Когда Вега появляется рядом со мной, она поднимает взгляд, а я смотрю на неё сверху вниз. Лили стоит неподалёку со своим учеником; она выглядит нерешительной. Она и остальные видели, как моя приспешница проиграла в финале, поэтому, вероятно, думает, что Вега расстроится. Возможно, они ждут, что я скажу разочарованному маленькому полудемону что‐нибудь, чтобы сгладить горечь поражения.

Но никто из них не знает её так же хорошо, как я.

Моя приспешница не выказывает никаких колебаний и даже не пытается нацепить на лицо маску – по крайней мере, не передо мной. Она лучезарно улыбается и тянет руки вверх, прося поднять её.

Когда я это делаю, меня едва ли не захлёстывает ностальгия, а она уютно устраивается у меня на груди.

"В следующий раз я уделаю этого ублюдка!" — сходу заявляет она.

Когда она ёрзает, её крошечные рожки упираются мне в подбородок. Вега слегка подросла, поэтому держать её в любимой позе становится сложнее.

"Следи за языком, приспешница; люди, которые не способны контролировать свою речь или поступки, ничем не лучше животных," — произношу я.

"Но я полудемон," — отвечает она.

"Никаких оправд... ха... а ведь и правда."

Я на мгновение замолкаю и в итоге заявляю:

"Это правило всё равно применимо."

"Ладно! И где ты это вычитал, наставник?" — спрашивает она.

"Вычитал? Думаешь, я недостаточно умён, чтобы придумать это самому?"

"Нет! Ни за что! Просто наставник сам любит часто ругаться. Помнишь, когда ты рассказывал мне о том трусливом парне? Ты тогда столько ругательств выпалил," — говорит она.

"Приспешница," — зову я.

"Да?" — невинно хлопая глазами, отзывается она.

"Будешь мне дерзить, когда станешь сильнее меня."

"Стану, и заставлю тебя называть меня наставницей Вегой!" — заявляет она.

Она закрывает глаза и прислушивается к моему сердцебиению, постукивая пальцем мне по груди в такт его ритму. В какой‐то момент она в удивлении распахивает глаза, и на мгновение я почти жду, что она ахнет от шока.

Вега снова закрывает глаза и начинает постукивать одним пальцем. Затем она добавляет ещё один палец, подстраиваясь под ритм моего второго сердца.

Перестав стучать, она поднимает на меня взгляд.

"Я тоже хочу второе!" — произносит она.

"Два сердца положены только победителям турнира, приспешница," — отвечаю я.

"Это нечестно. Наставник – мудак, а я в следующий раз выбью из этого парня всё дерьмо."

"Ага, мудак. И следи за языком," — отзываюсь я.

"В следующий раз я у него выиграю! Наставник всё равно мудак!"

"Ага, мудак. Тебе ещё рано, но однажды, как знать, может, и тебе добудем модное второе сердце. А пока не составишь мне компанию за едой, приспешница?"

"С радостью!"

Повернувшись к остальным, которые одаривают меня самыми разными взглядами, я произношу:

"Мы присоединимся к вам позже."

Я мельком осматриваю некоторых из их учеников, которые тоже уже прибыли, подозревая, что Вега могла убить одного или двух во время испытания. Они вызывают у меня любопытство, но моя ПЭП в приоритете.

После этого я телепортирую нас обоих к одному из тех живописных местечек, которые я приметил, пока искал место для тренировок. Там я опускаю свою приспешницу на землю и подпрыгиваю. Не прибегая к помощи кинетической энергии, я забираюсь на дерево, чтобы достать заранее подготовленную корзину, по большей части наполненную едой, купленной у других участников.

Спрыгнув с дерева, я направляюсь к участку с короткой травой, где сидеть будет куда приятнее. Достав из корзины чистую квадратную скатерть, я расстилаю её на земле и начинаю раскладывать еду.

Вега, возбуждённая, но тихая, садится, скрестив ноги. Она терпеливо наблюдает за тем, как я разворачиваю плитку шоколада. Я открываю банку газировки и наливаю её в деревянную кружку, а затем достаю немного копчёного мяса, приготовленного бывшим профессиональным поваром‐шашлычником с Нормальной сложности. Я предпочёл бы не знать, мясо какого именно животного из Обучения он пустил в ход. Наконец, я добавляю свежую выпечку, приготовленную ещё одной участницей, вместе с намазкой, похожей на джем.

Уже привыкшая к этому ритуалу, моя приспешница ждёт и с любопытством принюхивается. Она даже пару раз вздрагивает, услышав шипение пузырьков в кружке.

Лишь когда всё готово, я жестом предлагаю ей начать первой.

Она тут же хватает кружку, и я, будучи тем ещё мудаком, позволяю ей прочувствовать этот первый опыт в полной мере.

Она делает огромный глоток, и, разумеется, пузырьки едва ли не бьют ей в нос, заставляя раскашляться; на глазах выступают слёзы. Даже закашливаясь, она следит за тем, чтобы не пролить газировку, и с подозрением косится на кружку. Она принюхивается к напитку, затем наклоняется поближе и прислушивается к шипению пузырьков. После этого она делает осторожный глоточек, смакует его на языке и лишь затем делает следующий.

"Ещё?" — спрашиваю я.

"Да, пожалуйста!"

Я подливаю ей газировки; она делает ещё один глоток, после чего аккуратно ставит кружку рядом с собой и начинает уплетать еду. Всё это время я безмолвно за ней наблюдаю, даже не притрагиваясь к угощениям. Я просто наливаю себе такую же газировку и медленно её потягиваю. И лишь дважды мне приходится её останавливать, чтобы она вдобавок не сжевала и обёртки.

Когда с едой покончено, Вега берёт скатерть, тщательно стряхивает крошки, складывает её и убирает обратно в корзину к остальным вещам.

Затем она придвигается ближе и совершенно беззастенчиво укладывает голову мне на ноги, повернув лицо вверх. Она во весь рот скалится, так что я опускаю руку, легонько щёлкаю её по носу и кончиком пальца постукиваю по заострённому краю её рожек.

"Пицца была вкуснее, наставник," — произносит она.

"Лгунья," — отзываюсь я.

"Я не вру! Пиццу мы готовили вместе, поэтому она и должна быть вкуснее!"

"Ага, конечно."

"Хе‐хе, ты видел, как я дралась? Я использовала всё, чему научилась из того камня, что ты мне оставил."

"Я смотрел от начала и до конца. Ты отлично справилась. Было несколько мелких ошибок, но мы обсудим их позже," — говорю я.

"В следующий раз я справлюсь лучше," — уверенно заявляет Вега.

"Я в этом не сомневаюсь. У тебя есть что‐нибудь интересное рассказать мне?" — спрашиваю я.

"Да! Куча всего! Та рыжеволосая женщина с жёлтыми глазами не даёт мне проходу. Она постоянно болтает о каком‐то завистливом парне и называет себя самым жадным человеком на свете."

"Да неужели? Она тебя обижала или что‐то в этом роде?"

"Вовсе нет. Она просто появляется из ниоткуда время от времени. Сначала я подумала, что она попытается стащить мою еду, но она к ней даже не притронулась," — отвечает она.

"Приспешница, большинство людей не такие нормальные, как я, поэтому будь с ней поосторожнее и не доверяй ей слишком сильно."

"А наставник тоже осторожен?"

"... иногда?"

"Значит, и я буду осторожна иногда!" — радостно заявляет она.

Я пару раз постукиваю по её рожкам и зажимаю ей нос, перекрывая дыхание. Она даже не пытается оттолкнуть мою руку. Вместо этого она просто задерживает дыхание и смотрит на меня с откровенным вызовом в глазах.

Что за очаровательная маленькая маньячка.

Потерпев поражение, я отпускаю её нос, позволяя сделать глубокий вдох, и рассеянно постукиваю по её рожкам, попутно сверяясь со временем и планируя её расписание.

Глядя в высокую траву перед собой, я задаю вопрос.

"Так ты не брала себе ученика?"

Моя приспешница поднимает на меня взгляд, сбитая с толку, но тут же всё поняв, смотрит в том же направлении.

Всё так же сидящая там Тасита раздвигает траву перед собой, обнаруживая своё присутствие, и качает головой. Выражение её лица трудно прочесть, так что я даже не берусь гадать о причинах.

Вега, которая, похоже, вспоминает инцидент их первой встречи с Таситой, вскакивает на ноги, пробуждая в себе истинного мастера ударов по голеням.

Тасита делает взмах рукой, превращая её в размытое пятно, и вся высокая трава вокруг неё осыпается на землю, аккуратно срезанная. Стоя там и даже не подняв блок, она сверлит взглядом мою приспешницу, которая с готовностью принимает брошенный вызов.

В её руке формируется кинжал из маны, и, придав себе ускорение кинетической энергией, она бросается на Таситу. Та же, играючи шагнув в сторону, легонько шлёпает мою приспешницу по затылку, когда она пролетает мимо.

Будучи не в силах контролировать подобные ускорения или должным образом гасить инерцию, моя приспешница делает несколько шагов, чтобы затормозить, и атакует снова, на этот раз на своих двоих.

Стычка повторяется несколько раз – в точности как и на прошлом турнире. При каждой неудаче Тасита либо щёлкает мою приспешницу по рожкам, либо легонько бьёт по голени в отместку за их первую встречу. Иногда она даже отвешивает моей приспешнице пинка под зад, если та допускает грубую ошибку.

Она относится ко всему этому как к игре, иногда показывая моей приспешнице, как правильно держать кинжал и как двигаться при работе с двумя клинками. Когда Вега атакует под неудобным углом или выбирает неудачную позицию, она лишь качает головой.

Как и раньше, Тасита не отличается терпением. Уверен, из неё вышел бы никудышный учитель, поскольку даже она сама не до конца понимает, как именно она проделывает некоторые трюки. Это её инстинкты и талант позволяют ей так двигаться и так читать бой.

Поэтому, как и год назад, Тасите наскучивает это примерно через полчаса. Она легонько бьёт Вегу по голени, ерошит ей волосы и щёлкает по рожку в последний раз, после чего исчезает.

◯

Мы с моей приспешницей находим Викторию и её ученика в зоне 4‐го потока. Как и ожидалось, они находятся на тренировочной площадке: малыш сидит на земле и внимательно слушает её наставления.

"Это он," — шипит Вега у меня на руках.

"Похоже на то. Приспешница, как я уже говорил, это моя сестра, а он её ученик, так что не вынуждай меня отдать тебя Мирре на весь остаток твоего пребывания здесь. Я уже видел, какими взглядами она на тебя смотрела. Ничем хорошим для тебя это не кончится," — предупреждаю я.

"Я могу убить его, если он будет грубить?" — спрашивает она.

"Никаких убийств."

"Покалечить?"

"Приспешница."

"Ударить?"

"Только если он будет грубить. И, приспешница, не пытайся схитрить. Я имею в виду «грубить» с нормальной точки зрения – то есть моей, а не твоей, потому что я уверен, что ты бы тут же попыталась извратить это определение в свою пользу," — вздыхаю я.

"Я бы никогда!" — возмущается она.

"Ага, конечно."

Заметив наше приближение, Виктория и её ученик останавливаются и ждут нас. Вега спрыгивает на землю и остаток пути идёт рядом со мной.

Похоже, победителем неофициального испытания стал именно ученик Виктории – юный демон с белыми волосами и фиолетовыми глазами, зрачки которых окаймляет белое кольцо.

Демоны часто рождаются с чем‐то, что впоследствии, при подключении к Системе, признаётся Особенностью. Зачастую это сердце, но, как я слышал, некоторые рождаются с особыми глазами, телосложением или схожими атрибутами, так или иначе связанными с первородными энергиями.

Юный демон, стоящий передо мной, – идеальный тому пример. Он родился с глазами, но, как ни удивительно, без сердца, генерирующего Первородные энергии. В обществе демонов, где сердца ценятся превыше всего, одно лишь это поставило бы его в крайне невыгодное положение.

Забавно, что у меня в ученицах ходит полудемон, в то время как у Виктории – демон без сердца. С определённой точки зрения в этом есть некая поэтичность, которая о многом говорит о нас двоих.

"Натаниэль, это Велис. Велис, поздоровайся с моим братом. Я хочу, чтобы ты проявлял к нему то же уважение, что и ко мне," — произносит Виктория.

"Да, наставница," — кивает Велис.

Затем он поворачивается ко мне и делает быстрый поклон.

"Приветствую брата моей наставницы и его ученицу. Меня зовут Велис."

"Привет, меня зовут Натаниэль. А это Вега," — говорю я, похлопывая её по плечу.

Она переводит взгляд на меня, а затем снова на них.

"Я Вега! Приветствую сестру моего наставника, но не этого труса!"

Ну, началось.