«Мамочка говорила, что если я буду гулять допоздна, то появится монстр и съест меня».

Конечно, Ариэль все еще находилась внутри владений герцога. Если она вернется по той же дороге, по которой пришла, то сразу окажется дома, но разум шестилетнего ребенка не мог продумать все так досконально.

Кроме того, холодный вечерний воздух, коснувшийся ее только что проснувшегося теплого тела, усилил ужас. И когда на ее испуганных глазах начали выступать слезы, внезапно послышалось:

— Не плачь.

— … А?

Ариэль повернула голову на чей-то голос. В этот момент у нее было полное право выкрикнуть от внезапного шока, но вместо этого она просто продолжила молча моргать. А все потому что...

— … Господин ангел?

… Потому что мальчишка с невероятно красивым, будто бы нечеловеческим лицом смотрел на нее.

«Он так похож на ангела, но где же крылья?».

Ариэль с открытым ртом беспомощно смотрела на мальчика, который попросил ее не плакать. Так состоялась ее первая встреча с Арженом.

Аржен чмокнул в щеку завороженную Ариэль, успокаивая ее и приговаривая не плакать. Когда девочка сказала, что ей нужно было попасть домой, он спросил ее имя, где она живет и как здесь оказалась.

— Я тебя отведу. И меня зовут Аржен.

— Аржен?

Неужели есть ангел с таким именем?

Так или иначе, появившийся страх из-за того, что она проснулась в незнакомом месте, полностью испарился. Впервые она не боялась монстров, шагая по темной дороге.

И это все — благодаря господину ангелу, который держал ее за руку.

Она задумалась, что случилось бы, если бы господин ангел сразу исчез, когда вернул ее домой. Ариэль крепче сжала руку Аржена. Ее влажные ладони, наверное, были ему неприятны, но Аржен не выказал ничего против. Более того, он крепче сжал ее руку, как бы утешая.

Когда они пришли к ее дому после медленной прогулки обратно, Ариэль воскликнула:

— Это мой дом!

Именно в этот момент мама Ариэль, тревожно расхаживающая перед крыльцом, увидела свою дочь. Она с отчаянием подбежала к Ариэль и бережно обняла ее.

— Ариэль, где ты была? Отец уходил тебя искать!

Мать Ариэль поспешно осмотрела свою дочь на предмет ранений, подняла на руки и шлепнула по пятой точке, когда убедилась, что с ней все в порядке.

Вернувшийся домой после долгих поисков отец встревожено посмотрел на дочь, которая держала за руку юного господина, ответив:

— Ангел привел меня домой! — При виде этого отец, казалось, упадет замертво.

Только тогда Ариэль узнала, что мальчик был не ангелом, а единственным сыном герцога.

— Ю-юный господин, если вдруг моя дочь была к вам груба… — осторожно произнес ее отец, представляя в красках собственное увольнение с совсем недавно найденной работы.

Вопреки его опасениям, Аржен улыбнулся и повернулся к Ариэль.

— Давай поиграем завтра!

Услышав юного господина, отец Ариэль тотчас побледнел, с каждой секундой становясь все белее и белее. На рассвете следующего дня он пришел к герцогу, рассказал ему о произошедшем накануне и попросил прощения. Однако герцог лишь спокойно его выслушал и посоветовал не переживать, позволив детям делать то, что им захочется.

Склонив голову, отец Ариэль не заметил, как лицо герцога приобрело удивленный вид.

Возможно, из-за отсутствия других детей их возраста после той судьбоносной встречи Ариэль и Аржен быстро сблизились и стали все больше и больше проводить времени вместе. В результате Ариэль начала звать его «Жен», а Аржен называл ее «Риэль».

И вот наступил день рождения Ариэль. Родители подарили ей большую куклу, о которой она мечтала, а сестра — свою любимую книгу волшебных сказок.

Она знала, что Аржен не придет на праздник, потому что отправился вместе с герцогом Гастингсом на осмотр своих земляных владений.

«Вот бы Аржен был со мной рядом…».

Ариэль грустила, но торт, испеченный мамой, в котором были все ее самый любимые фрукты, скрашивал вечер. Поэтому она очень старалась забыть об отсутствии Аржена.

В момент, когда она подобрала игрушечный нож, смеясь над сестрой, уговаривающей ее разрезать торт, послышался резкий звук.

Бам-бам-бам!

— Риэль!

Все удивились неизвестному посетителю, пока не услышали знакомый голос.

— Жен? Это ты, Жен?

Аржен единственный, кто называл ее Риэль. Она выбросила из руки детский нож и побежала открывать дверь.

За ней стоял Аржен, но выглядел при этом совершенно непривычно — ни намека на опрятную внешность. Он прибежал к ней в спешке, его волосы были растрепаны, а лоб блестел от пота.

— Прости меня, Риэль. У тебя сегодня праздник, а я даже подарка не приготовил…

На этих словах на глаза Ариэль навернулись слезы. По правде говоря, она даже не думала о его подарке. Она лишь была расстроена тем, что Аржена, который каждый день проводил с ней время, сегодня не было рядом.

Печаль, о которой она на время позабыла, неожиданно нахлынула снова на его извинениях. И в конце концов Ариэль перед ним расплакалась. Увидев ее слезы, Аржен растерялся и не знал, что делать.

— Риэль, прости меня. Мне так жаль. С этого дня я всегда буду рядом с тобой.

Но это не остановило слезы Ариэль. Поэтому Аржен обнял и приподнял ее. Хотя они были одинакового роста, он поднял ее с такой легкостью, будто тряпичную куклу, чтобы успокоить плачущую девочку.

— Мне жаль. Проси чего угодно, я все сделаю. Все что угодно.

Поскольку голос Аржена был успокаивающим, Ариэль лишь шмыгнула и вскоре перестала плакать. Затем произнесла:

— Тогда женись на мне!

Ариэль не совсем понимала, что такое брак. Она лишь знала, что они смогут спать вместе в одной постели ночью, если будут женаты. И когда услышала об этом, то сказала своему отцу, что хочет выйти замуж за Жена, но он почему-то чуть ли не до смерти ее отругал, предупреждая не говорить подобное перед людьми даже в шутку.

Может быть, если попросить сейчас, то Аржен женится на ней.

Испугавшись того, что Аржен на нее разозлится как отец, Ариэль украдкой взглянула на его лицо. Но он смотрел на нее блестящими глазами с яркой улыбкой, как будто сам получил подарок.

— Хорошо, давай поженимся.

Вот так и была решена свадьба между Ариэль и Арженом.

Когда отец Ариэль увидел следовавшего за Арженом герцога, то сразу же преклонил колени, потому что при виде улыбки сына, когда тот взял Ариэль за руку, лицо герцога тут же приобрело серьезность, словно для герцога это было что-то невероятное.

Барон задумался, что делать.

«Как мне извиниться за эту непомерную грубость? Потеряю ли я эту работу сразу же? Если я начну ползать на коленях и извиняться, простит ли меня герцог? Если бы я знал, что это произойдет, то уволился и уехал отсюда до того, как Ариэль успела бы подружиться с юным господином».

Пока отец Ариэль не находил себе место, герцог Гастингс обернулся и крикнул своим слугам:

— С этого дня всем следует относиться к Ариэль как к члену герцогской семьи Гастингс.

На его словах все присутствующие в помещении изумленно раскрыли рты. Они понимали, что герцог очень дорожил своим сыном, но им было трудно осознать тот факт, что он согласен принять любую девушку в качестве невестки только потому, что так этого хотел его сын.

По крайней мере, вот так Ариэль стал невестой Аржена. С того дня прошло четырнадцать лет.