Весна сменялась осенью. Долина Снадобий секты Тай Сюань прожила спокойный год под сменой времён года.

Дверь павильона отворилась, и шестнадцатилетний Гу Ань, Мэн Лан и Ли Я вышли из комнаты. Они обернулись и поклонились в сторону дома, после чего Мэн Лан закрыл дверь.

Все трое облегчённо вздохнули и спустились по лестнице.

Вернувшись во двор, Мэн Лан не удержался и пожаловался:

— Как можно целый час говорить о таких пустяках? Почему бы просто не вручить нам Компендиум Трав и покончить с этим?

Ли Я беспомощно покачал головой, затем подошёл к углу двора, вытащил меч, воткнутый в землю, и начал практиковать технику фехтования.

Хотя его духовные корни были посредственными, он происходил из королевской семьи и владел изысканной техникой меча. Он планировал использовать это искусство для своего возвращения.

Великая династия Цан почитала путь культивации. Все гражданские и военные чиновники были культиваторами, а династия разделяла население тринадцати провинций на четыре ранга: раб, простолюдин, чиновник и бессмертный.

Купцы относились к простолюдинам, и только те, кто достигал ранга «бессмертного», считались истинной знатью. Обычные чиновники могли занимать посты лишь в городках, тогда как правителями крупных городов и губернаторами целых провинций становились те, кто обладал статусом бессмертного. Что касается столицы Чанло, туда могли входить лишь те, кто имел ранг бессмертного.

Многие бессмертные семьи изгоняли членов с плохими духовными корнями, чтобы сохранить чистоту своих родословных, и королевская семья не была исключением.

Хотя Ли Я и находился в упадке, как человек ранга бессмертного он был не тем, кого Гу Ань мог позволить себе задеть.

В конце концов, Гу Ань был рабом.

За прошедший год Гу Ань в основном помогал Ли Я и Мэн Лану со сбором трав, особенно летом и ранним утром. Его усилия снискали ему их расположение.

Что касается других работ — посадки, полива и удобрения — Гу Ань в них не участвовал, и они стеснялись просить о дополнительной помощи, тем более что Чжан Чуньцю наблюдал за этими задачами из павильона.

Гу Ань слушал бесконечные жалобы Мэн Лана, наблюдая за тем, как Ли Я практикует фехтование.

Все мужчины мечтают стать мечниками.

За год совместной жизни день и ночь трое из них выстроили хорошие отношения. Ли Я не возражал, что они наблюдают за его тренировкой. В конце концов, он не мог прятаться во время практики, и кроме того, техника фехтования семьи Ли включала уникальную дыхательную технику. Изучение только движений меча было бы бесполезным.

Мэн Лан долго говорил, прежде чем наконец завершил свою тираду. Он похлопал Гу Аня по плечу и со смехом сказал:

— Ты никогда не практикуешь боевые искусства, так почему же тебя так интересует фехтование?

Гу Ань небрежно ответил:

— Моя одарённость посредственна, поэтому мне лень тренироваться. Наблюдение за его практикой — просто способ скоротать время. Разве ты не находишь, что жизнь в Долине Снадобий довольно скучна?

— Да, невероятно скучна. Дома у меня было четыре служанки для развлечений. Ты не представляешь... — Мэн Лан вздохнул и начал очередную хвастливую историю.

Гу Ань давно привык к склонности Мэн Лана к хвастовству и не стал его разоблачать.

С наступлением вечера Ли Я наконец закончил практику меча. Он воткнул меч в землю, вытер пот со лба и сказал:

— Я пойду прогуляюсь в рощу.

Прежде чем Гу Ань и Мэн Лан успели ответить, он направился к воротам двора.

После его ухода Мэн Лан пробормотал:

— Как ты думаешь, что он всё время делает в той роще?

Гу Ань пожал плечами:

— Откуда мне знать? Он из королевской семьи, так что нормально, что у него есть секреты. Кто знает, может быть, однажды он вернётся в столицу принцем.

— Не может быть. Его отправили сюда слугой.

— Но подумай, в мире бесчисленное множество сект. Почему он пришёл именно в секту Тай Сюань быть слугой?

Слова Гу Аня ошеломили Мэн Лана.

После момента молчания Гу Ань подошёл к колодцу, зачерпнул ковшом воду из ведра, выпил всё залпом, затем отложил ковш и направился к воротам двора.

Мэн Лан не последовал за ним. Он знал, что собирается делать Гу Ань, пробормотал что-то себе под нос и вернулся в свою комнату практиковать.

Гу Ань пришёл в другую часть сада, где выращивалась Трава Духовного Сердца второго уровня.

За прошедший год Гу Ань собирал только лекарственные травы первого уровня. Травы в Долине Снадобий не были обычными растениями; им требовалось много времени для созревания, некоторым нужно было несколько лет, прежде чем их можно было собрать. В результате Гу Ань собрал не так много трав за год.

Чжан Чуньцю сказал, что через месяц они смогут собрать Траву Духовного Сердца в этой секции. Это будет их первый раз сбора трав второго уровня, и Гу Ань с нетерпением ждал этого.

В его глазах эти тёмно-синие растения Травы Духовного Сердца были не просто травами — они были единицами срока жизни.

Внезапно—

Гу Ань заметил, что одно из растений Травы Духовного Сердца дрожит. Его выражение мгновенно изменилось. Он перемахнул через деревянный забор и бросился вперёд.

Он увидел белую мышь размером с ладонь, копающуюся в земле под Травой Духовного Сердца, словно пытаясь вырвать её с корнем.

Когда белая мышь увидела, что Гу Ань несётся к ней, она испуганно метнулась прочь, двигаясь со скоростью молнии. Она исчезла под деревянным забором на краю сада, пропав без следа.

Гу Ань хотел погнаться за ней, но когда увидел, что Трава Духовного Сердца была погрызена, её стебель сломан, он немедленно присел и вытащил полоску защитной духовной бумаги с пояса.

Быстро он срезал повреждённую Траву Духовного Сердца левой рукой и обернул её корни защитной бумагой правой рукой, чтобы предотвратить рассеивание духовной энергии.

Перевязав траву, Гу Ань встал.

[Вы успешно захватили 4 года срока жизни у Травы Духовного Сердца (Второй уровень).]

Прежде чем Гу Ань успел улыбнуться, перед его глазами появилась ещё одна строка текста:

[Ваш срок жизни впервые превысил 1000 лет. Функция Исследования Срока Жизни разблокирована.]

Исследование Срока Жизни?

Гу Аню стало любопытно. Он посмотрел вниз на одно из ближайших растений Травы Духовного Сердца и подумал: «Проверить срок жизни».

[Трава Духовного Сердца (Второй уровень): 4/25/102 года (Возраст/Срок жизни/Предел срока жизни)]

Эта Трава Духовного Сердца может прожить до 102 лет?

Срок жизни, который можно было захватить, отличался от общего срока жизни растения. Казалось, он не мог полностью забрать весь срок жизни цели — большая его часть рассеивалась при смерти цели.

Гу Ань не был уверен, в чём разница между сроком жизни и пределом срока жизни. Возможно, это было связано с техниками культивации.

Он поднял обёрнутую Траву Духовного Сердца и направился к павильону Чжан Чуньцю.

Все лекарственные травы в Долине Снадобий должны были передаваться Чжан Чуньцю на хранение. Каждые полгода Гу Ань и другие получали свою зарплату как низшие ученики секты Тай Сюань, которая состояла из духовных камней и духовных пилюль для культивации. Чжан Чуньцю также награждал их семенами трав в зависимости от их успехов.

У Гу Аня в комнате росли три растения Травы Духовного Сердца — на одно больше, чем у Мэн Лана и Ли Я. Однако ни Мэн Лан, ни Ли Я не завидовали.

Когда Гу Ань покидал сад, он увидел кого-то, поднимающегося по лестнице к павильону Чжан Чуньцю. Это был старик в чёрном одеянии, несущий ящик для книг на спине и носящий чёрную тканевую шляпу. Он излучал таинственную ауру.

Издалека любопытство Гу Аня было возбуждено, и он решил использовать свою только что разблокированную способность Исследования Срока Жизни на старике.

Две строки текста немедленно появились перед ним:

[Чэн Сюаньдань (Стадия Утончения Ци 8): 104/120/180]

Чэн Сюаньдань!

Мастер Долины Снадобий и номинальный учитель Гу Аня. Гу Ань только слышал о нём от Чжан Чуньцю, так как тот путешествовал за пределами много лет. Сегодня Гу Ань впервые видел его лично.

Чэн Сюаньданю было 104 года, с естественным сроком жизни в 120 лет и максимальным сроком в 180 лет. Другими словами, если не случится чего-то неожиданного, у него осталось всего 16 лет жизни.

Гу Ань нашёл функцию Исследования Срока Жизни захватывающей. Она позволяла ему не только определять срок жизни других, но и различать их уровень культивации и таланты.

Он предположил, что максимальный срок жизни человека может быть связан с его потенциалом, но ему потребуется больше опыта с этой функцией, чтобы подтвердить это.

Чэн Сюаньдань вошёл в комнату Чжан Чуньцю и закрыл за собой дверь.

Гу Ань положил перевязанную Траву Духовного Сердца на длинный стол во дворе Чжан Чуньцю, прежде чем уйти.

Он вернулся во свой двор и сначала посетил Мэн Лана, который был в своей комнате, культивируя.

[Мэн Лан (Стадия Утончения Ци 2): 17/90/190]

Хм, как он и думал — бесполезный.

Отметив срок жизни Мэн Лана, Гу Ань не задержался и быстро вернулся в свою комнату.

Только с наступлением темноты Гу Ань услышал шаги Ли Я. Он поднялся и вышел наружу.

Ли Я собирался войти в свою комнату, когда увидел выходящего Гу Аня и спросил:

— Что случилось?

Исследуя срок жизни Ли Я, Гу Ань ответил:

— Наш мастер вернулся. Как насчёт того, чтобы навестить его завтра вместе?

[Ли Я (Стадия Утончения Ци 6): 18/210/1550]

Шш—

Максимальный срок жизни в 1550 лет!

Вот каков потенциал кого-то из королевской семьи?

Но разве у Ли Я не должны были быть посредственные духовные корни?

Взгляд Гу Аня на Ли Я изменился. Возможно, Ли Я был скрытым гением, которому суждено однажды засиять.

Более того, культивация Ли Я уже достигла шестого уровня Стадии Утончения Ци!

Что это означало?

Он скрывал свою силу?

Культивационные царства, которые знал Гу Ань, от низшего к высшему, были: Утончение Ци, Установление Основы, Формирование Ядра, Зарождающаяся Душа и Преображение Духа. Каждое великое царство делилось на девять малых стадий. В возрасте восемнадцати лет Ли Я уже достиг шестой стадии Утончения Ци. Ему не потребуется много времени, чтобы установить основу и стать официальным учеником секты Тай Сюань.

Это был собрат-ученик, с которым Гу Аню абсолютно необходимо было поддерживать хорошие отношения!

Ли Я приподнял бровь и кивнул в знак согласия:

— Конечно. Ты довольно внимателен. Позови меня, когда будешь готов завтра.

С этими словами он повернулся и вошёл в свою комнату.

Гу Ань смотрел, как он закрывает дверь, его сердце было полно эмоций.

Действительно, классовые различия существовали в каждом мире. Разница в их статусах означала, что ему и Ли Я будет трудно стать настоящими друзьями.

Гу Ань не испытывал обиды. Будучи слугой с детства, он привык к холодным взглядам и пренебрежению. Он не винил Ли Я. В конце концов, Гу Ань действительно выглядел довольно посредственным.

Неважно. Со своей способностью захватывать срок жизни Гу Ань верил, что в конце концов станет бессмертным. До тех пор ему просто нужно было оставаться незаметным и неуклонно накапливать срок жизни.

Чтобы оставаться в безопасности, лучше всего было избегать конфликтов и проблем, чем тише — тем лучше!

Улыбка появилась на лице Гу Аня, когда он повернулся и закрыл за собой дверь.

Луна была полной в ту ночь, её свет разливался по каменным ступеням двора, словно текущая вода.

…

На следующее утро, в главном зале.

Гу Ань, Мэн Лан и Ли Я стояли бок о бок. Перед ними сидел Чэн Сюаньдань, держа чашку горячего чая. Чжан Чуньцю почтительно стоял рядом с ним.

[Чжан Чуньцю (Стадия Утончения Ци 5): 54/110/175]

Гу Ань подумал, что потенциал старшего брата был довольно низким, но, с другой стороны, это имело смысл. В конце концов, в секте Тай Сюань было много Долин Снадобий, и появление кого-то вроде Ли Я в одной из них уже было редкостью.

Кроме того, по сравнению с ними, Гу Ань начинал как самый бесполезный из всех.

Чэн Сюаньдань поднял свои мутные глаза и оглядел их троих. Он сказал:

— Я слышал о ваших успехах от вашего старшего брата. Поскольку это наша первая встреча, я должен вручить вам подарки.

— Вы можете выбрать один из трёх вариантов: Компендиум Трав, Искусство Взращивания Ци или заклинание Ядовитая Деревянная Лоза. Вы можете выбрать только один, и вы не можете делиться им с другими. Если я узнаю об этом, вы будете сурово наказаны.

Как только он закончил говорить, Мэн Лан немедленно сказал:

— Мастер, я хочу Ядовитую Деревянную Лозу!

Гу Ань подумал про себя, что никто не захочет Компендиум Трав, поэтому решил позволить Ли Я выбрать первым в качестве одолжения.

К его удивлению, Ли Я сказал:

— Ученик выбирает Компендиум Трав.

Гу Ань был шокирован и обернулся, чтобы посмотреть на него.

«Брат, ты не играешь по правилам!»

* * *

Примечания переводчика

Культивация — в жанре сянься/уся это процесс духовного и физического совершенствования с целью достижения бессмертия через практику боевых искусств, медитацию и поглощение духовной энергии.

Духовные корни — врождённая способность человека к культивации. Определяют скорость прогресса и потенциал культиватора.

Духовные камни — валюта мира культиваторов, содержащая духовную энергию.

Стадия Утончения Ци (Qi Refining Stage) — первая ступень культивации, на которой практикующий очищает и накапливает духовную энергию в своём теле.

Ранги населения (раб, простолюдин, чиновник, бессмертный) — социальная иерархия в мире романа, где статус напрямую связан с уровнем культивации.

Трава Духовного Сердца — лекарственное растение, содержащее духовную энергию. Растения делятся на уровни по силе содержащейся в них энергии.

"Не играешь по правилам" — здесь подразумевается, что Гу Ань ожидал, что Ли Я, как сильнейший из них, выберет заклинание или технику культивации, а не скучный справочник трав.