Слухи разлетелись быстро и широко. Каждый день в дом Ариэль поступали всевозможные приглашения на приемы — многие хотели узнать, будет ли она присутствовать, чтобы удостовериться лишний раз.

Ариэль, отвечавшая на ежедневно приходящие приглашения отказом, приостановилась и вздохнула, наткнувшись на конверт с золотой печатью.

Золотая печать принадлежала королевской семье. Было очевидно, кто прислал ей приглашение.

«Я не могу отказаться от приглашения Ее Высочества...».

С момента своего появления в обществе кронпринцесса неизменно просила, чтобы Ариэль составила ей компанию. Люди подозревали, что такими действиями она хотела подчеркнуть титул девушки как будущей герцогини. Конечно, Ариэль тоже это понимала.

Люди говорили, что у кронпринцессы странный нрав. Однако Ариэль не могла назвать ее эксцентричной, поэтому и не называла.

Кронпринцесса редко вызывала к себе одних и тех же людей, как только ей надоедала их компания. Кроме того, люди редко приближались к ней из-за ее непредсказуемого нрава.

Никто не осмеливался высказывать свое истинное мнение. Ее ум и проницательность делали принцессу грозным врагом для тех, кто выступал против нее, и это пугало окружающих до полусмерти. Воистину, она — очень своеобразный человек.

Ариэль знала, что их взаимоотношениям не способствовало ее положение. Дочь барона, не имеющая за душой ничего, не должна была иметь привилегию стоять рядом с кронпринцессой.

И все же каждый раз, устраивая какое-либо торжество, та звала Ариэль. А в отсутствие Аржена уделяла девушке особое внимание. Принцесса, словно не желая проигрывать Аржену , дарила Ариэль подарки — более роскошные, чем те, что дарил ей Аржен.

Однажды Ариэль от смущения отказалась принять подарок принцессы, но выбора у нее не было, кроме как принять его со слезами на глазах, потому что Ее Высочество на полном серьезе пригрозила: «Как смеешь ты отказываться от подарков наследной принцессы и отсылать их обратно?».

Слухи были широко распространены, и не может быть, чтобы сама кронпринцесса их не слышала...

«Возможно, она хочет лично удостовериться в их правдивости».

Самым верным способом подтверждения, несомненно, было бы пригласить Ариэль, а не верить ложным слухам. Ариэль вздохнула и взяла перо.

«Пожалуй, это в последний раз.

Если я расстанусь с Арженом, наследная принцесса больше не будет меня приглашать. Также это будет последний раз, когда я посещу королевскую семью».

Ариэль вздохнула, написав: «Благодарю вас», — в ответном письме, где подтверждала свой визит. Она и так была в напряжении, думая о том, какое выражение лица ей следует держать при встрече с кронпринцессой. Но куда хуже было то, что другие молодые девушки, присутствующие на приеме, несомненно, будут шептаться о ней и Аржене.

«Но что я должна им на это ответить?».

Она ведь тоже мало что знала об Аржене. В ее душе внезапно вспыхнула обида на него. Если он собирался стать святым рыцарем, то мог бы хотя бы прислать ей письмо.

«А ведь верно... Если подумать, в прошлый раз он тоже уехал в спешке».

Ариэль прослезилась, вспоминая отъезд Аржена. Не зря она думала, что он хотел стать святым рыцарем, чтобы порвать с ней.

Тремя годами ранее Ариэль серьезно заболела. Поначалу она считала, что это простуда, но на следующий день у нее поднялась температура, ей было трудно даже открыть глаза, а кашель не прекращался. Еще через день отец Ариэль нашел ее неподвижной на кровати, без сознания.

Снова открыв глаза, Ариэль оказалась лицом к лицу с напряженным лицом Аржена. Девушка, заметив его напряженность, приветственно протянула руку, но Аржен не взял ее. Вместо этого он лишь пробормотал что-то с таким серьезным выражением лица, какого она никогда прежде не видела.

— Мне жаль, Риэль.

Было грустно видеть, как обычно милый и нежный Аржен выражает такую разочарованность в самом себе. Как и тогда, Ариэль, вне себя от переживаний, истерически расплакалась.

Спустя несколько дней, когда девушка пришла в себя, жар, безжалостно терзавший ее, быстро спал. Войдя в ванную комнату, чтобы умыться и впервые за несколько дней нормально поесть, Ариэль закричала.

— Что это такое?..

Не только ее тело, но и лицо были покрыты пятнами, напоминающими крапивницу. Ариэль, удивленная ужасным видом, вдруг вспомнила выражение лица Аржена, посетившего ее ранее.

Тогда она отправилась на встречу с герцогом Гастингсом. И там узнала, что Аржен внезапно уехал в храм, не сообщив, когда вернется.

В тот день Аржену доставили сообщено, что он должен явиться в храм на обязательную службу. Но Ариэль не могла понять, зачем кому-то из аристократов ехать в самый опасный город, столицу, на службу в храм, если они и так жертвуют деньги.

Она не могла выбросить из головы выражение лица Аржена. Его лицо было застывшим и насупленным, как будто он смотрел на что-то пугающее. К тому же, когда Аржен уехал в столицу, Ариэль не могла отделаться от мысли, что он старается избегать ее.

Через несколько недель ее кожа вернулась в прежнее состояние, но Ариэль с тех пор не могла поднять голову. Рассматривая себя в зеркале в тот день, она все время думала о своем отражении. Впалые глаза и покрытая пятнами кожа.

У Ариэль появилась догадка. Аржен был напуган ее внешним видом.

* * *

Несмотря на мольбы Ариэль о том, чтобы дождь отложил намеченное мероприятие, день проведения чаепития был наполнен ярким солнечным светом. Ариэль вышла из кареты, с сожалением глядя на прекрасное небо и маленькое белое облачко, дрейфующее среди синего моря.

— Прибыла леди Ариэль.

И как только Ариэль вышла из кареты, все взгляды обратились к ней. Под этими взглядами девушка склонила голову, а её кожу начало покалывать.

Она поспешила внутрь — кронпринцесса все еще приветствовала гостей и организаторов приема.

— Ариэль, благодарю тебя за то, что пришла.

— Это честь для меня, Ваше Высочество.

— Я ждала с самого утра. Нам нужно многое обсудить.

— ...