< ◇ >

[«МАТКА» В РЕЖИМЕ ОЖИДАНИЯ... ТРЕБУЕТСЯ КОМАНДА ПИЛОТА]

< ◇ >

Я стояла молча, уставившись остекленевшим взглядом на вунерианца, который дерзко замер на уровне моих голеней.

< ◇ >

[«МАТКА» В РЕЖИМЕ ОЖИДАНИЯ... ТРЕБУЕТСЯ КОМАНДА ПИЛОТА]

< ◇ >

Назойливые сигналы системы предупреждения настойчиво требовали вернуть внимание к текущей задаче.

И всё же... я была не в силах оторвать взгляд от кобольда: тот уже перестал просто коситься на мою кобуру и прямо ткнул в пистолет когтистым пальцем, отбросив всякие намёки на деликатность.

У меня попросту отняло речь.

«Активировать режим автопилота, Кадет Букер?» — наконец подал голос EVI, выдернув меня из оцепенения.

"Нет‐нет. Оставь на месте. Удерживай позицию, пока я не разберусь с этой ситуацией," — распорядилась я.

«Приказ принят. Удерживаю позицию.»

Разобравшись с ИИ, я упёрла бронированные кулаки в бронированные бёдра и в упор уставилась на вунерианца. Иных слов для выражения обуревавшего меня недоумения попросту не находилось.

"Зачем?"

"Я уж думал, ты вовек не спросишь, уроженка Земли," — с фырканьем отозвался Илунор, впрочем, без привычной спеси.

"Моё нынешнее положение воистину бедственно."

Он признал это с неохотой, словно выдавливая слова сквозь зубы.

"Я буду предельно откровенен во всём, что касается дела, ибо тебе потребуются все подробности, дабы посодействовать мне в нашей безотлагательной миссии."

"Так, Илунор, хорош ходить вокруг да около, выкладывай суть," — буквально прорычала я.

"Мне требуется твоя помощь в перехвате курьера, Кадет Эмма Букер. Курьера, держащего в лапах ключ к моему будущему. Будущему, от коего я столь опрометчиво решил отречься в прежних обстоятельствах, ныне в корне изменившихся благодаря твоему милосердию и находчивости."

Вунерианец вещал почти нараспев, сочиняя целую оду прежде, чем перейти к сути.

"Сей вестник уносит с собой плоды моей собственной близорукости, что грозят погубить меня вновь."

Он наконец подошёл к главному:

"Помнишь ли ты письмо, кое ты... изъяла у меня несколько дней назад?" — поинтересовался кобольд с явным раздражением.

Трудно было понять, вызвана ли эта досада нынешней бедой или он всё ещё дулся за то, что я сунула нос в его личные бумаги.

"Да, помню. Твой отказ от дворянского титула, верно?" — отозвалась я.

Со вздохом я приложила ладонь ко лбу.

"Неужто оно как‐то ушло по почте? Ты забыл отменить отправку или поставить на паузу?.."

"Неужели ты мнишь меня столь рассеянным, дабы совершить столь нелепый промах?"

Илунор вскинулся, мигом растеряв напускную вежливость. Он вернулся к язвительному тону, увенчанному фирменным кобольдским шипением.

"Судя по тому, что ты сам уже дважды признавался в глупых и недальновидных поступках? Опираясь на объективную статистику, я склоняюсь к ответу «да», а не «нет»," — отрезала я.

В ответ вунерианец зашипел ещё громче и свирепее.

Впрочем, вспышка гнева быстро угасла: то ли до него наконец дошла горькая правда, то ли поджимавшее время заставило его поникнуть и перейти к делу.

"Твои выводы, хоть и равносильны суждению о личности по неделе поверхностного общения... мне понятны. Окажись я на твоём месте, я бы наверняка ответил схожим образом," — со сдавленным вздохом признал вунерианец.

От столь редкого проявления эмпатии у меня брови полезли на лоб.

"Но перейдём к сути: нет, я не просто забыл. Более того, это было первым, чем я занялся после завершения наших библиотечных злоключений. Произошло нечто вроде... недопонимания. Сбой, вкравшийся в цепочку передачи. То ли в силу намеренного саботажа, то ли из‐за неспособности уложиться в строгие сроки лучников, мои распоряжения не возымели должного действия... и письмо теперь странствует где‐то в недрах сети теневых курьеров, неумолимо приближаясь к бесследному пути."

Я вскинула ладонь, жестом призывая вунерианца замолчать: поток слов явно сбивал с толку из‐за одной ключевой нестыковки.

"EVI, ты правильно перевёл? Лучники? Мне требуется смысловой разбор."

«Анализ завершён. Перевод точен, Кадет Букер. Рекомендуется запросить пояснения у Илунора.»

"Давай‐ка притормозим," — начала я.

"Во‐первых, какие ещё лучники? Уж точно ты вручил письмо не стрелкам из лука?"

Илунор вздохнул и прижал ладони к вискам:

"Это игра слов на основе аббревиатуры, Кадет Эмма Букер. Шептуны Общества Шепчущего Ветра. Отсюда и прозвище – лучники."

EVI поспешил вмешаться прежде, чем путаница укоренится в голове:

«Обнаружена смысловая коллизия. Аббревиатура на высоком нексианском для «Шептунов Общества Шепчущего Ветра» фонетически совпадает с просторечным термином [Лучник / Стрелок / Охотник]. Новый эзотерический коллоквиализм внесён в [Рабочую базу данных языков].»

"А‐а," — протянула я, адресуя ответ одновременно Илунору и бортовому ИИ.

"Понятно."

"Полагаю, объяснять суть теневых курьеров тебе не требуется, уроженка Земли?" — поинтересовался кобольд.

"Да нет, насчёт теневых курьеров всё и так ясно," — подтвердила я.

"Оставим лингвистику в покое. Скажи мне лучше вот что, Илунор: зачем тебе понадобился мой дрон? И с какой стати тебе потребовался мой пистолет?"

"Оба они жизненно необходимы для моего замысла – покончить с этой напастью раз и навсегда. Лишь с помощью твоего беспилотника и оружия вроде твоей стреляющей трубки мы сможем перехватить письмо."

Я на миг опешила: в голове живо нарисовалась картина, как Илунор, вооружённый пистолетом, седлает дрон и летит в город лично вершить суд над теневыми курьерами.

"То есть ты хочешь верхом на дроне слетать в город и самолично пристрелить кого‐то из этих лучников, пока они не...?"

"Что?! Во имя Его Вечного Величества, нет!"

Илунор в ужасе отшатнулся, но затем медленно, задумчиво прищурился.

"Быть может, при иных обстоятельствах я бы и рассмотрел подобный вариант... но только не сейчас. Не в текущем положении."

Он поспешно одёрнул себя, вызвав у меня лишь кислую мину разочарования.

"Так зачем они тебе?"

"Для боя, на который способен лишь твой дрон," — туманно отозвался кобольд.

"Путём закрепления твоего безманового дальнобойного оружия на твоей безмановой летающей диковине."

Я ушам своим не верила, с искренним изумлением глядя на вунерианца.

"У моего дрона есть собственное оружие, Илунор," — спокойно пояснила я.

Кобольд часто‐часто заморгал, переводя ошарашенный взгляд с моей кобуры на дрон и обратно.

Он открыл было пасть, намереваясь возразить, но осёкся и хмуро вздохнул.

"Прошу прощения за излишнее рвение воображения и скудость сведений, коими я располагал, Кадет Эмма Букер. Я не заметил когтей или явного вооружения, посему счёл аппарат беззащитным, что и побудило меня предложить твоё стрелковое оружие."

Он вновь ткнул коготком в кобуру.

"Впрочем, сие недоразумение проистекает из недостатка твоей открытости. Но не суть. Позволь тогда спросить: какое же оружие скрыто внутри этого аппарата?"

"Смотря для чего, Илунор," — твёрдо произнесла я.

Я скрестила руки на груди.

"К какому бою мы готовимся?"

"К воздушному, Кадет Эмма Букер."

Я подозрительно сощурилась:

"То есть... авиапочта. Твоё письмо отправили авиапочтой."

"Именно так."

Я тяжело вздохнула и с гулким металлическим стуком хлопнула ладонью по шлему.

"Ладно. Против кого нам предстоит биться? Виверна? Дракон? Грифон? Мутант из дракона, виверны и грифона?" — зачастила я.

Вунерианец лишь озадаченно изогнул бровь и покачал головой.

"Ничего из перечисленного. Впрочем, меня удивляет, что тебе, новомирке, ведомо о помесях драконов, виверн и грифонов, Кадет Эмма Букер."

"Погоди, что..."

"Но это к делу не относится," — оборвал он меня, не дав свернуть с темы.

"Наша цель вовсе не чудовище... а обыкновенная почтовая птица."

Я ошеломлённо захлопала глазами.

Мысли в голове просто встали.

И вовсе не от ужаса.

А от колоссального, всепоглощающего облегчения. Каким бы оружием ни обладала «Матка», завалить настоящего дракона ей было явно не под силу – а я ведь всерьёз опасалась худшего.

"И всё?" — с облегчённым вздохом вырвалось у меня.

"Не обманывайся безобидным видом цели, Кадет Эмма Букер!" — мрачно предостерёг Илунор.

"То, в чём ей недостаёт грозной мощи, она с лихвой восполняет неприметной маскировкой."

"Тут ты прав," — согласилась я.

В кои‐то веки наш разговор принимал конструктивное русло.

"Есть приметы, как нам её выследить?"

"Нашей целью станет ничем не примечательная дикая птица. От воробья до феникса."

Он осёкся и поправился:

"Впрочем, вряд ли феникс: в этих краях Нексуса они чрезвычайно редки. Что до примет... Поле маны, Кадет Эмма Букер. У этой конкретной птицы колебания потока маны будут чуть выше обычного. Словно камень, рассекающий струи ручья."

"То есть любой всплеск маны выше среднего уровня?"

"Да."

"Что ж, с этим я справлюсь," — кивнула я, поворачиваясь к дрону.

Но тут же спохватилась:

"А сколько вообще птиц в Нексусе ежедневно создают всплески манового излучения выше среднего?"

"Я не орнитолог, Кадет Эмма Букер. Но, насколько мне известно, это явление вполне обыденное."

"И как нам выцепить именно твою из всей стаи?"

"Боезапас твоего дрона ограничен?"

Кобольд невинно склонил голову.

"Да," — отрезала я, нахмурившись под шлемом.

"Ты что, предлагаешь расстреливать буквально каждую встречную птицу с мановым фоном чуть выше нормы?"

"Именно так, Кадет Эмма Букер," — невозмутимо подтвердил Илунор.

"Если боеприпасы на исходе, это может оказаться..."

"Нет, не в патронах дело! Меня куда больше волнует, во‐первых, риск раскрыть себя, а во‐вторых – горы совершенно ненужных трупов ни в чём не повинных птах."

Илунор помолчал, всерьёз взвешивая мои доводы.

"Твои опасения не лишены смысла... Если это безмановое оружие грохочет столь же оглушительно, как твой пистолет, пальба вызовет внизу ненужные подозрения."

Вунерианец задумчиво погладил поддоспешник под подбородком, начисто проигнорировав вопрос о погибших птицах.

"Ты ведь утверждала, будто твой дрон «быстрее самой быстрой птицы»?"

"Да."

"Тогда скажи: есть ли у него механический захват?"

"Вроде когтя или выдвижной руки?"

"Совершенно верно."

"Могу предложить вариант получше."

Я улыбнулась.

"На борту есть сети. Их можно выстреливать и втягивать прямо на лету. Вообще‐то они предназначены для эвакуации своих и захвата вражеских дронов... но сойдут и для ловли птиц. Ячейки там мелкие, даже воробей не проскочит."

Вунерианец с надеждой закивал: наши мысли наконец сошлись на общем плане действий.

"И эти сети бесшумны, многоразовы, и их в достатке?"

"В точку по всем пунктам, Илунор."

"Тогда медлить нельзя."

На его лице мелькнуло подобие робкой улыбки, но тут же угасло при новой мысли.

"Полагаю, в способности дрона видеть во мраке ночи ты уверена?"

"Знаешь что, Илунор... Давай ты просто сам на всё посмотришь?" — предложила я.

Кобольд озадаченно вскинул надбровные дуги:

"Каким образом?"

"Взглянешь на мир глазами безманового механизма."

◯

Илунор получил места в первом ряду для обзора с высоты птичьего полёта... или, вернее, из виртуального кокпита дрона, пока я вела аппарат к городу. Активный камуфляж обшивки и приличная дистанция обеспечивали надёжное прикрытие. Забавно, но Илунор со своей стороны позаботился о нашей безопасности: накрыл балкон куполом тишины и чарами отвода глаз, укрыв нас от нескромных взоров.

С высоты город лежал перед нами как на ладони – за исключением одного квартала, окутанного неестественным туманом. Густая серая пелена резко обрывалась вдоль улиц и крыш по идеально прямым границам, вместо того чтобы плавно таять в воздухе.

Если не считать этой аномалии, весь город просматривался до мелочей. Режим ночного видения даже не понадобился: на улицах горело достаточно огней. Автоматика дрона при содействии EVI непрерывно сканировала все доступные спектральные диапазоны камер и датчиков, создавая на экране слоёное, причудливое изображение – сумбурное и одновременно завораживающее.

Вунерианец, похоже, разделял мои чувства: его глаза буквально прилипли к монитору, а на лице сменялись недоумение, настороженность, тревога и страх за исход всего предприятия.

"И таков... мир твоими глазами, уроженка Земли?" — медленно произнёс он.

"Нет. В смысле... датчики брони способны на такое, но обычно я вижу всё так же, как ты через видосмотрец. А вот дроны видят именно так – это помогает им выполнять задачи вроде той, ради которой я изначально вылетела," — коротко пояснила я.

Тем временем на пульте отразился спасательный этап операции: эвакуация уцелевших разведывательных дронов.

Пока что лишь один успешно пристыковался к «Матке».

Большая часть этой работы протекала в тишине.

Но я продолжала поглядывать в небеса ради сопутствующего поручения Илунора.

Судя по нервному перестуку коготков, кобольд с трудом переносил затишье перед бурей. Он уже открыл пасть, намереваясь высказать очередное беспокойство, как вдруг...

< ◇ >

[ВНИМАНИЕ: ПАРАМЕТРЫ ЦЕЛИ СОВПАДАЮТ. КООРДИНАТЫ ГРУППЫ ЦЕЛЕЙ: СЕТКА 107, 395, 225. ТРАЕКТОРИЯ ВЫЧИСЛЕНА. ПЕРЕХВАТ? Д/Н]

< ◇ >

И тут началось сущее безумие.

События закрутились с головокружительной быстротой.

Илунору впервые довелось воочию наблюдать суматошную реальность современного боя – пусть и в облегчённой версии.

Всё моё внимание переключилось на тактический визор: стая птиц, взмывшая с городской окраины, в моём сознании мигом превратилась в эскадрилью вражеских дронов. Выучка и рефлексы сработали мгновенно, EVI внёс микронные поправки в курс «Матки», и мы настигли пернатую группу. Их скорость впечатлила бы орнитолога, но не оператора БПЛА.

Стоило занять позицию над стаей, как исход схватки был предрешён.

Всё свелось к банальному расстрелу рыбы в бочке.

Одно нажатие клавиши – и стая даже не поняла, что произошло: дрон выбросил широкую высокопрочную сеть с защитой от РЭБ. Электроника без специальной экранировки от такого заряда попросту сгорела бы, а радиосвязь намертво заглохла, но сейчас сеть безупречно сработала как сверхнадёжный птицеловный сачок.

Птицы в панике забились в воздухе, отчаянно хлопая крыльями; их совокупный вес и дикий ужас заставили неопытного Илунора всерьёз забеспокоиться за устойчивость «Матки».

Однако машина проектировалась для захвата тяжёлых боевых дронов, так что трепыхание сотни пернатых не могло поколебать стальную конструкцию.

"Первая партия поймана!" — победно воскликнула я.

"Ну что, Илунор, есть тут похожие на твою пропажу?"

Я направила объективы на трепещущий мешок с птицами, некоторые из которых в неподдельном ужасе таращились в бесстрастные линзы объективов.

Вунерианец впился взглядом в трансляцию, явно раздосадованный отсутствием видимых потоков маны, но упрямо выискивал приметы на птичьих лапах.

"Встряхни их," — мрачно велел он.

"Чего?"

"Я знаю, что делаю! Встряхни их как следует, уроженка Земли. В этом деле нужна сноровка," — заявил он, заставив меня усомниться в его здравомыслии, но я всё же подчинилась.

Птицы отозвались истошным гомоном перепуганного клёкота и воплей, а кобольд, повертев головой туда‐сюда, тяжело вздохнул.

"Используй манипулятор. Доставай по одной, подноси к камерам дрона, а я осмотрю их вблизи."

Я подчинилась – не из веры в его методы, а потому, что именно ему предстояло опознать цель.

Из днища дрона выдвинулся соразмерный трёхпалый захват – не чета пятипалым манипуляторам ARMS на спине, что скривило мордочку Илунора ещё сильнее.

Сервоприводы коротко взвизгнули, клешня погрузилась в сеть под новый взрыв панического писка и выудила нечто среднее между чайкой и тупиком. Птичье брюшко тяжело вздымалось, а голова испуганно крутилась во все стороны.

"Не та," — бросил Илунор после беглого взгляда.

Дрон разжал хватку, отпустив бедолагу в ночное небо.

"Следующая."

Процедура повторилась под аккомпанемент испуганного щебета и бесстрастного жужжания приводов.

И вновь сухое «не та» от вунерианца, и всё по новой.

Так продолжалось довольно долго; в итоге мы остались с пустой сетью и перепуганной до полусмерти стаей.

Вунерианец вздохнул, скрестив руки на груди:

"Впереди ещё вся ночь, но сдаётся мне, мы настигнем цель скорее раньше, чем позже."

"И откуда такая уверенность?"

"Мне доводилось работать с лучниками прежде, Кадет Эмма Букер," — уныло признался Илунор.

"Чаще, чем хотелось бы. Но я доподлинно знаю их рабочий график. Не тревожься, мы настигнем цель куда быстрее, чем наскучит бесплодная охота за дичью. Это я гарантирую."

Однако гарантия эта оказалась столь же зыбкой, как дежурные обещания Ванавана.

Ибо стая...

< ◇ >

[ВНИМАНИЕ: ПАРАМЕТРЫ ЦЕЛИ СОВПАДАЮТ. КООРДИНАТЫ ГРУППЫ ЦЕЛЕЙ: СЕТКА 209, 539 723. ТРАЕКТОРИЯ ВЫЧИСЛЕНА. ПЕРЕХВАТ? Д/Н]

< ◇ >

...за стаей...

< ◇ >

[ВНИМАНИЕ: ПАРАМЕТРЫ ЦЕЛИ СОВПАДАЮТ. КООРДИНАТЫ ГРУППЫ ЦЕЛЕЙ: СЕТКА 752, 375, 295. ТРАЕКТОРИЯ ВЫЧИСЛЕНА. ПЕРЕХВАТ? Д/Н]

< ◇ >

...за перепуганной...

*Кар‐р!*

...ошарашенной...

*Чик‐чик‐чирик!*

...паникующей...

*Курлы‐курлы! У‐у‐у!*

...и оглушённой стаей...

< ◇ >

[ВНИМАНИЕ: ПАРАМЕТРЫ ЦЕЛИ СОВПАДАЮТ. КООРДИНАТЫ ГРУППЫ ЦЕЛЕЙ: СЕТКА 498, 1095, 925. ТРАЕКТОРИЯ ВЫЧИСЛЕНА. ПЕРЕХВАТ? Д/Н]

< ◇ >

...оборачивались пустышками.

Спустя целый час изнурительного пилотирования и отлова птиц в количествах, превосходящих багаж любого дипломированного орнитолога, мы не добились ничего, кроме нарастающего раздражения и растраченной энергии батарей.

Примерно тогда же нам начали попадаться странные птицы‐одиночки с мановым фоном выше среднего.

Охотиться за ними оказалось куда труднее: «Матке» приходилось выделывать такие виражи, от которых мне становилось не по себе, но пойманные пернатые выглядели ничуть не подозрительнее прочих пойманных гибридов.

Ночь успокоилась. Илунор притащил стул из гостиной и плюхнулся на него с ногами.

"Надеюсь, тебе всё ещё... сносно стоять на ногах, уроженка Земли?" — с неожиданным сочувствием поинтересовался он.

"Нормально," — буркнула я сквозь зубы.

"Вот и славно," — кивнул кобольд.

"Искренне надеюсь, ты ещё не потеряла веру в мои слова. Ибо я точно знаю, что мы приближаемся к..."

< ◇ >

[ВНИМАНИЕ: ПАРАМЕТРЫ ЦЕЛИ СОВПАДАЮТ. КООРДИНАТЫ ГРУППЫ ЦЕЛЕЙ: СЕТКА 32, 172, 98. ТРАЕКТОРИЯ ВЫЧИСЛЕНА. ПЕРЕХВАТ? Д/Н]

< ◇ >

Птичья стая... колоссальная стая вынырнула из того самого тёмного квартала, куда моим сенсорам было не пробиться.

При виде масштаба у Илунора глаза полезли на лоб: эта туча скорее напоминала сезонную миграцию, способную затмить солнце, чем обычную стайку.

"Это она!" — выпалил Илунор.

"Уверен!"

"Да неужели..." — процедила я с усталым сарказмом.

Я форсировала двигатели «Матки», машинально повторяя ставшие привычными манёвры погони.

Однако в отличие от прежних вылетов эта стая оказалась крепким орешком.

Их было попросту слишком много.

Хуже того, датчики манового излучения буквально захлёбывались от сигналов со всех сторон.

"Илунор, моя сеть не накроет всех разом! Подскажи, за кем именно..."

"Я понял, в чём фокус!" — перебил он, округлив глаза от тревожного озарения.

"Как минимум три четверти стаи – морок, иллюзия! Скажи, твой дрон видит всплески маны равномерно по всей стае?"

"Мои датчики не столь чутки... но на глаз – да. Похоже на то."

"Знакомый трюк."

Кобольд прищурился, ведя коготком по экрану планшета.

"Вон туда! Кадет Эмма Букер, бросай сеть на опережение стаи, а затем тяни сквозь неё! Словно траулер перед косяком летучих рыб. Большинство этих «птиц» развеются при первом же контакте с физической преградой!"

Стая неслась с бешеной скоростью, и при малейшей задержке сигнал грозил оборваться, так что я последовала совету Илунора без лишних раздумий.

Маневр удался: стая метнулась в сторону, но опоздала. Я вывела дрон прямо перед птичьим клином и выбросила сеть.

И точно: целая секция стаи растаяла в воздухе, заставив меня действовать по собственному наитию.

"Эмма, тебе нужно..."

Боевой опыт взял верх над советами кобольда: я круто заложила вираж влево, перехватывая уклоняющуюся стаю превосходящей скоростью и маневренностью дрона.

Ряд за рядом призрачные птицы таяли за считанные секунды при касании сети; почти вся стая оказалась чистейшим фантомом, хотя приборы фиксировали их как твёрдые тела – точь‐в‐точь как в фокусе Илунора в мастерской.

И в следующее мгновение сеть натянулась.

Там забилась одна‐единственная настоящая птица.

Одинокая выжившая среди миражей.

Голубь с ястребиной головой лениво шевелил когтями в путах, словно происходящее вокруг его ничуть не касалось.

"Есть! Поймали," — объявила я.

Но стоило мне это произнести, как глаза Илунора расширились от дикого ужаса.

"Не к добру это... Такое поведение... Эмма, отпусти её немедленно!"

"Что? Ты о чём?.."

"Если тебе дорог дрон и наше дело, отпусти её и убей, сейчас же!"

Я едва успела осмыслить приказ, как сенсоры зашлись истошным воем.

Датчики перегрева и манового излучения зашкалило.

Сеть вспыхнула ярким пламенем.

В следующий миг огненный вал ударил в днище дрона, ослепив чувствительную оптику на пару секунд, но сам аппарат выдержал удар без серьёзных повреждений.

Оптические камеры зафиксировали невероятное: безобидная птица объялась пламенем, её перья, крылья и всё тело самовоспламенились.

Но вместо того чтобы сгореть дотла... тварь взмыла в небо!

Оставляя за собой огненный шлейф, она ринулась прочь, а Илунор заверещал во всю глотку, тыча дрожащим пальцем в монитор:

"ОГНЕПТИЦА! Кадет Эмма Букер, стреляй! Стреляй же, времени нет!"

Мир вокруг замедлился. Я откинула предохранительный щиток на пульте, открывая доступ к оружейным системам БПЛА. Прицельная рамка намертво прилипла к пылающему силуэту. Доля секунды – метка позеленела под непрерывный зуммер захвата. Ещё мгновение – и ночную тишину разорвал оглушительный, сокрушительный грохот:

*БАХ!*

Звуку выстрела потребовалось несколько секунд, чтобы долететь до балкона – вернее, долетел бы, не защищай нас купол тишины Илунора. Впрочем, даже без него на таком расстоянии пальба прозвучала бы не громче далёкого сухого раската грома.

Полёт огнептицы оборвался мгновенно. Все её маневры, достойные аса воздушных боёв XX века, пошли прахом: крупнокалиберная пуля настигла цель.

С высоты в добрых две тысячи метров обугленная тушка рухнула наземь, оставляя за собой полосу огня, сменившуюся дымом и хлопьями сажи.

Дрон устремился следом и обнаружил лишь обугленный кусок мяса, напоминавший пережаренную индейку, а рядом – аккуратно запечатанное письмо.

Манипулятор подхватил конверт, и кобольд облегчённо выдохнул:

"Оно самое!"

Но не успел манипулятор втянуться в грузовой отсек, как поляна вокруг тушки внезапно занялась ярким пламенем.

Останки птицы охватил вихрь переливающегося огня: пепел и тлеющие угли прямо на глазах собирались обратно в живое тело!

"Это не огнептица," — благоговейным шёпотом выдохнул Илунор.

"Это малый феникс!"

Птица вновь потянулась когтями к письму, свирепо уставившись в объективы дрона и огласив окрестности грозным клёкотом...

Но второй громовой выстрел не заставил себя ждать:

*БУМ!*

Пуля пробила возрождающуюся тварь насквозь.

Я мигом втянула письмо в глубину грузового отсека.

Феникс тут же принялся возрождаться заново, и Илунор ответил на вопрос, готовый сорваться с моих губ:

"Он пойдёт по нашему следу, пока не исполнит долг. Избавиться от него можно лишь одним путём."

"Утопить прах в реке?" — саркастично предположила я.

"Да," — опешил Илунор.

"Откуда ты..."

"Проехали, за дело!" — рявкнула я, поднимая дрон на крыло и закладывая вираж в сторону реки.

Дальнейшее напоминало безумный уровень из видеоигры.

Я крутила бочки, виражи и мёртвые петли, уворачиваясь от огненных шаров, струй пламени и отчаянных попыток пернатого атаковать дрон в ближнем бою.

Тридцать секунд непрерывной воздушной акробатики – и под нами заблестели бурные воды речки, вытекающей прямо из озера Теллиад.

Я выждала идеальный момент между уклонениями:

"Попался!"

*БАХ!*

Пуля в третий раз оборвала жизнь феникса, и его тело рухнуло прямо в бурлящий речной поток, распадаясь в прах внутри самой воды.

Пар заклубился над перекатами... но после нескольких минут напряжённого ожидания из глубины никто не появился.

Пузыри унесло течением прочь, и мы с Илунором наконец переглянулись.

"Повезло, что это был малый феникс," — перевёл дух кобольд.

"Обычный, а упаси боги, великий феникс – к подобным уловкам невосприимчив."

Я откинулась на спинку экзоскелета, включила режим массажной подстройки поддоспешника и отдала команду EVI возвращать «Матку» на балкон.

Следующие минуты прошли в молчании под мерный гул автопилота.

Илунор растёкся по стулу, тяжело вздыхая, пока дрон наконец не приземлился на каменные плиты балкона.

Кобольд жадно выхватил конверт из трёхпалой клешни, придирчиво осмотрел его, просканировал всплеском маны и сжёг собственным магическим пламенем дотла. Индикаторы маны на дисплее погасли один за другим: чары невидимости и купол тишины развеялись.

Илунор повернулся ко мне; на его мордочке читалась неподдельная, глубокая признательность.

"Ещё раз благодарю тебя, уроженка Земли," — произнёс он с искренней теплотой.

"Я... никогда прежде не встречал никого столь щедрого на бескорыстную помощь."

Он склонил голову – не в церемонном поклоне, а в глубоком знаке уважения.

"Пустяки, Илунор," — ответила я.

Но тут же добавила:

"Но с тебя причитается."

Земную скромность стоило уравновешивать местными правилами игры.

"Это я понимаю, Кадет Эмма Букер," — с готовностью кивнул кобольд.

"Ладно, в любом случае, нам пора..."

*ТУК‐ТУК‐ТУК!*

Серия громких ударов в дверь заставила меня осечься. Мы оба синхронно повернулись к источнику шума.

К входной двери.