< ◇ >

5‐е испытание: Арена Тирана начнётся через один час! Испытание пройдёт в выбранной Системой зоне, подобранной специально для участников Обучения с Земли.

Испытание продлится один час.

Победителем испытания станет только один – тот, кто останется последним на территории. Все остальные будут считаться проигравшими.

Примечание: Отказаться от участия в испытании можно, просто подумав или сказав: «Я сдаюсь».

Примечание: За сорок пять, тридцать, пятнадцать и пять минут до конца барьер, окружающий зону испытания, будет стремительно сужаться.

Это испытание ознаменует конец 2-го Земного турнира. После этого у участников будет 24 часа на этаже турнира перед возвращением на свои соответствующие этажи, где задания этажа продолжатся.

Удачи!

< ◇ >

Я закрываю окно, вылезаю из ванны и сушу себя тепловой энергией, высвобождая её из тела, чтобы испарить всю воду. Я телепортируюсь обратно в свою комнату и думаю, что если продолжу в том же духе, то могу стать слишком ленивым. Всё же я создаю руку из маны, которая хватает одежду с кровати и подносит её ко мне. Одевшись, я использую кинетическую энергию, чтобы подлететь к зеркалу, а другой рукой из маны поворачиваю его к себе.

В зеркале я вижу своё отражение. На мне невероятно удобные чёрные спортивные штаны и такие же удобные беговые кроссовки, которые, я уверен, взорвутся в тот момент, когда я сделаю какое‐нибудь быстрое движение. А может, и нет? Что, если я использую кинетическую энергию, чтобы попытаться предотвратить это? Вполне может сработать.

Мой образ завершает серая толстовка – всё это одежда, которую я купил у Глории. Привычность Земной одежды вместо экипировки, полученной в Обучении, странным образом успокаивает и дарит комфорт. Мне нравится ощущение от этой ткани и её эластичность. Я даже использовал один из ароматических кубиков Лили, которые она собирала и хранила ещё с 6‐го этажа, так что от одежды исходит свежий цитрусовый запах.

Ещё одна рука из маны открывает дверь, и я продолжаю парить чуть выше пола, направляясь вон из комнаты.

Возле лестницы я натыкаюсь на Майю; она удивлённо останавливается, недоверчиво качает головой и говорит что‐то про долбаного призрака.

Как и много раз до этого, мы все собираемся в гостиной. Каждый проводит последние проверки, и мы ещё раз проходимся по планам и контрмерам.

Я чувствую облегчение. Скоро всё это закончится.

Даже пассивный навык, который я купил 24 часа назад, наконец собрав достаточно Осколков, похоже, по большей части уже вступил в силу. Он обошёлся мне в 580 тысяч Осколков – больше, чем [Петля Ментальной Настройки], – так что лучше бы ему стоить того.

Я в очередной раз перечитываю его описание.

< ◇ >

[Подкожное Плетение Сгорания] (средний арканный)

Под кожей тело пользователя направляет тепловую энергию в точные паттерны микросгорания. Эти паттерны уничтожают инфекции, нейтрализуют токсины и восстанавливают ткани с помощью сфокусированного тепла. Питаемый Первородной тепловой энергией, этот пассивный навык становится тем сильнее, чем больше Первородной энергии он поглощает. Вредные вещества расщепляются до того, как успевают распространиться, а раны исцеляются бесследно, не оставляя никаких затяжных повреждений. Только полное уничтожение может остановить плетение.

< ◇ >

С самого начала испытаний у меня была уготована роль для этого пассивного навыка, и он должен сыграть ключевую роль на последнем этапе. Он особенно хорошо работает с ⌠Сердцем Воспламенения⌡. Разумеется, ничто не даётся просто так, и у этого навыка есть свой недостаток, но с ним я готов смириться.

Пока истекает последняя минута, я встаю. В голове проносится оставшееся со мной воспоминание о Лиорене вместе с той решимостью, которую он проявил, шагая навстречу своему концу без единой тени сомнения.

Мне хотелось бы верить, что я буду таким же в момент своей смерти, и мне интересно, чувствовал ли то же самое мой Дубликат на 5‐м этаже, когда бросил вызов Гайатре.

С этим чувством, пульсирующим в груди, я оглядываю каждого члена group 4.

"Я знаю свою сестру и уверен, что она наговорила вам какого‐то дикого дерьма," — говорю я.

Выражения их лиц подтверждают это даже без слов. Она всегда была такой.

"Я тоже могу сказать одну вещь: если бы я не хотел здесь находиться, меня бы здесь не было. Всё так просто. Понимайте как хотите," — говорю я им.

Я ещё раз проверяю таймер, отсчитывающий последние секунды.

"Но теперь давайте надерём кое‐кому задницы," — произношу я.

"Все задницы!" — кричит первым Денис, и к нему присоединяются брат с Мин‐Дже.

Майя выкрикивает фразу, которая подозрительно похожа на следующую.

"На хер Викторию, я не паразитка."

Раздаётся ещё несколько криков, а затем мы исчезаем, втянутые в испытание.

Я ожидаю, что нас всех снова разделят, но на этот раз мы остаёмся вместе. Вокруг нас пустынные улицы и машины, а со всех сторон возвышаются небоскрёбы. Последнее испытание, похоже, черпало вдохновение из Земного города, а может и нескольких, создав зону Арены Тирана под стать им.

Почувствовав связь, тянущуюся к моему разуму, я впускаю её и принимаю, подключаясь к сети, которую установили близнецы. Одновременно с этим я приступаю к выполнению задуманного и начинаю окружать ⌠Сердце Воспламенения⌡ заранее подготовленными магическими массивами из Лей‐Линий. Я перенаправляю на это немного маны и большую часть [Концентрации], сохраняя при этом часть для обнаружения и защиты.

Остальная часть группы тоже готовится. Я делюсь через связь присутствием нескольких людей, и Мин‐Дже взмывает в воздух, отрывая с помощью [Телекинеза] несколько дорожных знаков и кусков зданий, чтобы немедленно убить их.

Денис и Аарон вместе с Софи работают над сетью. Лапша увеличивается в размерах, становясь в два раза длиннее автобуса, и вползает в один из небоскрёбов, где с грохотом набрасывается на других людей. Иззи, Майя и Лили держатся поблизости, готовые защищать остальных.

Я продолжаю приготовления, и как только окрестности оказываются зачищены, после короткого разговора я телепортирую всех нас на вершину одного из небоскрёбов, а затем на самый высокий из тех, что могу найти.

Больше не на что смотреть – только здания за зданиями, тянущиеся к барьеру в километрах отсюда. Дороги, парки, торговые центры, машины и многое другое заполняют пространство. Это похоже на город на Земле, только пугающе пустой и слегка искажённый. Слишком много небоскрёбов, планировка тянется слишком далеко по неестественно плоскому ландшафту, и во всём этом чувствуется что‐то неправильное.

Конечно, бои уже в самом разгаре: между зданиями поднимается дым, а несколько небоскрёбов уже рухнули. Молнии, огонь, снаряды из маны и ядовитый дым наполняют воздух.

"Лили, участник Запределья на восемь часов; упор на физические характеристики. Майя, двое с Адской и пятеро со Сложной сложности на шесть часов, магического типа. Иззи, внизу на улице группа из дюжины врагов со Сложной сложности; Ким, в миле от нас какая‐то группа обосновывается и наблюдает за нами," — продолжает делиться информацией Софи.

С каждой целью быстро расправляются, после чего ребята дожидаются появления новых. Вскоре близнецы тоже заканчивают свою часть работы над сетью Софи, создают собственную с помощью [Сенсорного Обмана] и присоединяются к охоте.

В течение этого времени я продолжаю снимать печать с ⌠Сердца Воспламенения⌡. Тепловая энергия внутри меня продолжает сгорать: пассивный навык активируется ранами, которые я наношу сам себе, и теплом, просачивающимся в тело. Это безумный цикл. По мере того как я всё больше снимаю печать, в меня хлыщет всё больше тепловой энергии, причиняя мне вред, но это также усиливает моё исцеление, позволяя циклу продолжаться.

Единственная проблема заключается в том, что это больно. Чертовски больно. Я не знаю, связано ли это с тем, что моей [Концентрации] недостаточно, чтобы справиться с подобным уроном, или же с тем, что энергия теперь стала чище, раз я так сильно снимаю печать. Возможно, пассивный навык просто так работает – это цена за использование Первородной энергии на таком уровне, той силы, которая существовала ещё до Системы.

Конечно, я могу это вытерпеть, даже если боль грозит затуманить разум. Я продолжаю, и внутри тела скапливается всё больше тепловой энергии.

Тем временем большая часть маны экономится. Одна из причин, почему это так больно и почему тепловая энергия наносит такой сильный урон, кроется в том, что я сдерживаю ману в максимально возможных объёмах.

"Они нашли нас," — ни с того ни с сего произносит Софи, и я вижу, как она манипулирует воздухом перед собой, создавая некий телескопический эффект.

На вершине другого небоскрёба, довольно далеко от нас, стоит группа людей.

Дерик, Максим, Клара и Гектор. В общей сложности четверо победителей турнира. Каждого сопровождают как минимум три человека – вероятно, сильные участники с Адской сложности, большинство из которых, скорее всего, выходцы из Запределья.

"Возьмёшь их на себя?" — спрашиваю я.

"Конечно, просто сосредоточься на своих делах," — рассеянно отвечает Софи и продолжает раздавать приказы.

Так я и поступаю, удерживая при этом малую часть разума сосредоточенной на происходящем.

Тень Софи растекается по округе, пока она развёртывает массивы, Логические Ядра и активирует Сердце Голема. Куски небоскрёба, на котором мы находимся, скручиваются и изгибаются: металл, стекло и бетон формируют фигуру гигантского паука с длинными лапами. Черныш просачивается в него, а затем прыгает на крышу соседнего здания.

Мин‐Дже взмывает в воздух и улетает вместе с обоими близнецами, которые скрывают его.

"У Максима самая слабая ментальная защита, поэтому я попытаюсь достать его до того, как он использует энергию пустоты. Если её можно использовать для защиты от моих атак, я переключусь на Гектора," — быстро передаёт Софи.

"Не сдерживайся, Лили; тебе придётся взять на себя как минимум двоих Королей. Майя, сосредоточься на защите; Иззи и Лапша помогут тебе. Парни займутся скрытными манёврами."

Как только мы заканчиваем приготовления, другая сторона делает то же самое. Больше людей к ним особо не прибывает, но, даже несмотря на то, что их группа насчитывает около 20 человек, это, вероятно, лучшие из лучших, и все они вооружены информацией о наших способностях и стратегиях.

Но мы тоже пришли подготовленными, и их проблема заключается в том, что они, скорее всего, отлично подготовились ко мне, но никак не к group 4.

Софи атакует первой с такой жестокостью, какой она ещё не демонстрировала на этом турнире.

Одиннадцатилетний Максим на мгновение колеблется, а затем поднимает руку; сбоку от него появляется огромный теневой волк, который тут же разрывается на части прежде, чем кто‐либо успевает отреагировать. Впечатляющая разрушительная волна захлёстывает их группу, и её отголоски долетают даже до того места, где мы находимся, неся в себе это странное ощущение первородной энергии пустоты.

Некоторые из их заготовок рассыпаются в прах, а Максим поднимает руку, вонзает пальцы себе в шею и вырывает огромный кусок плоти, заливаясь брызгами крови.

Гектор что‐то кричит – вероятно, ругательство – и принимает стойку, чтобы метнуть копьё в Софи. В последний момент гнев на его лице исчезает, сменяясь полным отсутствием эмоций. Он разворачивается и вместо этого с невероятной скоростью метает его в Дерика.

Дерик плавно уклоняется, и копьё в мгновение ока прошивает насквозь несколько зданий, прежде чем вонзиться в землю. Затем он уходит от следующей атаки Гектора и берёт его в удушающий захват, а его предплечья на мгновение ярко вспыхивают, прежде чем выражение лица Гектора возвращается в норму.

Умирая, Максим в последний раз поднимает руку, и из его тени выползает тёмный змей, который проскальзывает сквозь защиту и нарушает работу маны. Он убивает троих участников Запределья, которые едва ли могут дать отпор без маны, нацелившись в первую очередь на тех двоих, что пытались его исцелить.

Несколько снарядов долетают до нас. Сегменты паутины, установленной Софи, вспыхивают ярким светом, перехватывая атаки, в то время как клубящийся огненный барьер из зелёного, синего и фиолетового пламени разгорается в полную силу, сжигая всё остальное прямо в воздухе.

Затем, словно падающий с небес метеорит, на Дерика и остальных обрушивается пожарная машина. Нити маны хлещут во все стороны, обвиваясь вокруг неё прямо в воздухе, прежде чем чисто разрезать её на части. Осколки дождём сыплются вниз, отброшенные в сторону силой, похожей на телекинез.

Следом летит ещё один грузовик, но в то же мгновение меняет траекторию. Атакующие подстраиваются, переключая внимание на отдалённую зону, где, я уверен, близнецы разбросали приманки, чтобы скрыть Мин‐Дже.

Повисает мгновение тишины. Ветер слегка меняет направление, пронося пыль по крыше.

Я позволяю части тепловой энергии вырваться из тела, формируя из неё плотный вращающийся огненный ореол, который зависает в воздухе надо мной. Сначала он вращается медленно, втягивая в себя всё больше тепла по мере движения, причём это движение остаётся ровным и контролируемым. С каждым оборотом давление нарастает, и пространство вокруг него начинает искажаться от жара.

Нет никакой спешки, лишь чувство, что всё начинает выстраиваться так, как и должно.