<Аржен Гастингс вскоре станет Святым рыцарем.>

Однажды в марте все светское общество перевернулось вверх дном из-за слуха, прилетевшего в столицу вместе с теплым весенним ветерком.

— Сэр Аржен пытается стать Святым рыцарем? Но я слышала, что он вернется, когда закончит свое обучение.

— Точно, согласна. Я тоже думала, что он скоро вернется в столицу…

— Нет, более того, разве сэр Аржен — не единственный наследник герцога Гастингса? Если он успешно примет новый титул Святого рыцаря, то кто встанет во главе герцогства?

Все, что волновало людей, — это то, кто станет преемником герцога.

У герцога Гастингса был только один ребенок, Аржен. Поэтому люди неизбежно начали называть его «юным герцогом Гастингса», считая наследником. Поэтому, как такой человек вроде Аржена мог стать рыцарем?

Люди могли стать Святыми рыцарями только при условии, что они решили полностью посвятить себя богине и дать клятву воздержания, таким образом, целомудрие тела и разума логически означало, что у рыцаря не могло быть детей.

— Если сэр Аржен действительно станет Святым рыцарем, то мы редко будем видеть его.

Когда молодая леди сказала это, на ее лице отразилось отчаяние — как и у остальных сопровождавших ее девушек.

Они больше не смогут видеть Аржена.

Женщин из светского общества это действительно сильно расстраивало. Аржен на самом деле прославился не только своим статусом единственного наследника герцога Гастингса. Конечно, даже этот факт сам по себе делал его желанным, но главная причина, по которой все в светском обществе его любили, заключалась в его невероятно красивой и ослепительной внешности, принесшая ему прозвище «Дар божий».

Когда он впервые дебютировал в светском обществе, все, независимо от возраста и пола, просто смотрели на него, и никто не танцевал в тот вечер, хотя музыка продолжала играть. Даже сейчас, спустя столько лет, люди продолжают охотно говорить о нем, как будто это было вчера.

Девушка, до этого сплетничавшая об Аржене, улыбнулась:

— К слову… Что тогда станет с леди Ариэль?

Ариэль.

Как только прозвучало это имя, лица сплетничающих девушек тут же утратили улыбки. Чем больше люди хвалили Аржена, тем сильнее ненавидели это имя.

Все потому, что Ариэль — невеста Аржена.

— Ну конечно же, их помолвку аннулируют.

— Боже мой! Тогда ей будет нелегко найти нового жениха.

В голосах сказавших эти слова дам, не было капли грусти или жалости. Нет, скорее, они были полны ликования и радости.

Эти барышни из знатных семей всегда завидовали Ариэль.

Ариэль Белфорд — вторая дочь барона Белфорд, одного из приближенных герцога Гастингс. Кроме красивого личика у нее больше ничего нет. Но на деле, несмотря на ее привлекательность, ее внешность была недостаточно хороша, чтобы стать предметом обсуждения в светских кругах, где было много дам, которые могли бы превзойти ее красотой.

Тем не менее, Ариэль пользовался особым расположением сильных мира сего — она всегда находилась рядом с наследной принцессой, а главная резиденция герцога, недоступная для многих, была для Ариэль практически родным домом.

Ей и так уже завидовали, потому что она была невестой Аржена, но при виде особого отношения зависть остальных возрастала день ото дня.

— Я слышала, что когда ей было шесть лет, леди Ариэль умоляла сэра Арженя жениться на ней, и он ей это пообещал. Их помолвка — это результат обещания.

— Я тоже об этом слышала. Но даже при этом, вы знали, что они были помолвлены только на словах, а не бумаге?

— То есть, ты хочешь сказать, что леди Ариэль до сих пор считается невестой сэра Аржена, хотя у их помолвки нет законного основания?

— О боже мой! Какое бесстыдство!

— Получается, дочь барона, у которой нет собственных владений, наконец-то решила воспользоваться возможностью стать хозяйкой герцогства. Думаете, она так просто упустит свой шанс? Если это правда, тогда она действительно не знает своего места…

Голоса девушек становились все резче и грубее. Сегодня все были готовы выразить всю свою долго сдерживаемую враждебность по отношению к Ариэль.

Девушки были так погружены и поглощены разговором, что не заметили Ариэль в широкополой шляпе, которая встала со своего места рядом.

— Ха…

Ариэль покинула дворец, выслушав сплетни. Она вздохнула сразу, как села в карету, велела кучеру ехать домой и закрыла глаза, почувствовав тошноту и головокружение. И Ариэль прекрасно знал, что причина была не в тряске кареты.

Произнесенные слова звенели в ушах.

Бесстыдница, которая не знает своего места...

Ариэль склонила голову. Она и сама прекрасно понимала, что была именно такой.

На нее нахлынули воспоминания о далеком прошлом.

* * *

Хотя ее отец носил титул барона, в реальности же его статус был ближе к простолюдину. Состояние ее семьи иссякло еще во времена дедушки, они давно продали свое крохотное поместье, чтобы совсем не обеднеть.

Семьи Ариэль каким-то образом получалось сводить концы с концами благодаря таланту отца в области бухгалтерского учета. Когда герцог Гастингс признал его способности, сделав его своим приближенным, их жизнь сильно изменилась. Им больше не нужно было помогать дальним родственникам в сельском поселении.

Ее отцу предоставили домик для служащих, располагавшийся в дальнем углу поместья герцога. В то время как основной дом был закрыт для большинства обслуживающего персонала, большой сад поместья был открыт для всех. Поэтому Ариэль находилась в полном восторге от новой игровой площадки и с утра до вечера бродила по ней.

Однажды она увидел небольшое строение в одном из уголков сада. С первого взгляда видно, что это храм, построенный в поместье герцога. В здании не было дверей, внутри стояла большая статуя богини вроде тех, что она видела в храмах каждые выходные.

«Неужели тут никого нет?».

Храм рядом с домом, в котором она жила раньше, всегда посещали жители деревни, но в этом святилище не было никаких признаков жизни, лишь одиноко горящие свечи внутри.

Ариэль привыкла гулять в одиночестве. В святилище царила атмосфера, отличная от тех, что девочка видела раньше, и вскоре ей захотелось спать. Наверное, это потому, что она слишком плотно пообедала перед прогулкой.

«Может, мне вздремнуть?».

От полной тишины ей захотелось спать еще сильнее. Ариэль осмотрелась и заметила что-то похожее на большую корзину, покрытой поверх мягкой тканью. Достаточно широкую, чтобы в нее мог поместиться шестилетний ребенок, если свернуться калачиком.

Ариэль забралась туда, даже не зная, что это такое, и легла в нее. Мягкая ткань, в которую она уткнулась лицом, была приятно на ощупь. И пахла тоже очень приятно.

— М-м-м…

Ариэль прикрыла глаза и тут же заснула.

Сколько прошло времени? Ариэль проснулась и потерла глаза. Она не могла вспомнить, где находилась и почему легла сюда. Она понимала лишь то, что солнце уже садилось, и в саду темнело.

Внезапно Ариэль испугалась.