Сказав это, Аржен слегка поцеловал Ариэль в лоб. После чего повернулся и проводил кронпринцессу во дворец.

Ариэль ошеломленно стояла на месте, глядя удаляющуюся на широкую спину Аржена. Вскоре такие же расстерянные, как она, люди пришли в себя и начали что-то бормотать. Но Ариель по-прежнему ничего не слышала.

Она медленно подняла руку и коснулась лба. Тепло Аржена, как ей казалось, все еще оставалось на ее лбу. Вскоре лицо Ариэль стало ярко-красным, будто оно вот-вот лопнет.

«О мой бог».

Ариэль убрала руку со лба и прикрыла рот.

Аржен действительно вернулся.

* * *

С момента возвращения Аржена прошла неделя, но он так и не вернулся в поместье герцога. Ариэль, посещавшая главный дом на всякий случай, чтобы узнать новости о нем, отвернулась, услышав, что молодой герцог также не вернулся из дворца.

Прогуливаясь по коридору возле его кабинета, Ариэль услышала голоса вассалов герцога, которые собрались и беседовали.

— По какой причине Аржен до сих пор не вернулся, должно быть, возникли некоторые затруднения.

— В чем причина того, что наследника герцога держат во дворце?

— Знаешь, если молодой герцог действительно хочет стать святым рыцарем, тогда проблема есть. Из-за того что ты — герцог, у которого нет другой семьи, тебе придется назначить другого преемника, но, как ты знаешь, это вопрос вмешательства в королевскую семью.

— Что, так он действительно собирается стать святым рыцарем?

— Нет, ничего пока неизвестно, но я подозреваю, что он задумал нечто иное.

Послушав их, Ариэль осторожно зашагала по коридору, не издавая ни звука.

«Больше мне не стоит приходить в главный дом».

Здешние люди не бросали взглядов, полных презрения, как те, что были за пределами поместья герцога. Нет, скорее, они сочувствовали и сопереживали ей. Тем не менее, Ариэль было труднее выносить подобные взгляды.

Поспешно выйдя из главного входа, она увидела карету, мчавшуюся по улице. Это был большой экипаж, запряженный восемью лошадьми и заметный издалека.

«Герцог?».

На такой карете мог ездить только герцог Гастингс.

Не успел экипаж остановиться, а дворецкий выйти его приветствовать, как герцог открыл дверь и вбежал в особняк. Вскоре вышел оттуда с чем-то в руках.

«Это...».

Ариэль обратила внимание на деревянный ящик, вынесенный им. Ведь герцог однажды показал ей его, когда она вместе с Арженом пришла в его кабинет. Что тогда сказал герцог?

«Это печать герцога. Она используется только для важных дел».

А теперь герцог достал ее. Тут она вспомнила слова вассалов, услышанные ею в коридоре некоторое время назад. Вопрос о наследниках. Такая проблема, несомненно, потребовала бы печати герцога.

Герцог застал Ариэль стоящей в углу, в то время как сам он пытался сесть в карету, словно ему нужно было срочно снова уехать. Ариэль, готовая немедленно склониться под встречным взглядом, замерла при виде помрачневшего лица герцога.

Герцог повернулся к Ариэль и со вздохом сказал.

— Мне очень жаль, Ариэль. Я не предполагал, что это произойдет...

— Что? Что вы имеете в виду?..

«...».

— Я расскажу тебе, когда вернусь, в какую неразбериху попал Аржен... В любом случае, мне тебя жаль.

Сказав это, герцог погладил Ариэль по руке, пробормотав: «Все будет хорошо», — и вернулся в карету. Проводив взглядом заднюю часть кареты, Ариэль поплелась домой.

Теперь сомнений не было. Герцог торопливо уехал с печатью Он сожалел, что не ожидал такого поворота событий. Она вспомнила, что слышала во дворце. Он расторгнет с ней помолвку, и герцог найдет ей другого брачного партнера с большими деньгами.

Ариэль села на кровать и закусила губы. Теперь ей пришлось признать это. Аржен собирается стать святым рыцарем.

«... Я не хочу, чтобы это произошло».

В юности она даже не понимала, что он ей нравится. Пока она не взяла Аржена за руку и не станцевала с ним в первый раз, девушка не знала, что испытывает к нему. Однако после их первого танца и смены партнера, увидев его улыбающимся и держащимся за руки с другой девушкой, Ариэль впервые обнаружила, что может ненавидеть незнакомых ей людей.

С тех пор она научилась терпеть, даже когда слышала грубые слова в свой адрес, потому что Аржен ей нравился. Таким образом, она мирилась с безрассудством и невежеством в этом вопросе. Несмотря на это, она хотела быть рядом с Арженом. И думала, что и он хочет быть рядом с ней.

«Но... Что, если Аржен не хочет?».

Тогда должна ли она просто сдаться?

Ариэль погрузилась в размышления на своей кровати, как вдруг услышала, что мама зовет ее вниз.

— Ариэль, спустись на секунду!

Спустившись вниз, чтобы посмотреть, зачем ее зовут, девушка с удивлением увидела, как мать протянула ей пальто и сказала:

— Мне вчера прислали это из деревни, принеси своей сестре.

На столе было все: от меда до сушеных трав. Там была куча вещей, присланных родственниками, приезжавшими в прошлый раз. При виде этого Ариэль тоненьким голосом пробормотала.

— ... Ну раз так, то можно было бы просто доставить их.

При этих словах ее мать прищелкнула языком и сказала:

— Я прошу тебя, потому что хочу, чтобы ты вышла на улицу. Человеку нехорошо сидеть в одной комнате. У тебя будет болеть голова, и ты заболеешь.

— ...

Поскольку Ариэль ничего не ответила, ее мать вздохнула и сказала:

— Я не думаю, что это просто слухи. Я вижу, насколько встревожен твой разум. С самого детства ты была с молодым герцогом... Но, скажем так, это даже к лучшему. Сколько злых слов тебе пришлось бы выслушать. Некоторое время будет шумно, но в конце концов так лучше. Кроме того, молодой герцог не встретил другую женщину, и обещал посвятить себя Богине.

При этих словах Ариэль поморщилась.

— Богиня — это женщина, не так ли?.

— Эй, Ариэль!

Но больше Ариэль ничего не хотела слышать, поэтому быстро надела пальто и переложила вещи со стола в сумку лежащую рядом с ней.

— Я скоро вернусь!

Она слышала, как мама зовет ее, но быстро вышла из дома со своей тяжелой сумкой.

* * *