В этот раз Куратор меня не встретила. Я просто взял и появился рядом со сферой. Рискну предположить, что она либо не захотела, либо не смогла прийти. Отчасти я её понимаю. В любом случае ни к чему хорошему это бы не привело.

Теперь, когда я здесь, вот‐вот начнутся мои 30 дней в Запределье. Все встречи, которые я планировал с Летицией, а может, и с Жаном, теперь проводить уже слишком поздно из‐за той ситуации на 8‐м этаже, когда мы не могли сюда прийти.

Безопасная зона, которую я только что покинул, всё ещё стоит перед глазами, – не осталось и следа от того, что здесь недавно произошло. Словно всё случившееся было лишь плодом моего воображения.

Окончательно выйдя за пределы безопасной зоны, я направляюсь вглубь 1‐го этажа, к одному из более крупных убежищ, ориентируясь по информации и картам, добытым во время турнира и моего прошлого визита.

Задание этого этажа остаётся всё таким же дурацким.

< ◇ >

<center>Задание 1‐го этажа:</center>

<center>???</center>

<center>Награды:</center>

<center>Жетон 7‐дневного пребывания</center>

<center>???</center>

< ◇ >

Кажется, будто всё это создано, чтобы заставить исследовать этаж и, возможно, делиться найденным. Кураторы и гильдии, похоже, играют здесь важную роль, как и десятки аванпостов и безопасных зон, где можно встретить других посетителей Запределья и местных жителей, купить предметы, собрать информацию и так далее.

Я уже знаю три способа пройти этот этаж.

Во‐первых, можно охотиться на редкого воскрешённого скрытня или монстра. В редких случаях внутри их тел находится особый кристалл. Этот кристалл служит своего рода координатами и при наличии нужных предметов способен создать временный проход на второй этаж. Иногда такой вход пропускает лишь одного человека. В других случаях – больше. Кристалл можно продать, и стоит он весьма недёшево.

Второй способ – отыскать один из скрытых входов на второй этаж. Они тщательно замаскированы и обычно охраняются могущественным монстром, превосходящим по силе скрытней, даже именных. Тем не менее допускаю, что существуют и крайне сильные скрытни. Возможно, это люди с 13‐го этажа Обучения, убитые здесь прямо перед возвращением на родную планету.

Что касается монстра, охраняющего портал на 2‐й этаж, то для его убийства зачастую требуются сотни участников. Порой они даже не пытаются его уничтожить. Лишь отвлекают на достаточное время, чтобы проскользнуть внутрь.

Эти скрытые входы склонны перемещаться и не задерживаются на одном месте надолго – максимум на пару месяцев. В подобные рейды людей обычно приглашают совершенно бесплатно. Все понимают: информацией поделились ради того, чтобы новички послужили отвлекающим манёвром для монстра.

Сомневаюсь, что эти чудовища достигли ранга Чемпиона, но они, вероятно, сильнее 400‐го уровня. До конца не уверен. Мне трудно оценивать уровень сил монстров. Порой можно одолеть тварь на 100 уровней выше, потому что, несмотря на невероятные характеристики и способности, ей не хватает интеллекта. Она не использует свои навыки оптимально и не комбинирует их грамотно с другими тактиками.

Перейдя на бег трусцой, я лавирую между колоннами и сканирую местность, чтобы занять мозг.

Средний участник на 1‐м этаже не отличается высоким уровнем, а я, пожалуй, нахожусь ближе к сильной половине. Так что, возможно, эти рейдовые боссы находятся где‐то на уровне вице‐директора, а то и выше. Уверен, при должной подготовке она смогла бы в одиночку справиться с десятками новичков, только вошедших в Запределье.

Третий вариант попасть на 2‐й этаж – направиться к центру 1‐го этажа. Там находится нечто, вызывающее воскрешение монстров и участников, превращая их в скрытней. За последние несколько сотен лет туда не добрался ни один человек. И это включая людей с нижних этажей подземелья Запределья, а также участников на 4‐м году обучения, готовых вот‐вот вернуться на свою планету.

Также полагаю, что бы ни находилось в самом центре этого этажа, именно оно и является главной задачей, которая в данный момент отмечена лишь как «???».

На границе восприятия улавливается чьё‐то присутствие, и, как и ожидалось, вскоре начинают появляться монстры. Однако это не скрытни – в данной зоне их, похоже, нет. Это скелеты древних чудовищ, давно мёртвых, возможно, убитых ещё первыми участниками или самими Правителями.

При движении их кости скрежещут и трутся друг о друга. Каждый из них уникален. Этакая мозаика из скелетов, слепленная воедино и двигающаяся дёргано и неуклюже. У некоторых сросшиеся конечности. У других их слишком много, и кости болтаются без дела. У многих по несколько голов или пастей. У иных пасти зияют там, где должна быть грудная клетка. Словно нечто слепило их на скорую руку.

< ◇ >

<center>Воскрешённый зверь – ур. 316</center>

<center>Воскрешённые останки – ур. 331</center>

<center>Воскрешённый зверь – ур. 346</center>

<center>Воскрешённый зверь – ур. 334</center>

<center>Воскрешённый зверь – ур. 326</center>

< ◇ >

Их уровни меня не пугают, да и раньше уже доводилось с ними сражаться, так что я знаю, чего ожидать.

Первое копьё устремляется вперёд.

< ◇ >

<center>Вы убили: Воскрешённый зверь – ур. 346</center>

< ◇ >

Приземлившись, использую Танец Призрака для смены позиции, уклоняясь от шквала атак. Взмываю в воздух и облетаю массивную каменную колонну, уходящую в потолок этого огромного, похожего на пещеру пространства, коим и является 1‐й этаж подземелья Запределья. Вслед летят новые снаряды, но всё время на мгновение опаздывают, врезаясь в камень.

Очередное [Эмпирейское Копьё] – и ещё один монстр повержен.

Доспех облегает тело, и я телепортируюсь вдоль созданной линии. В момент появления бросаюсь вперёд и врезаюсь прямо в очередное чудовище. Оно двигается быстро, пытаясь пробить мою броню опасными острыми костями на предплечьях. Но, перехватив руками, развожу в стороны, дополнительно усиливая себя кинетической энергией.

Костяной монстр разрывается надвое, причём обе половины продолжают шевелиться и пытаются меня убить. Выброс тепловой энергии расплавляет поверхность костей, и я давлю дальше, перенаправляя часть циркулирующего жара в окружающее пространство, пока кости не начинают плавиться и стекать каплями.

Костяные снаряды, норовящие пронзить меня со спины, постигает та же участь, и метрах в восьмистах замечаю атакующего. Усилив напор, приканчиваю удерживаемого монстра.

< ◇ >

<center>Вы убили: Воскрешённые останки – ур. 331</center>

< ◇ >

Броня рассеивается, и я снова прихожу в движение.

Один Танец Призрака. Второй. Третий.

Применяю их один за другим, подвергая тело огромной нагрузке из‐за столь быстрого последовательного использования, и выкладываюсь на полную, делая каждый прыжок максимально далёким – с чем я в последнее время экспериментировал.

В последний момент броня снова окутывает тело, и я врезаюсь в Останки как раз в тот миг, когда тварь собирается сдвинуться с места. Моя скорость застаёт её врасплох.

С помощью хлынувшего по венам всплеска кинетической энергии разрываю её на куски. Растоптав ошмётки, высвобождаю кинетический взрыв, который расходится по округе мелкими землетрясениями и поднимает в воздух облака пыли.

< ◇ >

<center>Вы убили: Воскрешённый зверь – ур. 334</center>

< ◇ >

Ещё до того, как оседают пыль и обломки, вырываюсь из эпицентра и бросаюсь к следующему монстру.

◯

Спустя день сижу на небольшом, похожем на террасу скалистом уступе, выступающем из одной гигантской колонны. Впереди расстилается первый этаж, а я откусываю кусок протеинового батончика и запиваю энергетиком без сахара, купленным во время турнира. Тот парень попросил за несколько батончиков и банок предмет высшего редкого качества.

Быстро возвращаю внимание к окрестностям, заметив вдалеке движение, которое оказывается лишь ветром, повалившим одно из обгоревших деревьев. Ещё какое‐то время наблюдаю за этим местом и пропускаю информацию через остальные чувства – на случай, если это была отвлекающая уловка.

Лишь после этого возвращаюсь к своим размышлениям, пока одна часть разума продолжает сканировать местность, а другая видоизменяет Эмблему Ограничительной Тренировки, выгравированную поверх сердца. Я делаю это, чтобы сделать её более... ну, ограничивающей, дабы ещё сильнее повысить физические характеристики. Я держу эту эмблему активной ещё с тех пор, как покинул девятый этаж.

Что касается предметов и их стоимости, во время турнира некоторые люди с экономическим образованием пытались оценить ценность каждого ранга редкости. Разумеется, всё это были лишь очень грубые прикидки. Высшее эпическое оружие – из тех, что способны спасти жизнь, – для кого‐то может оказаться куда ценнее низшего тайного, которым они даже не смогут толком воспользоваться.

Нынешний консенсус в Земном Обучении сводится к тому, что новоиспечённый Чемпион обычно имеет доступ к высшим тайным предметам, а зачастую и к чему‐то из следующего ранга. Средние тайные вещи считаются невероятной удачей даже для тех, чей уровень колеблется в районе 400‐го, тогда как низшие тайные артефакты всё равно крайне ценны для любого, кто не достиг этой планки.

И это при условии, что Система не ослабила предметы на этапе Обучения, дабы участники не получили чрезмерно мощную экипировку, способную свести на нет всю сложность испытания.

Есть несколько случаев, подтверждающих эту теорию. Взять, к примеру, Меч Эонов. Он считался одним из лучших артефактов в Эладоре. Даже после того, как клинок сломался и получил статус повреждённого тайного предмета, я отказываюсь верить, что вещь такого калибра могла опуститься до низшей редкости. Он должен был стать как минимум высшим тайным, а то и низшим предметом следующего ранга.

Также возможно, что на ранних этажах ослабления действуют строже, а позже становятся мягче.

Как бы там ни было, на данный момент стоимость средних тайных предметов оценивается в миллиарды долларов. Миллиарды, с буквой «М». Ага.

Я уже вообще не понимаю, что происходит.

Но я слышал, как люди обсуждают ценность, опираясь не только на редкость. Они учитывают, насколько эти вещи пригодны для использования обычными людьми, у которых могут водиться такие деньги. Могу себе представить, как обычный человек или низкоуровневый участник погибает лишь от того, что слишком близко подошёл к определённым тайным артефактам.

Кое‐кто даже утверждает, что настоящий рынок развернётся не вокруг самих предметов, а вокруг найма владеющих ими участников.

Всё это, конечно, сработает лишь в том случае, если до нашего возвращения на Землю всё окончательно не полетит к чертям. Если Сопряжение уже началось, ситуация могла кардинально измениться. Так что любой, кто заявляет, будто высший редкий предмет стоит полмиллиона, а высший эпический – десятки миллионов, может попросту нести чушь.

Тем не менее мысль забавная.

Допив последний глоток, бросаю банку вниз, мусоря на первом этаже Запределья. Наблюдаю, как пустая жестянка медленно летит по воздуху, кувыркаясь, пока не ударяется о колонну, отскакивает и продолжает падать.

Если эти горе‐экономисты правы, то каждая банка, купленная мной за предмет высшего редкого качества, обошлась мне примерно в пятьдесят тысяч долларов. Одну из сторон в этой сделке конкретно надули.

Бросив последний взгляд на жестянку, покидаю своё место. Вытягиваю линию вперёд и телепортируюсь вдоль неё, несколько раз подряд выполняя [Танец призрака]. Преодолеваю пару километров ещё до того, как банка успевает коснуться земли.

◯

Позже в тот же день вхожу в искомую безопасную зону. Она высечена в одной из массивных колонн, образуя идеальное кубическое пространство, заставленное сотнями небольших, преимущественно деревянных строений. Всё вокруг мягко освещается мхом, испускающим слабое зелёное свечение.

Здесь на удивление пусто. Когда я спрашиваю одного из местных, всегда ли тут так безлюдно, тот отвечает, что большинство ушли на место сбора для экспедиции. Судя по всему, они обнаружили портал на второй этаж, охраняемый сильным монстром.

Заплатив ему Осколками, получаю больше информации.

Он рассказывает, где собирается экспедиционная группа и что они планируют выступить к порталу через три дня.

Оказывается, большинство гостей Запределья просто направляются к месту встречи в безопасной зоне, ближайшей к цели, возвращаются в свои миры обучения и заходят обратно в назначенное время, дабы не тратить впустую Жетоны пребывания.

Дата этой экспедиции была известна уже две недели, что позволило большему числу людей подготовиться и собраться.

Сверившись с показанной им картой и сравнив её с уже пройденной местностью, прикидываю, что на дорогу уйдёт около суток, даже если меня задержат монстры. Я специально переношу сроки в свой личный таймер, чтобы ничего не перепутать.

Быстро осмотрев безопасную зону, снова выхожу наружу – потренироваться и поднять уровень перед тем, как отправиться к месту встречи.