Ариэль склонила голову, смутившись от этих слов. Она знала, что принцессе будет интересно узнать о слухах относительно Аржена, но не предполагала, что ее начнут расспрашивать так скоро.

«Что же мне делать?».

Ей следовало бы сказать, что она ничего не слышала об Аржене.

Лицо Ариэль покраснело при этой мысли. Должно быть, кронпринцессе будет неловко узнать, что Ариэль, будущая невеста, не получила известия о том, что ее жених внезапно отбыл, дабы стать святым рыцарем, и в скором времени дать обет целомудрия.

— Ааа... Насчёт Аржена... О нем лучше поговорить позже.

Кронпринцесса попыталась продолжить разговор с Ариэль еще немного, но очередь из вновь прибывших гостей, все еще ожидавших ее приветствия, только увеличивалась. Принцесса послала Ариэль извиняющийся и беспомощный взгляд.

Ариэль, спустившись вниз, намеревалась, как обычно, сесть рядом с кронпринцессой, но вместо этого выбрала место в углу.

Кто-то, завидев Ариэль, прошептал рядом с ней:

— Ты наконец-то знаешь свое место.

— ...

Ариэль едва не ответила: «Я знаю, знаю».

Было видно, кто говорил. Это были те самые особы, которые обожали Аржена и любившие посплетничать о его невесте.

Ариэль отвернула голову, словно не слышала. На этот раз появился другой противник.

«... Из всех людей...».

За три года отсутствия Аржена эта девушка считала за честь устраивать ссоры с Ариэль каждый раз, когда видела ее лицо. Конечно, девушка присоединилась к дамам, весело болтающим рядом с Ариэль.

— Правда ли Аржен станет святым рыцарем?

— Да, хотя я и так знала, что однажды он вызовется добровольцем. Он никогда не пропускал церемонии святого храма и всегда был очень религиозен. Наверное, для него вполне естественно стать святым рыцарем.

— Действительно. Но... Что будет с его помолвкой?

Ариэль чуть не сказала вслух укоризненно: «Я бы тоже хотела знать».

Какое прекрасное совпадение, что Ариэль могла слышать их так отчетливо.

— Святой рыцарь не может заключить в объятия женщину из этого мира. Разумеется, они разорвут помолвку.

— Ооу... Какая жалость. Бедняжка.

На этом моменте Ариэль пожала плечами и подумала, поможет ли разговор с ними что-то изменить. Она хотела вклиниться в разговор, но знала, что они проигнорируют ее и будут продолжать пялиться на ее затылок.

— Но правда, объясните мне, почему он в такой недостойной помолвке, не смотря на то, как сильно эта девушка, должно быть, умоляла его?

— Вы знаете... Недавно я кое-что слышала. Давным-давно мой двоюродный брат спросил Аржена: «Почему ты обручился в таком юном возрасте?». И тогда Аржен дал ему удивительный ответ.

— О? Никогда не слышала об этой истории раньше.

Ариэль невольно прислушалась к голосам позади себя. Что же такого сказал Аржен, чтобы вызвать такую реакцию?

— И что же он сказал?

— Он ответил: «Из-за моей лени».

— Что? Из-за его лени?

Услышав это, Ариэль почувствовала, что у нее закружилась голова. Что он имел в виду? Неужели он выбрал Ариэль, потому что ему было лень искать другую партнершу?

— О, неужели это мы ему докучали?

Этот вопрос хотелось задать самой Ариэль. Кто бы не находил это раздражающим? Разве вас бы не беспокоило, если бы люди сплетничали о вашей помолвке?

— Вообще-то, по его словам, он больше ничего не говорил. И тут я задумалась... Аржену предлагали помолвки многие семьи с момента его рождения.

Эту историю служанки герцогини Арилдо рассказывали бесчисленное количество раз.

Как только разнеслась весть о том, что в семье Гастингсов родился мальчик, письма посыпались потоком, и в итоге стопка превысила рост взрослого мужчины, поскольку все знатные семьи, у которых была дочь, присылали предложения о браке.

Герцогиня Арилдо и вовсе написала, что, по ее мнению, их будущий ребенок будет девочкой, поэтому она просит герцога Гастингса рассмотреть ее еще нерожденного ребенка в качестве кандидатки для Аржена.

— Да, но почему он не стал рассматривать ни одну из кандидатур?

— Аржен сказал, что это раздражает... Ведь истории о браке — это всего лишь истории? Подумайте об этом. С тех пор, как он обручился, предложений больше не было, из-за боязни показаться грубым.

— !..

На мгновение все притихли.

— Так, подождите минутку. Но Аржен не стал бы заключать помолвку только по этой причине...

— Сначала я тоже не думала, что он так поступит. Но подумайте об этом хорошенько. Как вы думаете, Аржен мог бы просто взять и разорвать помолвку? Учитывая его характер, я уверена, что он будет очень сожалеть и компенсирует ей все, что она захочет. Невеста — молодая девушка из аристократической семьи невысокого статуса, и, учитывая личность лорда Аржена, всякий может догадаться, что глубокие отношения у них не завязались преждевременно, в период помолвки. Тогда... Для девушки это не такая уж большая потеря. Она может взять деньги и спокойно уйти без позора. Нет, лорд Аржен может даже пожалеть ее и найти ей достойную замену.

— !...

Закрыв рот, Ариэль собралась встать. Все это случилось из-за того, что Аржен решил стать святым рыцарем.

Раздался грохот.

От резкого рывка Ариэль упал стул, на котором она сидела. Она повернулась и посмотрела в глаза тем, кто некоторое время назад сплетничал.

В обычной ситуации они бы притворились, сказав: «О, какая сегодня хорошая погода», — но при виде побелевшего лица Ариэль все замолчали.

— Я прошу прощения... Пожалуйста, передайте Ее Высочеству, что я почувствовала себя плохо, и у меня не было другого выбора, кроме как первой отправиться домой.

— О, хорошо, я передам.

Услышав ответ, Ариэль поспешно отвернулась.

«Я измотана, — подумала она, — ... я просто хочу, чтобы Аржен поскорее вернулся и положил конец нашим отношениям».

Ариэль с тревогой одернула край платья.

Тогда она могла бы просто привести себя в порядок и поселиться в деревне со своими родственниками, подальше от Аржена и его семьи. После того как Аржен станет святым рыцарем, люди просто забудут об Ариэль.

Впрочем, неважно, даже если люди и не забудут. Кто узнает ее издалека за пределами столицы?