Ариэль вспомнила последние четырнадцать лет своей жизни.

После приезда в резиденцию герцога и встречи с Арженом девушка проводила с ним каждое мгновение. Дошло до того, что она уже не представляла себе жизни без него рядом с собой. После внезапного решения Аржена уехать, последние три года казались ей невероятно пустыми.

«Может быть, это и к лучшему».

Возможно, последние три года были просто подготовкой к расставанию. В любом случае, последние три года были неимоверно одинокими, и Ариэль больше не могла этого выносить. Она не знала, сможет ли забыть Аржена, даже переехав далеко-далеко.

«Может, стоит отправить письмо?..».

Она вспомнила о родственнице, которая однажды приехала в гости и посоветовала Ариэль посетить ее виллу в глубинке. Ариэль слышала, что там прекрасные пейзажи.

«Попробую устроиться туда домработницей».

Настало время для Ариэль перейти к планам на будущее, какими бы неожиданными они ни были. Мимо проходили люди, смотрели на Ариэль и перешептывались.

Ей не терпелось поскорее уехать отсюда. В ушах все еще звенело от того, что сказали за ее спиной девушки всего несколько минут назад.

Неужели Аржен действительно думал об этом все это время? Неужели он был дружелюбен к ней только потому, что с самого начала планировал расстаться? Думал ли он, что это будет правильно, если он проявит к ней заботу, прежде чем закончить отношения и искать других брачных партнеров?

Чем больше она думала об Аржене, тем больше впадала в уныние.

Ариэль опустила голову, и слезы грозили вот-вот пролиться.

В этот момент кто-то преградил ей путь.

Она попыталась отойти в сторону и обойти, но человек, стоявший перед ней, ничуть не сдвинулся с места. В результате Ариэль оказалась на почве клумбы, но остановившийся человек лишь придвинулся ближе к Ариэль, как бы загораживая ее.

Ариэль, встревоженная, перешла на другую сторону дорожки, но снова оказалась заблокированной.

Только тогда она поняла, что этот человек намеренно преграждает ей путь. Кто бы мог быть таким грубым?

— Пожалуйста, отойдите в сторону, — с раздражением произнесла Ариэль.

И только тогда человек, стоявший перед ней, заговорил.

— Риэль, мы давно не виделись... И ты даже не хочешь показать мне свое лицо?

— !..

Сердце Ариэль сжалось, когда девушка услышала свое имя. В мире есть только один человек, который называет ее Риэль.

— ... Жен?

Аржен был единственным, кто называл ее «Риэль», а Ариэль была единственной, кто называл его «Жен».

Смутившись, Ариэль медленно подняла голову.

Странно. Подняв голову, она ожидала увидеть лицо Аржена, но вместо этого перед ней предстала мужская грудь. Грудь, которую плотно облегала белая мантия.

— ?..

Аржен был лишь немного выше Ариэль. Их глаза находились на одном уровне, стоило Ариэль немного привстать на цыпочки. Кем же был этот мужчина, нависший над ней?

— Даже твой голос...

Стоило только подумать о росте, как оказалось, что даже голос, назвавший ее Риэль, был слишком низким и хриплым, чтобы принадлежать Аржену. Она хотела поднять голову, чтобы проверить, но слезы так и норовили пролиться из глаз.

Она хотела быстро вытереть их тыльной стороной руки, прежде чем поднять голову, но мужчина, стоявший перед Ариэль, шагнул вперед и нежно провел ладонью по ее щекам.

— Риэль, ты плачешь?

Рука, держащая ее за лицо, поспешно, но осторожно приподняла ее подбородок. Только тогда Ариэль смогла взглянуть на лицо стоящего перед ней мужчины.

— !..

Перед ней предстал образ небесного совершенства.

— Кто?..

Проблема была лишь в том, что он не был тем юным ангельским мальчиком, которого она помнила.

Аржен в ее воспоминаниях был очень красивым юношей. Человек, стоявший перед ней сейчас, тоже был красив. Однако красота Аржена была подобна красоте цветка, а в этот момент перед ней стоял человек с внешностью пронзительной, подобной клинку.

Странно, но она могла ясно видеть лицо Аржена, но человек, стоявший перед ней, был другим.

— Же... н?..

Ариэль сделала резкий вдох.

До отъезда его волосы были несколько длинноваты, теперь же они были коротко подстрижены, как у любого другого рыцаря. Кроме того, мягкую линию челюсти молодого, изящного юноши теперь элегантно дополняли темные брови, большие глаза и патрицианский нос.

Его лицо было не единственным, что изменилось. Раньше Аржен был худеньким. У мужчины, облаченного в мантию, была более широкая, хорошо сложенная грудь, бросавшаяся в глаза.

Стоящее перед ней тело напомнило ей скульптуры во дворце, высеченные из камня. Кроме того, до его ухода ей достаточно было лишь слегка приподнять лицо, чтобы встретиться с ним взглядом, теперь же ей приходилось вытягивать шею до такой степени, что ей становилось больно смотреть на его лицо.

Ариэль прикрыла рот, ничего не понимая. Это определенно был Аржен, но не тот Аржен, которого она помнила.

— Риэль?

Неужели Ариэль волновалась? Может, поэтому она ничего не сказала?

Аржен склонил голову и заглянул ей в глаза. Его голос стал намного ниже, но Ариэль узнала знакомую нежность, с которой он произнес ее имя.

— Жен...

В этот момент их прервали.

— Лорд Аржен?

— Что? Аржен здесь? Где? Где?

— О боже праведный, это Аржен!

Сразу после того как стало известно о его возвращении, чаепитие превратилось в безумие. Люди стекались и суетились вокруг Аржена, пытаясь вставить хоть пару слов, чтобы поздравить его с возвращением. Тем временем со всех столов доносились возгласы удивления, волнения и восторга.

Возможно, вид его крупного и мужественного тела несколько удручал по сравнению с его привлекательной внешностью в прошлом, но Аржен по-прежнему был красив.

Незначительный шрам на лице, который он получил во время сражения со злобным монстром, не уменьшал его привлекательности, а наоборот, добавлял ему опасного шарма.

Только когда кронпринцесса вмешалась, беспорядки на чаепитии немного улеглись.

— С этим ничего не поделаешь. Пойдем во дворец, Аржен.

Со всех сторон послышались жалобные возгласы на распоряжение кронпринцессы.

Аржен ответил:

— Понял.

Потом подошел к Ариэль и прошептал:

— Мне предстоит много работы здесь и там, поэтому я думаю, что вернусь домой через несколько дней. По возвращении давай побеседуем подольше. До встречи, Риэль.