение в столице. Владелец так гордился собой, что ходили слухи о том, что он никак не был связан со знатью и ни за что на свете не продал бы ей свое достояние. Даже к дворянам, с его стороны не было особого отношения, поэтому, когда была очередь, им приходилось ждать также, как и обычным людям.

– Почему вы так внезапно решились на покупку? Разве ранее вы проявляли интерес к этому месту?

Усмехнувшись, герцог Харт покачал головой.

– Нет, я просто захотел.

Как, черт возьми, ему удалось купить пекарню просто захотев этого?

– Так что, не стесняясь, говорите мне, когда захотите вновь отведать этот десерт.

–Хорошо…

Нелия едва могла что-то ответить. По ее лицу было понятно, что она все еще чем-то обеспокоена. Обычно, после часа ожидания, желание есть пирог пропадало, но теперь она могла насладиться этим лакомством в любой момент, необходимость ждать пропала.

Бесплатно работать на герцога, да?

Он действительно деньги лопатой загребает.

Девушка вспомнила известную драму, которую смотрела еще в детстве. В ней была сцена, напоминавшая девушке ситуацию, которая происходила с ней прямо сейчас, тамучаствовали четверо молодых парней.

«Разница в том, что я не главная героиня».

Пока девушка прокручивала воспоминания в своей голове, герцог Харт достал пирог из упаковки и подвинул к Нелии.

– Ну же, попробуй хоть кусочек, – он почему-то выжидающе смотрел на девушку.

Та, в свою очередь, в ответ на его искренность, приподняла вилку и попыталась тыкнуть, но…

Но внезапно вспомнила, что перед ней стоит мужчина.

«Сейчас, когда я над этим задумываюсь, почему он так добр ко мне…»

Она наступила герцогу на ногу, из-за чего она теперьсломана, и именно в это время старшему помощнику понадобилось взять отпуск, а он не в состоянии выполнять даже обыденные повседневные дела.

Но после всего случившегося он купил ей пирог. Почему?

– Почему ты так мало съела? Ты не голодна? – с любопытством спросил мужчина, пока Нелия задумавшись держала в руке вилку.

Выражение его лица было таким невинным, что невозможно было представить, что он задумал на этот раз. Но спустя некоторое время, Нелия все поняла. Все-таки стоявший перед ней мужчина был злодеем.

«Можно легко было что-то туда добавить».

Не стесняясь рассказов о пекарни и ее любимого клубничного угощения, девушка хотела вывести того на чистую воду. Нелия на секунду остановила свой взгляд на пироге, после чего наколола небольшой кусочек на вилку.

– Пожалуйста, ешьте сначала вы, – ее лицо было выражало решительность, которую можно было не часто увидеть. Девушка поднесла вилку ко рту герцога Харта.

Однако, вопреки истинным намерениям Нелии, сцена, в которой она нежно отламывает кусочек десерта, отказываясь есть первой, была больше похожа на то, чем обычно занимаются влюбленные друг в друга люди.