Позади них раздавались голоса убегающих оленей, топот копыт по опавшим листьям, и неистовый рев тигров.

Однако все эти звуки совсем не напугали, и даже не удивили Цзи Сяо.

Цзи Сяо Оу смотрела на столь знакомое до боли лицо, будучи не в силах произнести и слова.

Как он здесь оказался?

Цзи Сяо была предельна осторожна. Каждый раз она тщательно заметала следы своего присутствия в этом мире, особенно после того как она приходила к Уенрику… Она даже никогда не упоминала о Райане!

Или нет… Однажды она случайно назвала Уенрика не его именем, а Тао-Тао…

Но как Уенрик то смог узнать, кто такой Тао-Тао?

И, насколько она знала, леопарды никогда не приходили в этот лес, даже в целях охоты.

Хоть нравы местных обитателей и казались варварскими, но и у них были свои правила, свои отчерченные территории.

Территория волков находилась в пределах долины Камуда, а долина Марокко принадлежала клану тигров.

Почему же тогда он сейчас стоит перед ней?!

Испуганная девушка невольно развернулась к маленькому леопарду, который уже успел спрятаться за дерево. Малыш принял свой человеческий облик. Блестящие глазки и красные губы напомнили ей о Сюзанне.

«…», - И тут в голове Цзи Сяо сложилась чёткая картина происходящего.

Уенрик взглянул на Райана и подумал, что тот хочет сделать ей больно, поэтому он поспешно сказал: «Дядя Райан, не делай ей больно, она моя!».

Брови Райана слегка изогнулись от удивления. Он посмотрел на него в ответ и сказал: «Что ты только что сказал?».

Уенрик пристально посмотрел в глаза Райану и на мгновение засомневался в правильности своего поступка: «Она… Она-добыча! Я увидел ее первым!».

Райан опустил брови и ничего не сказал. Где-то вдалеке приближалась группа его соплеменников, которую возглавлял Уинтер: «Вождь! Наконец-то мы нашли тебя!».

Группа леопардов остановилась перед деревом. Каждый обратился в своё человеческое обличие.

Когда Уинтер опустил голову и увидел своего сына, то поднял руку и потянул его к себе: «Так ты здесь все это время был!».

Уенрик был зажат под локтем отца, он тяжело дышал, почти что задыхаясь: «Дядя Райан здесь, так почему я не могу быть вместе с ним?».

«Ты…».

Уинтер недовольным тоном ответил сыну: «А ты вспомни для начала кто ты! Сможешь ли ты сравниться с вож…» - Но, когда он поднял глаза и увидел перед собой Цзи Сяо и Райана рядом с ней… Дар речи покинул его. Он больше не смог вымолвить и слова.

Пока все остальные терялись в догадках, что же случилось между ней и Райаном, Уинтер знал, что произошло между ними на самом деле.

Он винил себя за тот случай, когда ненароком проболтался девушке о их плане с Райаном, о их совместном обмане. В припадке ярости она закатила грандиозный скандал, а потом и вовсе сбежала.

С тех пор совесть Уинтера не спокойна. Он не хотел, чтобы все так вышло и искренне раскаивался перед Райаном.

Несмотря на всю обиду, злость и досаду, Райан позволил ему остаться в живых. Уинтер и сам не ожидал такого решения.

Описать удивление Уинтера, когда тот увидел перед собой Цзи Сяо невозможно.

Эта женщина вернулась? На самом деле?

Откуда она взялась? Уйдет ли она вновь?

…

«Вот ты где!», - Голос Райана прервал размышления Уинтера. Его голос был необычайно, так по-доброму спокоен.

Держа веревку в руке, он сделал шаг вперед и скрылся за деревьями.

Уинтеру пришлось лицезреть как вождь уходит в противоположном от них направлении. Собравшись с мыслями, он крикнул ему вслед: «Шеф, а как же охота?!».

«Ты займешь мое место!», - Райан не замедлился ни на секунду, он шел за девушкой прямиком в глубь леса, - «Я догоню вас через несколько дней!».

Уинтер понял, что происходит и повел группу обратно к остальным вниз по склону.

Но прежде чем уйти, он услышал едва уловимый шелест листьев и взглянул наверх.

Лицо Эрика резко побледнело. Встревоженный тем, что его заметили, он не сдвинулся ни на шаг назад.

«…».

Когда Райан появился, он был уже мертв. С тигром и леопардом… Прямо на этом самом месте. У него не было шанса, чтобы выжить.

Кто знал, что откуда ни возьмись появится группа леопардов и тот, что самый высокий, окажется их вождем?

«Шеф???».

Это ли был предводитель леопардов, который самолично сражался с волками, но сейчас не оставил своим людям никакой защиты?

Эрик был еще больше напуган, когда увидел, как Цзи Сяо схватил их лидер. Но в данной ситуации, ему приходилось намного хуже.

В глубине души он чувствовал угрызения совести, но сейчас, под прицелом взглядов леопардов, он собрался с духом. Его голос дрожал, но он смог произнести: «Ты… Ты не смеешь причинить ей вреда! ОНА СПАСЛА твой народ!».

*

Казалось во всем лесу повисла гробовая тишина.

Только шаги могучего зверя и девушки слышались среди лиственных деревьев.

Лесная тропинка была неровной и ухабистой. Цзи Сяо было очень трудно идти по ней. Так мало того, что идти по тропинке было проблематично, Райан еще и руки ей связал. Она еле-еле могла за ним угнаться. Конечно, у него же длинные натренированные ноги, а что ей остается?

«Райан, развяжи руки! Мне сложно идти!», - Цзи Сяо не знала уже который раз она повторяла эти слова, но Райан лишь делал вид, что ничего не слышал. Он просто игнорировал ее.

Кроме тех нескольких слов, обращенных к Уинтеру и его сыну, он вообще больше ничего не сказал.

Цзи Сяо раздраженно уставилась на широкую спину перед глазами, поджала губы, а затем гневно, чуть ли не срывая голос выкрикнула: «РАЙАН!».

Но он остался невозмутим.

«Куда именно ты меня ведешь?» - спросила Цзи Сяо Оу.

Райан покрепче ухватился за другой конец веревки и двинулся дальше.

«Эрик и его люди ничего не сделали, не причиняйте им вреда!».

Когда Цзи Сяо увидела, что и эти слова никак не повлияли на него, она прибегла к своей убийственной реплике: «Если ты хоть пальцем тронешь их, я сейчас же вернусь домой!».

Наконец Райан остановился. Вены на тыльной стороне его ладоней запульсировали, и он повернулся, чтобы взглянуть в глаза Цзи Сяо.

Цзи Сяо прикусила губу. Вот-вот она бы убежала из принципа, ведь стоять под этим враждебным взглядом было невыносимо, но собрав всю волю в кулак, она гордо встала перед ним и сказала: «Я знаю здешние законы. Ты хочешь убить его. Но Эрик -мой друг, и когда ТЫ был смертельно ранен, именно ОН действительно помог тебе...!».

Не успела она закончить, как Райан подскочил к ней, встав настолько близко, что между ними оставалось всего несколько сантиметров. Сама того не заметив она отступила назад.

Райан слегка наклонился к ее лицу и произнес свои первые слова, когда вновь увидел ее…

Цзи Сяо смутилась этой близости и лишь спокойно повторила: «Эрик - мой друг…»

«Что ты сказала ранее?», - спросил Райан.

Нежно облизывая губы, она задумалась на секунду-вторую, а потом медленно повторила свои же слова: «Если убьешь их, я вернусь домой…».