Роли переменились.
И если в начале урока внезапный и резкий вопрос поставил в тупик меня, то под занавес занятия расстановку сил удалось полностью переломить.
Причём ровно по тем же причинам.
Точно так же, как Ванаван прощупывал именно меня, стремясь выяснить базовый уровень понимания магии и маны среди учеников, я намеревалась вытянуть из него ответ на вопрос, который помог бы определить официальную догму Академии – а заодно и коренные убеждения всего Нексуса.
"Живое существо способно существовать без поля маны? Ты вообще это слышишь?"
По аудитории прокатился явственный шёпот, и громче всех возмущалась свита Ауриса Пинга, сидевшая несколькими рядами впереди.
И заданный мною вопрос повис в воздухе.
Вопреки сугубо практической цели, где‐то в глубине души мне безумно хотелось увидеть, как именно станет выкручиваться этот лис, как он ответит на вопрос, ответ на который ему заведомо был известен.
В зале на мгновение повисла тишина. Гробовое молчание грозило затянуться, не обладай Ванаван привычкой реагировать почти рефлекторно.
Этот навык казался второй натурой для каждого здешнего светского льва, а в случае Ванавана – сверхъестественной способностью выскальзывать из любой щекотливой передряги.
"Согласно определению, к которому вы апеллируете, нет, не может, Кадет Эмма Букер."
Он указал на доску. Профессор держался столь невозмутимо, говорил с такой непринуждённой уверенностью и полнейшим отсутствием сомнений, что меня прямо‐таки мутило.
Ведь я доподлинно знала: он понимает куда больше, чем признаёт прилюдно.
Озорной блеск в глазах выдавал его с головой.
Более того, у меня сохранилась запись его перепалки с Мал'тори, сделанная камерой одного из контейнеров...
| "Мы глазами наблюдали существо без поля маны – безмановое, безауровое создание, способное на такое мастерство, которое должно быть попросту невозможным. Задумайтесь о последствиях: за порталом существует целое общество, способное на подобные свершения без малейшей помощи маны..." |
И пусть эта запись не фиксировала потоки маны и потому не годилась в качестве неопровержимой улики для здешних судей, мне она доказывала главное...
Лис прекрасно понимал, что лжёт.
И всё же ему не хватало смелости это признать.
Мне до смерти хотелось припереть его к стенке прямо сейчас.
Но цель вопроса заключалась в ином.
Мне требовалось лишь выяснить официальную линию партии.
Что, впрочем, не мешало копнуть чуть глубже – исключительно ради полноты картины.
"Но почему же?" — спросила я.
По аудитории прокатился дружный вздох изумления. Впрочем, этот ропот быстро утих благодаря неожиданно полезному Киву: ящер сердито шикнул на однокурсников, едва те раскрыли рты.
"Потому что всякое живое существо обладает душой, а любая душа проецирует поле маны," — начал профессор.
"И значит, живое существо ни при каких обстоятельствах не способно выжить без поля маны?" — продолжала я, склонив голову набок.
"Нет, Кадет Букер. Ибо живое существо в принципе не способно существовать без поля маны. Ведь всякое живое создание наделено душой, что гарантирует наличие поля маны. Более того, поле маны необходимо как для насыщения тела, так и для поддержания души, а также для защиты обоих начал, поскольку именно оно регулирует потоки маны внутри и снаружи живого организма. Отсутствие поля маны неизбежно приведёт к гибели от мановой болезни. В нашем гипотетическом случае гарантированно проявится в самой тяжёлой и острой форме."
Лис повторил эти прописные истины, вновь уходя от прямого ответа с изворотливостью корпоративного лоббиста XXV века.
"А если убрать окружающую ману из уравнения? Предположим, некая форма жизни возникла вовсе без поля маны, зародившись в среде, где маны нет совершенно. Сможет ли такой организм существовать и дальше, если мана будет отсутствовать как в нём самом, так и в окружающем его пространстве?"
"Теоретические предположения можно сформулировать таким образом, что заслуживающим внимания покажется любой мыслимый вариант – достаточно лишь задать заведомо невозможные граничные условия, дабы обосновать столь же невозможное утверждение. Однако, если допустить подобную мысль... то, быть может, чисто гипотетически такое и возможно."
На сей раз лис впервые проявил твёрдость. Впрочем, скорее благодаря авторитету догматов Нексуса за спиной, нежели собственной искренней вере. Признав эту вероятность, он на долю секунды бросил на меня понимающий взгляд. Ровно до того момента, пока вновь не нацепил светскую маску – тем более что Кив не замедлил вступить в разговор.
"Даже если бы подобное существо и существовало, разве по самому определению жизни ему не недоставало бы надлежащих аксиом, её задающих, профессор? Такая форма жизни в известном смысле была бы живой и неживой одновременно, существуя где‐то в спектре явлений, не поддающихся строгому определению. И не бездушный голем, но и не вполне живой зверь."
В голосе ящера сквозило неподдельное любопытство – насмешливо‐снисходительное, призванное срезать мои доводы, но всё же выходящее за рамки холодного светского расчёта. Ванаван тяжело и сдавленно вздохнул от явной досады.
"Весьма любопытный и занятный мысленный эксперимент, Лорд Кив. Более того, он широко известен... однако более уместен на старших курсах умозрительной философии. Что решительно выходит за рамки нашей дисциплины. К тому же вопросы, касающиеся сущности полей маны и природы самой жизни, лучше оставить Профессору Белнор: она подробно разберёт фундаментальные основы жизни во введении к своему курсу целительской магии. Мне не хотелось бы перебегать ей дорогу, равно как и вторгаться в компетенцию Профессора Артикорд, коль скоро речь идёт об ответах, кои подобает давать узким специалистам. Если вопросов больше нет..."
Профессор перевёл взгляд с Кива обратно на меня, а затем сделал паузу, словно тщательно выбирая способ соскочить со скользкой темы.
"У меня не вопрос, а лишь Предмет Спора, Профессор!" — звонко объявил Аурис с коварной ухмылкой.
"Запрос на Предмет Спора принят. Прошу, излагайте, Лорд Пинг," — методично отозвался Ванаван, словно репетировал эту фразу сотни раз.
"Я выдвигаю Предмет Спора Кадету Эмме Букер! Принимая во внимание её вопиющую бестактность в выборе тем, я желаю предложить ей куда более подобающий вопрос – тот самый, какой следовало задать существу её положения. Вопрос, призванный разъяснять и просвещать, а не порочить истину и сеять заблуждения. Нечто вроде испытания, дабы оценить, насколько успешно она усваивает преподанные на благородных уроках знания. Итак, мой вопрос звучит следующим образом: извольте описать рубеж, за которым поле маны перестаёт считаться незрелым и признаётся зрелым, и кто именно воплощает в себе это пограничное состояние. Первое вывести легко, второе же послужит своего рода вызовом."
Ванаван на миг задумался над вопросом Ауриса, после чего чинно кивнул.
"Предмет спора утверждён, Лорд Пинг. Кадет Букер, желаете ответить? Или признаёте поражение? Отказ от ответа повлечёт потерю до 5 баллов. Неверный ответ обойдётся в штраф до 10 баллов."
Профессор повернулся ко мне, ожидая решения.
Я ушам своим не верила. Эта витиеватая система баллов наконец показала своё истинное лицо – странный инструмент принуждения, контроля и манипулирования шестерёнками произвольной псевдоиерархии.
Мне до смерти хотелось указать на всю нелепость подобных правил.
Но в то же время...
Отступать перед вызовом я не собиралась.
Уж точно не перед Аурисом Пингом.
"С удовольствием отвечу," — объявила я, метнув на Ауриса колючий взгляд исподлобья, пусть даже за забралом он ничего не мог разглядеть.
"Поскольку зрелым полем маны считается то, которое развилось достаточно, чтобы манипулировать маной, а незрелым называют поле, неспособное к подобным манипуляциям – за исключением поддержания жизни через обмен маны с душой..."
Я выдержала тактическую паузу и обратилась к EVI.
"EVI, выведи стенограмму того, что Илунор говорил об одарённых простолюдинах или как там их. Таймкод – где‐то во время нашего первого совместного завтрака."
«Принято.»
| "Я думала, магия доступна только высшим сословиям и элите..." |
| "Он одарённый простолюдин, уроженка Земли. Некоторые плебеи обретают крупицы магических способностей по чистой случайности либо по милости какого‐нибудь мелкого божка. Хотя в основном всё сводится к... заклинанию левитации на мелкие предметы. Медленно, мучительно перетащить вещь через комнату. Если повезёт – к чему‐то ещё... Однако благодаря этой толике сил они сразу становятся чуть выше черни." |
"В яблочко."
"Что скажете, Кадет Букер? Неужто растеряли весь свой запал..."
Аурис не утерпел и влез в мою внезапную паузу, однако торжествовал недолго. Я попросту проигнорировала его преждевременную спесь и спокойно договорила.
"Рубеж перехода незрелого поля в зрелое определяется моментом, когда изучаемое поле маны становится достаточно сильным, чтобы сотворить хотя бы один конкретный вид магии."
Я ответила чётко и просто, вмиг стерев спесивую ухмылку с физиономии Ауриса – пусть и ненадолго.
"А как насчёт второго пункта?" — с нажимом поторопил он.
На его морде вновь проступила фирменная бычья самоуверенность, излучавшая чванство под стать Илуноровскому. Впрочем, за неимением драконьих корней до моего элитного кобольда минотавр всё же недотягивал.
"Что до второй части вашего вопроса, Лорд Пинг? Полагаю, пример подобной личности следует искать среди так называемых одарённых простолюдинов. Собственно, именно это их и определяет, если мне не изменяет память," — невозмутимо парировала я, не сходя с места в ожидании реакции.
Разумеется, самодовольный оскал быка скис в угрюмую гримасу досады.
А значит, пришло время для второго хода.
"И кстати, Лорд Пинг? Полагаю, вторую половину вашего вопроса стоило приберечь для другого предмета – скажем, обществоведения, поскольку здесь вы чересчур опрометчиво заступили на территорию Профессора Артикорд," — добавила я не без ехидства.
В темноте шлема я злорадно оскалилась.
Угрюмая досада на его морде мгновенно переросла в бешеный оскал; позволяй это законы физики, из ноздрей быка сейчас повалил бы густой пар.
"Объявляю данный Предмет Спора завершённым, Лорд Пинг, Кадет Букер. Ответы Кадета Букер нахожу удовлетворительными, по крайней мере в рамках пройденного материала," — поспешно вмешался Ванаван.
Своим вмешательством профессор заставил Пинга переключить внимание на преподавателя.
Лис на мгновение умолк, переводя взгляд с Ауриса на меня.
"Кроме того, я вынужден признать правоту Кадета Букер, Лорд Пинг. Вторая половина вашего вопроса действительно заходит в область обществоведения. Впрочем, соглашусь, что грань тут весьма тонкая, посему баллы за уместность вопроса я снижать не стану."
Аурис облегчённо перевёл дух.
"Два балла Лорду Пингу за успешный вызов на Предмет Спора," — продолжил Ванаван.
На кончиках губ минотавра вновь затеплилась улыбка.
Однако лис явно не собирался на этом останавливаться.
"И 5 баллов Кадету Букер за успешный ответ на вызов."
Профессор объявил это неожиданно и твёрдо, и улыбка Ауриса мгновенно угасла: щелчок по носу от столь блестяще провалившегося светского манёвра оказался для него оглушительным.
Всё это время Кив буквально не сводил немигающего взора с нашей перепалки и отвернулся лишь под самый занавес спора.
"На этом я хотел бы..." — начал Ванаван.
Но его слова потонули в грохоте распахнувшейся двери: прибыла академическая замена звонку – духовой оркестр.
Правда, в отличие от обеденного перерыва, музыканты не стали входить сразу, а неловко замерли в дверном проёме, выжидающе глядя на профессора в синей мантии.
"Да будет вам известно, что я свято чту традиции Академии и расписание, установленное свыше. Однако прежде чем разойтись, нам надлежит обсудить домашнее задание," — вздохнул Ванаван.
Профессор обратился одновременно к нам и к оркестрантам.
Последняя фраза вызвала всеобщий стон разочарования, который, впрочем, тут же пресёк Кив.
"Каков принцип действия поля маны? И каким образом мана направляется в простейшее заклинание?" — произнёс профессор, пока парящие за его спиной мелки выводили вопрос жирным шрифтом на доске.
"На следующем занятии мы сосредоточимся на теме маны, её природе и истоках, а также разберём ключевые задачи теории маны. А пока – все свободны!"
Стоило профессору объявить об окончании урока, как оркестр грянул бодрый марш. Представление длилось ровно 3 минуты, точь‐в‐точь как перед обедом, после чего музыканты удалились сквозь материализовавшуюся в воздухе дверь под очередной вой предупреждения о мановом излучении.
Следом начался выход по сумме накопленных баллов, которую EVI исправно подсчитывал. Возглавляла шествие группа Кива с внушительными 37 баллами, а наша четвёрка, к немалому удивлению, держалась на достойном втором месте с 25 баллами – Тацея и Илунор внесли солидный вклад в общую копилку за время занятия.
Свита же Ауриса Пинга плелась следом за нами, набрав 22 балла. Через камеру заднего вида я видела, как минотавр буквально закипает от ярости, испепеляя меня тяжёлым взглядом до тех самых пор, пока мы не вышли из лекционного зала и не свернули к нашей башне.
Первый учебный день подошёл к концу.
А я уже всей душой тосковала по летним каникулам – или что тут в Нексусе считается их аналогом.
◯
Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Жилой Блок 30, Гостиная. Местное Время: 16:20.
Эмма
В общежитие мы вернулись с коллективным вздохом облегчения. По крайней мере, я выдохнула совершенно искренне, и Талмин следом за мной. Илунор и Тацея вели себя куда сдержаннее, но в итоге всех нас притянуло к месту, ставшему нашим штабом: двум диванам и креслам у камина в уютном уголке комнаты.
"Ну... надеюсь, для первого дня это было более‐менее сносно по вашим меркам?" — спросила я с усталым вздохом.
Все взгляды разом устремились на меня: клюв, пасть и морда раскрылись одновременно, предвещая долгий и обстоятельный разбор полётов...
◯
Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Жилой Блок 30, Гостиная. Местное Время: 17:20.
Эмма
Разбор полётов и впрямь затянулся. В основном мы пережёвывали то, о чём Тацея уже говорила за обедом, но теперь с язвительными, тявкающими ремарками раздражённого Илунора и неизменно мятежной поддержкой Талмина.
В целом все сошлись во мнении, что всё прошло относительно гладко – если учесть обстоятельства.
Особенно учитывая каверзный вопрос, который Ванаван ввернул в самом начале занятия.
И когда я объяснила, зачем именно надавила на Ванавана по поводу существ без поля маны, и выслушала предсказуемую выволочку от Тацеи, осталась лишь одна нерешённая тема.
Баллы.
Неожиданно свалившиеся на нас баллы сулили как выгоду, так и головную боль, ведь, как выразилась Тацея: «Разумнее всего держаться середняком: не привлекать к себе лишнего внимания, но стоять достаточно высоко на лестнице, дабы не стать пешкой в чужой большой игре».
Мы принялись спорить, стоит ли нам вообще гнаться за очками.
Особенно в свете того, что они значили для студенческих групп, и какого веса добавляли помимо простого социального статуса и закрытых привилегий.
Вопрос стоял ребром: перевод на следующий курс или отчисление.
Поскольку помимо роли осязаемой светской валюты минимальный порог баллов служил обязательным условием для перевода, игра становилась нешуточной даже для тех, кто терпеть не мог светские интриги.
Уклониться от участия было попросту невозможно, если ты рассчитывал продержаться здесь хотя бы год.
"Давайте начистоту. Вы хотите сказать, будто эту систему баллов придумали для того, чтобы, цитирую, «поощрять участие в общественной жизни и академических дискуссиях»?" — начала я.
"Именно так, Эмма," — подтвердила Тацея.
"И ради этого её сделали обязательным условием для перехода на следующий курс?"
"Совершенно верно."
"Ну и бредятина. Я думала, в учебных заведениях положено доказывать академические знания, а не навязывать светские обязательства. Ладно, твоя правда, Тацея. Если набрать минимально необходимый порог – а держась ровно посередине, мы его гарантированно получим, – проблем быть не должно."
Я тяжело вздохнула и покачала головой.
Однако двоих остальных такой расклад не устроил.
Талмин и Илунор, к моему немалому удивлению, впервые в жизни сошлись во мнениях. Их уязвлённая гордость попросту не могла смириться с добровольным отказом от баллов, который столь предусмотрительно предложила Тацея.
"Нам незачем тревожиться о подобных вещах, если мы просто примем участие в состязании. Ведь эти баллы – не просто утилитарное мерило перевода на следующий год, но, что куда важнее, они определяют наше место в иерархии," — рассудил Талмин.
"В иерархии, которая представляет собой чистейший фарс, социальный конструкт и политический поводок для контроля Академии! И баллы эти раздаются по прихоти преподавателей, большинство из которых – твердолобые идеологи Нексуса," — в сердцах отрезала я.
Мои слова, похоже, задели Талмина за живое: волк умолк и глубоко задумался.
"Полноте, Принц Талмин! В эту игру нам играть суждено! Ибо что нам ещё остаётся, кроме как участвовать в спектакле, навязанном судьбой?" — вкрадчиво вмешался Илунор, пытаясь воззвать к голосу разума лупинора.
Принц тяжело, протяжно вздохнул и посмотрел на нас усталыми, раздосадованными глазами.
"Я понимаю твою мысль, Эмма. За частностями я упустил суть проблемы. Я соглашусь, но с одним условием. Я не позволю нам намеренно отказываться от ответов на вопросы или вызовы, брошенные в наш адрес. Эту черту я не переступлю. Поддаваться ради того, чтобы удержать счёт баллов на среднем уровне – признак слабости и малодушия. Однако я готов смириться с тем, чтобы мы вели себя менее напористо. Иными словами, согласен не нарываться на споры в аудитории по собственной инициативе," — признал Талмин.
"По мне – отличный компромисс," — кивнула я и повернулась к Тацее.
"Тацея?"
"Приемлемо, Принц Талмин," — ответила Тацея сдержанным кивком.
Затем я взглянула на Илунора: тот сидел с надутым, недоверчивым видом.
"Мне надо обдумать это," — процедил вунерианец.
Тацея поспешила засчитать этот ответ за победу, и в комнате воцарилась тишина: наши бесконечные препирательства наконец подошли к концу.
"Как бы то ни было, пора на ужин. Я зверски голоден!" — внезапно объявил Талмин.
Волк вскочил с дивана во весь свой немалый рост.
Остальные двое тут же оживились и потянулись к двери, перебрасываясь репликами, но прежде чем они вышли, я сделала собственное заявление.
"Боюсь, ребятки, в этот раз вам придётся пойти без меня. Сами понимаете... всё равно я ничего из местной еды есть не могу. Лучше потрачу время на пару экспериментов с тем, что притащила с обеда, да и в палатке нужно кое‐что прибрать," — призналась я.
Я машинально потянулась рукой к затылку и указала на тележку у входа в спальню.
Троица понимающе закивала, и после пары прощальных фраз и обещания Талмина прихватить мне передачку с ужина они наконец ушли.
Оставив меня наедине с кучей съестных припасов, ожидающим роботом M‐REDD и неотложной задачей, откладывать которую больше не имело смысла.
"Ну что, EVI. Приступим к эвакуации имущества."
«Так точно, кадет Букер.»
◯
Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Жилой Блок 30, Гостиная, Главный Балкон. Местное Время: 21:00.
Эмма
Как показали эпохальные экспедиции «Дарвина‐III» и «Дарвина‐IV», в суровой и беспощадной среде дроны способны стать и неизменно становятся жизненно важной дополнительной парой глаз, ушей и рук. Исследовательская и военная доктрины превратили беспилотники в прямое продолжение оператора, заполнив ими буквально любую мыслимую нишу дистанционно управляемой авиации.
Аппарат, перед которым я сидела, скрестив ноги, не являлся исключением.
Напротив, этот проверенный временем тяжеловес неоднократно доказывал свою ценность как в разведке, так и в бою.
Мобильный транспортно‐командный комплекс Mark 104... MT‐COV для технократов или «Матка» для полевых пилотов – на фоне остальных моих компактных дронов он казался настоящим левиафаном. По габаритам машина едва протискивалась в балконные двери; без силовой брони таскать такую громадину было бы нелегко, хотя и вполне осуществимо.
Детище «Mt. Cove Industries» создавалось как наиболее гибкая, выносливая и универсальная платформа управления БПЛА, с которой способен совладать оператор‐одиночка. Её проектировали для той гипотетической войны, к которой LREF готовился денно и нощно.
И ровно в такой ситуации я сейчас и оказалась: отрезана от снабжения и тыловой логистики, единственный действующий оператор всей миссии.
Для подобных задач машина подходила идеально – вплоть до компактной упаковки, разработанной не иначе как при консультациях со знаменитой шведской мебельной фирмой: в разобранном виде MT‐COV умещался в один из контейнеров, занимая поразительно мало места.
Правда, за компактность приходилось расплачиваться адской морокой при сборке и настройке.
К счастью, на выручку пришли EVI и силовые сервоприводы ARMS.
Иначе на полную сборку ушло бы куда больше часа.
Но сборка дрона составляла лишь полдела. Второй половиной стала установка временного ретранслятора сигнала – тонкой, но высокой телескопической мачты, которую я закрепила на полу балкона.
Вот с её калибровкой пришлось повозиться.
Но когда всё наконец встало на свои места, к вылету было готово абсолютно всё.
"Так, EVI. Запускай профиль интерфейса оператора БПЛА. Врубай в случайном порядке плейлист «Недоделанный воздушный ас» и выводи все оперативные данные по миссии. Пора спасать Капрала Брайана и возвращать наших парней домой."
«Принято.»
Начало положил бодрящий, странно упоительный, чудесный механический щелчок, возвестивший об успешном завершении внутренней самодиагностики и автоматической предполётной проверки систем.
Способ оценки пригодности техники к полёту, прямо скажем, не самый научный и уж точно неприемлемый для въедливых ревизоров с официальными чек‐листами.
И всё же это был верный признак того, что с аппаратом всё в полном порядке. Опытные авиамеханики по одному лишь звуку запуска способны безошибочно определить назревающую неполадку задолго до того, как на линзы дополненной реальности вылезет отчёт диагностики.
Мне до подобного опыта было как до луны.
Поэтому мы с EVI положились на более консервативный протокол: методично листали панель за панелью, проверяя каждый узел.
Как и ожидалось, ни единого сбоя.
Не тратя времени даром, я взялась за запуск с отдельного физического пульта. Секундная синхронизация – и виртуальный тактический интерфейс в визоре замигал, сменив режим ожидания: с серо‐белого на предупреждающий оранжевый, а затем на окончательный, разрешающий изумрудно‐зелёный.
Вслед за этим послышался нарастающий гул четырёх двигателей и удивительно тихий, но пронзительный свист раскручивающихся турбин, практически мгновенно набравших полётные обороты.
Обратная тяга почти не ощущалась, даже когда я принялась вращать мотогондолы по разным осям в рамках финального стресс‐теста перед взлётом.
"Отлично. EVI, выведи статус дронов на момент до того, как Ванаван телепортировал меня обратно в Академию," — скомандовала я.
«Принято.»
< ◇ >
СТАТУС ГРУППИРОВКИ БПЛА:
[ИНФИЛ‐ДРОН‐01... БЕЗВОЗВРАТНАЯ ПОТЕРЯ В РЕЗУЛЬТАТЕ ВЗРЫВА]
[ИНФИЛ‐ДРОН‐02... БЕЗВОЗВРАТНАЯ ПОТЕРЯ В РЕЗУЛЬТАТЕ ВЗРЫВА]
[ИНФИЛ‐ДРОН‐03... БЕЗВОЗВРАТНАЯ ПОТЕРЯ В РЕЗУЛЬТАТЕ ВЗРЫВА]
[ИНФИЛ‐ДРОН‐04... БЕЗВОЗВРАТНАЯ ПОТЕРЯ В РЕЗУЛЬТАТЕ ВЗРЫВА]
[ИНФИЛ‐ДРОН‐05... ВЫПОЛНЯЕТ ЗАДАЧУ В КАБИНЕТЕ ДЕКАНА]
[РАЗВЕД‐ДРОН‐01... НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫЙ УРОН ПРИ СТОЛКНОВЕНИИ С ЦЕЛЬЮ: МАЛ'ТОРИ, БЕЗВОЗВРАТНАЯ ПОТЕРЯ В РЕЗУЛЬТАТЕ ВЗРЫВА]
[РАЗВЕД‐ДРОН‐02... СОСТОЯНИЕ В НОРМЕ... В РЕЖИМЕ ОЖИДАНИЯ.]
[РАЗВЕД‐ДРОН‐03... СУЩЕСТВЕННЫЙ УРОН ПРИ СТОЛКНОВЕНИИ С КРУПНЫМ НЕОПОЗНАННЫМ ЛЕТАЮЩИМ ОРГАНИЗМОМ, РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ НЕДОСТУПЕН]
< ◇ >
Ладно. Попробуем вернуть 02, проверим, уцелели ли обломки 01, и выясним, что за чертовщина приключилась с 03.
Подтверждающий сигнал возвестил о начале миссии: свист турбин достиг апогея, и дрон плавно оторвался от пола балкона.
Под грохот музыки в шлеме я мысленно опустилась в виртуальное кресло пилота: дрон заскользил ввысь, покидая территорию Академии и ложась на курс к раскинувшемуся внизу городку.
Настоящее погружение накрыло меня спустя пару минут. Мне почти удалось убедить себя, будто я на самом деле сижу там, в крошечном несуществующем кресле несуществующей кабины беспилотника.
Желудок предательски ухнул вниз, едва дрон попал в зону турбулентности. Меня качнуло внутри брони, стоило аппарату вильнуть из стороны в сторону. Разум безоговорочно поверил, что я действительно парю там, в ночном небе.
Ровно до тех пор, пока...
"Эмма Букер."
Иллюзия рассыпалась в прах от визгливого гнусавого оклика.
Я зависла дроном прямо в воздухе. Сердце едва не выскочило из груди: я прекрасно знала, кому единственному в нашей компании мог принадлежать этот противный голосок.
"Слушаю, Илунор?" — процедила я сквозь зубы, с трудом подавив раздражение.
Вунерианец воспринял ответ как приглашение и просеменил на балкон. Его глазки суетливо ощупывали каждую деталь снаряжения, прослеживая путь силового кабеля от генератора к высокой мачте ретранслятора, закреплённой возле меня.
Я приготовилась к тому, что он сейчас начнёт меня распекать, выскажет всё своё презрение к безмановым поделкам.
Однако кобольд смолчал.
Напротив, взгляд вунерианца оставался на удивление деловитым, словно его занимало нечто совершенно иное.
"Решила выгулять свои безмановые игрушки на свежем воздухе?" — начал он нарочито дружелюбным тоном.
От этой предупредительности у меня тут же взвыли все внутренние сирены тревоги.
"Вроде того, да," — неохотно буркнула я.
"Понимаю, крылья нужно разминать. Моим домашним дрейкам тоже требуются регулярные полёты, иначе их мышцы и поля маны начинают атрофироваться," — продолжал он как ни в чём не бывало, подойдя к перилам так непринуждённо, словно мы были старыми приятелями.
"Ясно. Буду знать."
Я коротко кивнула.
"Знаешь ли, мои дрейки способны преодолевать изрядные расстояния за один перелёт. Тысячи лиг, а то и больше. Оттого мне любопытно: а как далеко могут летать твои любимцы, а?" — не унимался кобольд.
От его слов я прищурилась ещё сильнее.
Вот оно.
"Смотря какие. У меня полно разных моделей, и у каждой своя дальность полёта," — отозвалась я с явным недоверием.
Илунор понимающе закивал и указал коготком на MT‐COV.
"А вот этот? Какая дальность у него?"
"Более чем достаточная, чтобы слетать от Академии до города и обратно много, очень много раз. А если навесить внешние батарейные блоки, дальность ещё вырастет – правда, в ущерб скорости и манёвренности."
Вунерианец медленно кивнул.
"И насколько быстро он летает?"
"Ну... весьма быстро," — туманно ответила я, платя Илунору той же монетой подозрительности.
"Быстрее обычной птицы?" — не отставал он.
"Быстрее самой быстрой птицы," — отрезала я.
Кобольд вновь замолчал, погрузившись в глубокие размышления.
"А без когтей и магии способна ли эта штука защитить себя... или напасть? Прикреплено ли к ней что‐то вроде твоего... оружия? Способна ли она..."
Я сердито сощурилась: нескончаемый поток расспросов переходил всякие границы.
"Илунор, какую игру ты затеял?"
Прямой вопрос наконец пробил непривычную маску светской обходительности вунерианца, и тот тяжело вздохнул.
"Вечно ты предпочитаешь прямоту благовоспитанности, уроженка Земли..."
Слова едва успели сорваться с его уст, как выражение мордочки кобольда сменилось смущённой тревогой.
"Я снова в тупике, уроженка Земли... и как бы мне ни претило это признавать... мне нужна твоя помощь."
Он наконец выдавил это признание, указав на зависший вдалеке MT‐COV.
Я протяжно вздохнула, машинально потянувшись пальцами к несуществующей переносице.
"И о какой же помощи идёт речь, Илунор?"
"О такой, для коей потребуется содействие одного из твоих дронов…"
Он осёкся и выразительно покосился на кобуру у меня на бедре.
"И мощь твоей пушки."